— Ну... умею, — заикаясь, выдавила Лань Сюань. — Только чисто теоретически. На практике... ни разу не пробовала.
— Всё бывает в первый раз, — Чэнь Шиюэ решительно шагнул к ней и легко приподнял за воротник. — Не попробуешь — не узнаешь.
Лань Сюань опешила:
— Брат, ты серьезно?! Я в этой школе и двух месяцев не проучилась! И ты с легким сердцем доверишь мне увести тебя в Иной мир?!
Чэнь Шиюэ присел перед ней на корточки, положил ладони ей на плечи и произнес со всей серьезностью:
— Фу Юнь говорил, что ты — самый талантливый ловчий душ из всех, кого он встречал. Талантливее многих взрослых. Я верю Фу Юню, а значит, верю и тебе.
Эти слова мгновенно лишили Лань Сюань любых аргументов.
— Фэн Юаньцзюй с Фу Юнем на ножах, — продолжил Чэнь Шиюэ, нажимая сильнее. — Временное погружение на том пароходе таит смертельную опасность. Ты правда готова оставить их там вдвоем?
— Ладно! — Лань Сюань вскинула руку, сдаваясь. — Я сделаю всё, что смогу.
Она наклонилась, прокусила палец до крови и, опустившись на корточки, начертила на полу алый круг, очертив их с Чэнь Шиюэ.
Тот не отрывал взгляда от свежего кровавого следа.
— Закрой глаза, — велела Лань Сюань. На её ладони блеснул резец.
Чэнь Шиюэ сразу узнал этот резчик — тот самый, которым когда-то расщепляли душу Гу Ци:
— Ты до сих пор держишь его при себе?
— Им удобно работать! Не отвлекай, быстро зажмурься! — рявкнула Лань Сюань с непривычной вспыльчивостью. От нервозности её ладони взмокли.
Чэнь Шиюэ послушно закрыл глаза — и тут же ощутил неладное.
Обычно, когда смежаешь веки, непроглядного мрака не бывает: сквозь кожу всё равно пробивается слабый отсвет. Но сейчас едва веки опустились, как на него обрушилась непроницаемая, тяжелая тьма, словно он провалился в бездонную пропасть.
Он невольно попытался распахнуть глаза, но веки точно намертво прикипели друг к другу.
Фу Юнь не солгал: девчонка действительно обладала редким даром. Чэнь Шиюэ оставалось лишь подчиниться её силе и позволить нести себя сквозь кромешную тьму, пока ледяное дыхание Иного мира сжимало его в своих объятиях.
Лань Сюань долго молчала. Тишина тянулась так долго, что Чэнь Шиюэ успел подумать, не сбились ли они с пути, затерявшись на грани между миром живых и мертвых.
Но тут пронизывающий до самых костей загробный хлад захлестнул его с головой. Чэнь Шиюэ дрогнул всем телом, и в ту же секунду чья-то хватка вцепилась ему в ворот, грубо прижав к стене.
— Кто тебе разрешил идти следом?!
Чэнь Шиюэ пораженно вскинул голову и встретился с пылающим гневом взглядом Фу Юня:
— Я разве не ясно сказал — оставаться снаружи?!
Неподалеку, покачиваясь, поднялась на ноги Лань Сюань. Осмотревшись, она восторженно воскликнула:
— Получилось?!
Девочка обвела взглядом мрачную обстановку и ухмыльнулась:
— А на занятиях казалось, что это жуть как сложно. Оказывается, странствовать в Иной мир — пара пустяков!
От этих слов Фу Юня, похоже, едва не хватил удар.
Он перевел переполненный яростью взгляд с Чэнь Шиюэ на Лань Сюань, глубоко вздохнул, перебарывая себя, и наконец разжал пальцы, отпуская воротник:
— Чёрт с вами. Странствие в Иной мир куда опаснее, чем вам кажется, — процедил он свинцово-тяжелым голосом. — Каким бы талантом ты ни обладала, для девчонки, которая только прикоснулась к оккультизму, это смертельный риск. Чтобы подобное не повторялось.
Чэнь Шиюэ и Лань Сюань дружно и быстро закивали.
Только теперь Чэнь Шиюэ смог оглядеться:
— Мы... внутри?
Кругом царил непроглядный сумрак — хоть глаз выколи. Лишь скупой, дрожащий огонек свечи в руке Фу Юня позволял различить черты стоящих рядом людей.
— Ещё нет, это лишь первый уровень, — из тьмы за спиной Фу Юня выступил Фэн Юаньцзюй. — Сейчас сам всё увидишь.
Он недоверчиво смерил Чэнь Шиюэ взглядом и обратился к Фу Юню:
— Ты утверждал, будто этот парень — младший брат Чэнь Сюэчжу. Не соврал?
Фу Юнь лишь закатил глаза, проигнорировав вопрос. Затем он повернулся к Чэнь Шиюэ и, сменив гнев на милость, удивительно мягко коснулся его плеча:
— Что бы ты сейчас ни увидел, не поддавайся страху. Не позволяй призракам прошлого смутить твой разум.
Чэнь Шиюэ подсознательно уже догадывался, с чем ему предстоит столкнуться.
Налетевший сквозняк сдул пламя свечи. Тьма поглотила всё.
* * *
— Сюэчжу, подай учителю зажигалку, пора начинать первую попытку.
— Сейчас сделаем! — откликнулся звонкий девичий голос, разнесшийся эхом по бездонному пространству.
Чэнь Шиюэ вздрогнул. Он судорожно повернулся на звук.
К нему навстречу шла двадцатидвухлетняя Чэнь Сюэчжу. На ней была черная форма Академии аномальных явлений, задорно улыбающееся лицо окаймляла короткая стрижка:
— Фу Юнь! Ну-ка дай зажигалку!
— Откуда у меня зажигалка, сестрица? Я же не курю!
Чэнь Шиюэ резко обогнул взглядом темноту и опешил: рядом с ним действительно стоял юноша.
Фу Юню из этого иллюзорного прошлого на вид было чуть за двадцать — ровесник нынешнего Чэнь Шиюэ. Закатав рукава черной футболки и обнажив мускулистые предплечья, он в рабочих брюках-карго сосредоточенно раскладывал на полу талисманы.
— Не притворяйся! — Сюэчжу одной рукой вцепилась в подол его футболки, а другой нахально выудила из его кармана зажигалку.
— Эй, Сюэчжу, ты совсем сошла с ума?!
Они с шуточным перегаром затеяли перепалку, но сам морок вокруг них уже начал рассыпаться, точно сухой песок сквозь пальцы.
Чэнь Шиюэ молча смотрел на эту сцену, и глаза его застилали слезы.
Сколько лет он не видел сестру такой — живой, смеющейся, настоящей?
— Пошли быстрее, так и быть, не проболтаюсь Фэн Юаньзюю, что ты дымишь.
— Да какое ему дело?
— Ну как же, твой ухажер всё-таки, обязан следить!
— У вас что, нынче модно заводить парней вместо папочек, чтоб они всё контролировали?
Стоявший в тени реальный Фэн Юаньцзюй, услышав это, едва заметно усмехнулся и невольно взглянул на настоящего Фу Юня.
Тем временем призрачные фигуры, переговариваясь, пошли прочь, оставив за собой лишь удаляющиеся силуэты.
Когда Сюэчжу проходила мимо, Чэнь Шиюэ инстинктивно протянул руку, пытаясь ухватиться за неё, но пальцы лишь рассекли пустой воздух. Ничего.
Чэнь Шиюэ ошеломленно замер. В тот же миг Фу Юнь властно схватил его за плечо и понизил голос до шепота у самого уха:
— Не дергайся. Это просто иллюзия.
Чэнь Шиюэ едва заметно кивнул, но взглядом продолжал судорожно следовать за сестрой:
— Если я заговорю с ней... она всё равно не услышит, верно?
— Не услышит, — сдавленно ответил Фу Юнь. Его пальцы ещё сильнее сжали плечо парня, притягивая к себе так плотно, словно он обнимал его, защищая от мира.
— Вы двое! Как войдете, держитесь строго за учителем и не шастайте где попало, поняли?! — донесся из тьмы строгий голос.
— Да поняли мы, поняли!
* * *
— Всё, они вошли, — когда три силуэта растворились во мраке, Фу Юнь наконец выпустил Чэнь Шиюэ. — Пора и нам.
Чэнь Шиюэ в растерянности провел ладонью по лицу, ощутив на пальцах ледяную влагу.
— Не плачь, — мягко проговорил Фу Юнь. — Время прощаться ещё не пришло.
— Угу...
Фэн Юаньцзюй смерил их странным взглядом, но, вопреки обыкновению, воздержался от язвительных комментариев и лишь наклонился, снова зажигая свечу.
— Куда мы теперь? На следующий уровень? — Лань Сюань сжимала в кулаке резец, всем видом показывая, что сгорает от желания снова испытать власть над странствиями в Иной мир.
Фу Юнь подошел и без церемоний отобрал у неё клинок:
— Действуй строго по команде. Оружие сдай.
— Цыц... — буркнула девочка.
Чэнь Шиюэ по-прежнему выглядел абсолютно подавленным. Видя его состояние, Фу Юнь вздохнул, взял его за запястье и потянул за собой:
— Идем.
Лицо Фэн Юаньзюя скомкалось, плечи едва заметно напряглись. Лань Сюань, обогнув его, вприпрыжку устремилась следом за Фу Юнем и Чэнь Шиюэ.
Гнилые половицы парохода жалобно скрипели под ногами, источая тошнотворный вонь тлена. Фу Юнь перехватил свечу из рук Фэн Юаньзюя и, крепко удерживая Чэнь Шиюэ за запястье, уверенно возглавил процессию.
Лишь одинокий, тусклый огонек рассекал непроглядную тьму, указывая путь. За ними последовала Лань Сюань, а Фэн Юаньцзюй замыкал строй, прикрывая тыл.
— Мы уже на месте? — подала голос Лань Сюань.
— Нет, — отозвался Фу Юнь с самого переди. — Я же предупреждал тебя: странствие в Иной мир — сложнейшая наука. Оступишься на шаг — и рухнешь в бездонную пропасть. Думаешь, я от нечего делать страх на тебя нагонял?
— Ну... мог бы и подробнее объяснить, — буркнула Лань Сюань.
— В Ином мире, как и в мире живых, время не стоит на месте. Даже странствуя в Иной мир, ты не сможешь встретить тех, кто умер в разные эпохи, в одном и том же месте. Живым, чтобы пробиться вглубь преисподней, приходится преодолевать пласт за пластом. Проще говоря: видение, где присутствовали мы с Чэнь Сюэчжу — это пласт десятилетней давности. Когда тогда всё пошло крахом, наш учитель погиб на месте. Его темная энергия Инь и запечатала этот временной слой.
— А наша цель — докопаться до истоков и развеять скопившуюся на пароходе скверну. Для этого нужно пройти сквозь текущий слой, спуститься ещё глубже и очутиться на сотню лет назад, чтобы своими глазами увидеть, что же здесь произошло на самом деле. Что погубило судно? Человеческое злодейство... или призрачное проклятие?
Только тут Чэнь Шиюэ окончательно очнулся от оцепенения:
— Что случилось с вами и сестрой, когда вы вошли туда десять лет назад?
Фу Юнь оглянулся на него, и выражение его лица стало странным и отстраненным:
— Пароход был завален трупами. Всюду кровь... А на мертвецах — сплошные черные нарывы и язвы. Если бы душа Сюэчжу не осталась там... я бы ни за какие сокровища мира не ступил в этот ад снова.