В бревенчатом домике воцарилась глухая тишина.
Фу Юнь запрокинул голову и долго молчал. Лишь дитя-призрак шуршало где-то в углу, испуская тонкий, дробный плач.
Фу Юнь не был глупцом. Искушённый в многолетней клановой грызне, он научился чуять человеческую подлость куда тоньше, чем замышления призраков или демонов. Сопоставив нити прежних расследований, он ещё до сегодняшней исповеди старого босса Хоу почти обо всём догадался.
Однако одно дело — догадки, и совсем другое — когда свинцовая тяжесть прошлого распластывается перед тобой, истекая свежей кровью. К такому нельзя остаться равнодушным.
Чэнь Шиюэ сжал его холодную ладонь, без слов выражая поддержку.
Обессиленный Фу Юнь тихо высвободил руку и, зажмурившись, уткнулся лицом в ладони. Его худая спина сгорбилась, покорно ссутулившись.
Чэнь Шиюэ разжал пальцы, удерживавшие Хоу Чэнвэя. Обездушенное тело мертвым мешком рухнуло на пол. Его живот представлял собой жуткое зрелище: полностью вычищенный изнутри, он провалился вглубь, образовав искажённую, запёкшуюся воронку.
Выбираясь наружу, призрачный младенец пожрал внутренности, кровь и жир Хоу Чэнвэя, после чего разорвал плоть изнутри, пробившись на свет.
Перед смертью тот пережил кошмарное, окончившееся гибелью кесарево сечение.
— Ему уже не помочь, остаётся только прибрать труп, — Чэнь Шиюэ решительно подхватил Фу Юня под локоть, оттолкнув ногой останки Хоу Чэнвэя подальше. — Пойдём, Фу Юнь.
Фу Юнь пошатнулся. Чэнь Шиюэ обнял его за талию, помогая удержаться на ногах, снял защитную печать с двери и вывел его наружу.
За их спинами тут же раздался вопль отчаяния — это запричитал старый босс Хоу. Возле порога давно дежурил Хоу Ячан. Он порывался окликнуть Фу Юня, но мгновенно вспомнил, как тот только что бессердечно сорвал покров с тайны его происхождения. Поперхнувшись несказанным словом, юноша отвернулся и, скользнув по ним полным ненависти взглядом, вбежал в дом.
— Отец!
Не обращая на них внимания, Чэнь Шиюэ довёл Фу Юня до их комнаты. Поставив чайник на печь, он тщательно проверил затворы на дверях и лишь затем опустился на лавку рядом с Фу Юнем.
— Как ты?
Фу Юнь принял из его рук пиалу. Горячие стенки прикоснулись к закоченевшим пальцам, и в его остекленевшем взоре постепенно затеплилась жизнь.
— Всё в порядке, — негромко отозвался он и стряхнул с плеча Чэнь Шиюэ нерастаявшую снежинку.
Чэнь Шиюэ молча наблюдал, как тот осушает пиалу до дна. Поднимающийся пар оседал мельчайшей росой на длинных тёмных ресницах Фу Юня, скрывая выражение его глаз.
Опустив пиалу, Фу Юнь медленно перевёл дыхание и подарил Чэнь Шиюэ усталую, горькую улыбку.
Чэнь Шиюэ подался вперёд и порывисто прижал его к себе. Плечи и спина Фу Юня казались хрупкими, истончёнными, но держался он всё так же прямо. Опустив подбородок на плечо Чэнь Шиюэ, он бессильно смежил веки.
— Когда я был моложе, мне говорили: родители — это исток, данный нам свыше, и его не измерить и не изменить, — тихо и неспешно произнёс Чэнь Шиюэ. — Но жизненный путь длится целый век, и пристанище в конце его каждый выбирает сам.
— Не шевелись, — прошептал Фу Юнь, не открывая глаз. — Дай мне просто прислониться.
Чэнь Шиюэ замер, даруя ему эти краткие мгновения покоя.
«Смогу ли я стать твоим пристанищем? — отрешённо думал он. — Я всё ещё слишком слаб... Когда же я смогу стать для тебя надежной опорой?»
На следующее утро, едва Фу Юнь и Чэнь Шиюэ переступили порог, как столкнулись с группой Лю Хун. Те уже собрали снаряжение и готовились к выходу в горы.
— Босс Фу, — сменив прежнюю суровость на елейную улыбку, поприветствовала их Лю Хун.
Впрочем, стоящий за её спиной Юань Сан ловким движением извлёк из-за пазухи пистолет и опустил оружие вдоль тела.
— Благодарю за вчерашнее. Я человек понятия: за добро плачу добром. Если пересечёмся в будущем — с меня должок.
Фу Юнь изогнул бровь, глядя на Юаня Сана. В то же мгновение тот с каменным лицом вскинул руку, наставив дуло прямо в грудь Фу Юню.
Чэнь Шиюэ изменился в лице и молниеносным движением заслонил Фу Юня собой.
— И так вы выражаете свою благодарность?! — рявкнул он.
Лю Хун усмехнулась:
— Я обязана Боссу Фу, а ты-то тут при чём?
Всё произошло в доли секунды. Юань Сан сместил прицел и сходу спустил курок. Грохнул выстрел. Пуля вошла Чэнь Шиюэ аккурат в голень, разрывая плоть и заставляя кровь хлынуть ручьём!
— Чэнь Шиюэ! — выдохнул Фу Юнь. В его голосе смешались ярость и испуг. Схватив юношу за руку, он метнулся взглядом к его раненой ноге.
Первые мгновения Чэнь Шиюэ вовсе не чувствовал ноги — точно выдрали все кости и жилы. А затем накатила дикая, разрывающая суставы боль. Покрывшись холодным потом, он пришёл в себя и осознал, что стоит на одном колене, повиснув на Фу Юне: от шокового удара он на миг отключился.
— Извини за неудобства, Босс Фу, — промурлыкала Лю Хун. — Ты помог нам раздобыть карту, и по-хорошему тебя бы щедро наградить... Но о нашем походе никто не должен проведать. Так что придется тебе прогуляться с нами. А твоей ищейке из боевой группы... Слишком уж он опасен. Легче сразу повредить ему ногу, чтобы не создавать проблем. Спустимся со снежных гор — исцелим его духовной энергией, не помрёт.
Фу Юнь весь одеревенел. Сквозь туман адской боли Чэнь Шиюэ чувствовал, как бешено трясутся пальцы, сжимающие его запястье. Он порывался вымолвить «всё в порядке», но знал: стоит открыть рот — и наружу вырвется стон. Пришлось стиснуть зубы.
—... Почему у тебя глаза покраснели? — прерывисто дыша, Чэнь Шиюэ с изумлением увидел, что взгляд Фу Юня затуманился, а уголки глаз налились кумачом. Рука, коснувшаяся раны, нервно подрагивала.
— Фу Юнь? — Чэнь Шиюэ нешуточно перепугался. — Что с тобой?
— Заткнись.
Мгновение слабости прошло. Выхватив лезвие, Фу Юнь без колебаний надрезал израненную плоть. Чэнь Шиюэ содрогнулся, впиваясь ногтями в собственные ладони до крови.
Сконцентрировав в ладони духовную силу, Фу Юнь извлёк деформированную пулю из рваной раны. Быстро перевязав ногу, он налепил сверху талисман, который тут же вспыхнул мягким золотистым сиянием.
— Он заглушит боль и притормозит кровотечение. Терпи, я вытащу тебя отсюда при первой возможности.
— Ну, тут ты раскатала губу, Босс Фу, — подала голос Лю Хун, стоявшая неподалёку. — Чтобы исключить любые сюрпризы, вы оба пойдёте с нами. Проболтаетесь — и вся наша затея псу под хвост.
Фу Юнь едва не сорвался, но Чэнь Шиюэ, тяжело дыша, сжал его руку и отрицательно качнул головой: «Не надо. У них оружие».
Лю Хун расплылась в ещё более широкой ухмылке:
— Вот это разумный подход! Анчжэ! Стрелять умеешь? Подойди и держи Босса Фу на прицеле. Выдвигаемся!
Лю Анчжэ дрожащими руками принял пистолет и, приставив дуло к пояснице Фу Юня, с трудом выдавил:
— С-слушайтесь сестру Хун... Шагай!
Одарив его ледяным взглядом, Фу Юнь бережно подставил плечо Чэнь Шиюэ. Ковыляя и спотыкаясь, они двинулись вперёд.
Юань Сан и А-Гуй держали их на прицеле по обе стороны. Вся группа поочерёдно загрузилась в машину.
Лю Хун заняла водительское место и завела мотор. Скользнув взглядом по зеркалу заднего вида, она бросила:
— Юань Сан, Босс Фу — наш дорогой гость. Прояви уважение.
Юань Сан с сухим щелчком снял оружие с предохранителя:
— Не извольте сомневаться. Доставим обоих на вершину в лучшем виде.
Чэнь Шиюэ нахмурился. Притворяясь, что его скрутила судорога от адской боли, он сдавленно застонал и схватился за руку Фу Юня, сгибаясь пополам.
Фу Юнь тут же обеспокоенно склонился к нему:
— Что с тобой? Опять заныло?
В этот момент Чэнь Шиюэ перевернул его ладонь и кончиком пальца быстро вывел несколько иероглифов. Со стороны казалось, будто раненый парень ищет поддержки, слабо поглаживая ладонь спутника.
— Разнылся, как баба, мужиком называется, — лениво цыкнул Юань Сан.
Фу Юнь замер. Разгадав начертанные на коже знаки, он осознал предупреждение Чэнь Шиюэ:
«На вершине нас уберут».
Фу Юнь слегка сжал его ладонь, подавая знак: нужно что-то придумать.
Оружия нет. Чэнь Шиюэ искалечен и вряд ли сможет полноценно драться. Двое против четверых вооружённых людей — расклад безнадёжный. Они были полностью во власти врагов.
А самый надёжный способ сохранить тайну гробницы — пустить свидетелей в расход.
Что делать?
— Сестра Хун, дай мне ещё раз взглянуть на карту, — неожиданно произнёс Фу Юнь.
Лю Хун недоверчиво обернулась, но ничего не ответила.
Фу Юнь усмехнулся:
— Что такое? Хотел бы я помешать вашей экспедиции — не стал бы вчера помогать разгадывать карту. Я оказал вам такую услугу, неужели жалко показать её на пару секунд?
Лю Хун неохотно кивнула Юаню Сану.
Выхватив листок из рук Юаня Сана, Фу Юнь развернул его. Юань Сан и А-Гуй настороженно следили за каждым его движением.
За одну ночь Лю Хун перенесла на бумагу подробный маршрут: рельеф гор, расположение ледяных гротов и даже точный километраж подъёма.
— Экая сложность. Сестра Хун, ты всё это в голове удержать сумеешь? — спросил Фу Юнь, дважды перелистав зарисовку.
— Зачем запоминать? Карта под рукой, по ней и дойдём.
— Ах, вот как... — протянул Фу Юнь с беспечным видом. — Тогда вам стоит хотя бы сфотографировать её. Сделайте копию для надёжности. Потеряете бумагу — и всё, с концами.
Лю Хун сочла совет разумным.
— Юань Сан, сделай, как говорит Босс Фу, сними на телефон.
— Понял, — отозвался тот.
Но в следующую долю секунды Фу Юнь молниеносно смял листок в комок, сунул его в рот и проглотил прежде, чем кто-либо успел опомниться!
Юань Сан и А-Гуй рванулись одновременно. Юань Сан заламывал ему запястье, а А-Гуй вцепился в челюсть, пытаясь выполоскать бумагу из горла. Фу Юнь с боем вырвался, а сидевший рядом Чэнь Шиюэ из последних сил заехал Юаню Сану локтем прямо в подбородок.
У того от боли брызнули слёзы, и он яростно потянулся к кобуре.
— Советую хорошенько подумать, прежде чем палить, — тяжело дыша, хмыкнул Фу Юнь. — Теперь единственный, кто знает дорогу на вершину, — это я.
Рука Юаня Сана застыла на полпути. Лю Хун дала по тормозам, заглушила двигатель и, выскочив из машины, рванула заднюю дверь. Выхватив пистолет у Юаня Сана, она вплотную упёрла ствол в лоб Фу Юню.
— Думаешь, я постесняюсь урыть вас обоих прямо здесь?!
Фу Юнь даже не вздрогнул. Несмотря на то что его руки мёртвой хваткой сжимали Юань Сан и А-Гуй, он со спокойной дерзостью встретил её взор:
— Не верю. Попробуешь, Босс Лю?
Лю Хун едва не разорвало от ярости.
— Копии-то у вас всё равно нет, — насмешливо напомнил Фу Юнь. — Не так ли?
— В ледяных гротах долины Лунси смертельно опасно. Вам нужен не просто проводник, а тот, чья духовно-аномальная сила способна сдержать тамошних неупокоенных духов. Если хотите добраться до цели живыми — советую на всём пути слушать меня, — улыбнулся он.
Пальцы Лю Хун судорожно сжали рукоять. Чэнь Шиюэ показалось, что от ярости у неё сейчас треснут зубы. Спустя мучительную паузу она выдавила из себя ядовитую ухмылку и, опустив оружие, тыкнула стволом ему между бровей:
— Смотри у меня. Без глупостей.