— Спасибо, — весело отозвалась Лань Сюань.
Стоило ей переступить порог академии, как выражение её лица мгновенно изменилось. Небрежным жестом швырнув букет в ближайшую урну, она молниеносно нырнула в толпу высыпавших из аудиторий студентов и растворилась среди них.
Академия аномальных явлений ничем внешне не отличалась от обычных университетов: никаких единых форм или строгого дресс-кода. Для Лань Сюань это было как нельзя кстати. Натянув козырек бейсболки пониже на глаза, она миновала учебный корпус и стремительным шагом направилась к административному зданию.
— Ребята, путь свободен. Я смогу продержать его под контролем где-то с минуту, не больше, — негромко произнесла Лань Сюань, склонив голову к гарнитуре.
— Что-то маловато, одноклассница Лань, — прилетело в ответ ворчание Чэн Ша. — За четыре года в академии могла бы и научиться держать контроль хоть минут десять.
— Чего?! — возмутилась Лань Сюань. — Это же просто дежурный на воротах! Сколько вам вообще нужно времени, чтобы прошмыгнуть мимо одного старика? Духовную силу надо беречь для действительно важных вещей!
— Ладно-ладно, мы внутри. На связи, встречаемся у кабинета ректора.
Кабинет ректора Вэй Наньшаня располагался на шестом этаже. Вдоль длинных коридоров тянулись кабинеты профессоров самых разных дисциплин: от пленения душ и ядов Гу до повеления трупами и странствий в Иной мир. И хотя четыре года учёбы не прошли даром, Лань Сюань вовсе не надеялась, что бывшие наставники с закрытыми глазами отпустят её избивать ректора.
Вскинув голову, она окинула взглядом верхний ярус. Через главный вход идти она не собиралась.
— Шестой этаж административного корпуса, самое центральное окно. Видишь?
— Вижу.
— Действуем по плану. Госпожа Чэн Ша, второй шаг за тобой, — хмыкнула Лань Сюань.
Чэн Ша достала из-за пояса спичку и со скрежетом чиркнула о коробок. Яркий язычок пламени заплясал на кончиках её пальцев, а в следующее мгновение духовная энергия принесла с собой шквал силы. Огонь взвился на несколько саженей вверх, сомкнувшись вокруг здания администрации непроницаемой пылающей стеной.
— Мать твою, Чэн Ша! — ахнула Лань Сюань. — Откуда у тебя такие фокусы?! Ты что, в подростковом возрасте на фаер-шоу подрабатывала?
— Заткнись и ломай дверь к этому сукиному сыну Вэй Наньшаню! — рявкнула Чэн Ша.
Пока пламя бушевало внизу, Лань Сюань действовала молниеносно. Всадив рукоять ножа в щель между кирпичами, она взмыла вверх, ловко цепляясь за выступы и подоконники. Первые три этажа дались легко, но на четвёртом стекло с треском разлетелось вдребезги — прямо из окна выскочила указка, нацеленная ей ровно в лицо.
— Чёрт!
Лань Сюань судорожно разжала одну руку, и её тело опасно качнулось над бездной. Она не специализировалась на боевых искусствах и не обладала феноменальной физической силой — сейчас её удерживала лишь чистая воля.
— Чэн Ша! Четвёртый этаж, второе окно! — отчаянно закричала она, повиснув в воздухе.
В этот момент Чэн Ша едва добежала до первого кабинета на первом этаже. Не успела она затормозить, как крик подруги с четвёртого этажа настиг её, вызвав приступ ярости. Но прежде чем она успела что-либо предпринять, вокруг с оглушительным грохотом одна за другой начали распахиваться двери.
Все кабинеты на этаже открылись настежь. Из тёмных проёмов, покачиваясь, вывалились десятки фигур. Тёмная масса преподавателей перекрыла Чэн Ша весь путь.
Она опешила, застыв на месте.
— Э-э... Здравствуйте, уважаемые учителя...
Тем временем Лань Сюань, так и не дождавшись помощи, почувствовала, что мышцы рук окончательно отказывают. В последней отчаянной попытке спастись она стиснула зубы и мёртвой хваткой вцепилась в указку, которой её пытались спихнуть вниз.
Сила на том конце оказалась нечеловеческой. Указка с лёгкостью вдёрнула Лань Сюань на подоконник, где она столкнулась носом к носу со своим профессором по пленению душ.
Старик смотрел на неё абсолютно пустым, мутным взглядом, будто вовсе не узнавал.
В следующее мгновение его рука молниеносно взвилась — деревянная указка со свистом рассекла воздух, целясь в голову ученицы. Лань Сюань едва успела откинуться назад. Удерживаясь на подоконнике лишь за счёт вогнанного в стену ножика, она уклонилась от удара, мощным рывком корпуса и зацепом ноги выгнулась и ввалилась внутрь кабинета.
Воздушная волна от удара обдала её щёку. Не давая себе и секунды на вздох, Лань Сюань взмахнула клинком — и разнесла деревянную указку в щепки.
— Профессор, вы что, не узнаёте меня?! Я та самая студентка, которая на третьем курсе прогуляла четыре пары, из-за чего вы лишили меня всех баллов за посещаемость, но я всё равно вылезла на зачёте за счёт практики и теории! — вопила Лань Сюань, отпихивая ногой деревянную крошку.
Старик с деревянным выражением лица сложил пальцы в каноничную стойку для пленения душ, абсолютно глухой к её стенаниям.
— Ох, матушки... Вам же самому душу пленили! Так вы ещё и атаковать меня пытаетесь?! — ужаснулась Лань Сюань.
Она старалась держать фасон, но внутри всё сжалось от страха. Профессор, много лет преподающий в Академии аномальных явлений, обладал колоссальной силой. И если кто-то сумел пленить душу мастеру, который посвятил этой дисциплине всю жизнь... кто же тогда этот монстр?
В следующий миг сознание Лань Сюань качнулось — будто кто-то грубо и безжалостно дёрнул за её нервные окончания изнутри. Зажав виски руками, она покачнулась и отступила на несколько шагов. В носу закололо, и по губе потекла горячая струйка крови.
— Ну вы даёте... Никакого сочувствия к любимой ученице, — утирая кровь, пробормотала Лань Сюань с плаксивой миной.
Ей казалось, что она давно смирилась со своей кармой в отношениях с учителями, но сегодня судьба решила подкинуть дерьма по-крупному!
Старый профессор не думал давать ей передышку. С мертвенным блеском в глазах он поднял ладонь для следующего удара.
Но в то же мгновение дверь за его спиной разлетелась в щепки! Чэн Ша влетела в кабинет и рукоятью клинка с размаху опустила рубящий удар прямо на шею старика. За долю секунды до того, как его духовная энергия выплеснулась наружу, профессор рухнул без чувств.
Лань Сюань ошарашенно вытаращила глаза:
—... Погоди. Ты что, так легко разделалась с теми, внизу?!
Чэн Ша стряхнула пыль с одежды и с абсолютно невозмутимым видом ответила:
— На первом и втором этажах сидит администрация. Ну, сама понимаешь — штатные бумагомаратели, от них никакого толку в бою.
Лань Сюань ткнула в неё пальцем:
— Вот из-за таких, как ты, гуманитариям так трудно устроиться на работу!
— Не мели чуши. Ты сама-то не технарь ли?
— Ошибаешься, — звякнула клинком Лань Сюань. — Я ни гуманитарий, ни технарь. В строгом смысле слова я теперь боевик.
— Ладно, хватит болтать. Лезем дальше по стене, так реально быстрее.
* * *
Чэнь Шиюэ сидел в машине, глядя на возвышающееся перед ним массивное здание штаб-квартиры Боевой группы, оплетённое колючей проволокой. Внезапно гулкий рёв автомобильного сигнала эхом разнёсся по всей долине.
Он спокойно выждал на водительском сиденье несколько мгновений. Тяжёлые герметичные ворота медленно поползли вверх, и из них, сжимая в руках оружие и держа наготове боевой порядок, высыпали его бывшие сослуживцы. В считаные секунды автомобиль Чэнь Шиюэ оказался в плотном кольце.
Сяо Чжан, возглавлявший отряд, набравшись храбрости, ткнул дулом автомата в боковое стекло:
— Ты... ты один вернулся?
Чэнь Шиюэ опустил стекло и совершенно спокойно ответил:
— Да.
Сяо Чжан не ожидал такой покорности и запнулся:
— Ты...
— Что вам приказал Ли Юдэ? — перебил его Чэнь Шиюэ, глядя на него ровным, лишённым эмоций взглядом. — Ликвидировать на месте или задержать?
Четыре года на посту Командующего давали о себе знать — авторитет Чэнь Шиюэ был слишком велик. Сяо Чжан по старой привычке послушно ответил, даже слегка опустив ствол:
— Первый вариант...
— Понятно, — Чэнь Шиюэ едва заметно усмехнулся. — Тогда почему вы не стреляете?
В окружении царила гробовая тишина. Никто не проронил ни слова.
Сяо Чжан глубоко вздохнул и, сжав зубы, произнёс:
— Брат Чэнь... Большинство из нас прошли с тобой бок о бок долгий путь. Мы просто не сможем поднять на тебя оружие. Но и Командующий Ли сделал для нас слишком много. Он вытащил нас с самого дна, из мелких уличных колдунов вырастил в уважаемых людей... Мы не можем ослушаться его приказа. Так что извини, брат Чэнь, придётся тебе подчиниться.
Едва слетело последнее слово, как он передёрнул затвор. Очередь пуль была нацелена на конечности, минуя жизненно важные органы.
Но Чэнь Шиюэ сработал быстрее: сменил передачу, дал по газам, и машина сорвалась с места, отскочив назад на несколько метров. Стёкла вдребезги разлетелись под градом пуль. Чэнь Шиюэ даже не моргнул. Он лишь слегка повёл рукой — и плотная волна тёмной энергии Инь устремилась вперёд, подняв тучи пыли и гравия. Двоих бойцов в первом ряду мгновенно сбило с ног и швырнуло на землю без сознания.
— Я не хочу причинять вам вред, — раздался спокойный голос Чэнь Шиюэ. — Но мне нужно знать, где Ли Юдэ. Сяо Чжан, подумай хорошенько: ты хочешь сдохнуть от моей руки ради верности Ли Юдэ или предпочтёшь побыть флюгером и не наживать врагов ни с той, ни с другой стороны?
Среди сослуживцев началась паника. Несколько беспорядочных выстрелов ушли в молоко. Из машины Чэнь Шиюэ услышал, как кто-то из бывших подчинённых едва не плача выкрикнул: «Брат Чэнь!»
Чэнь Шиюэ снова повернул руль, сбавив тон:
— Похоже, Ли Юдэ здесь нет.
У Сяо Чжана мороз пробежал по коже: он понял, что их блеф с треском провалился.
— И где же он? — тихо спросил Чэнь Шиюэ.
— Мы всё равно тебя не пропустим! — с отчаянием в голосе крикнул Сяо Чжан, наливаясь краснотой. — Нас слишком много, тебе не... А-а-а!!
Земля под их ногами содрогнулась. Горный массив пополз по швам, расходясь глубокими трещинами вдоль каменистых склонов. Пласты породы с грохотом проседали и поднимались, раскалываясь на ровные геометрии.
Огромная гора рушилась вниз. В воздухе стояла непроглядная завеса из пыли. Сяо Чжану показалось, будто неведомая исполинская сила со всей дури вдавила его в каменную крошку. Град осколков больно сёк спину, а вокруг раздавались отчаянные вопли товарищей.
В следующую секунду та же сила рывком выдернула его обратно на поверхность. Задыхаясь, он упал на колени посреди развороченной дороги. Оглянувшись, Сяо Чжан с ужасом обнаружил, что абсолютно весь его отряд провалился в гигантский провал, образовавшийся прямо перед входом в штаб-квартиру.
Наверху остался только он один.
Чэнь Шиюэ неторопливо вышел из машины, крутя на пальце связку ключей.
— Возможно, ты забыл, но когда штаб-квартиру восстанавливали после взрыва, я был одним из тех, кто возглавлял реконструкцию. Иными словами, каждый чертёж, каждая ловушка и каждый механизм этого комплекса проходили через мои руки. Ли Юдэ тогда был слишком занят укреплением своей власти и налаживанием связей, так что строительные мелочи его не волновали.
Он сделал паузу, подошёл ближе и наклонился.
— Он никогда мне толком не доверял. Так с чего бы мне не оставить пару секретов для себя?
Чэнь Шиюэ схватил Сяо Чжана за воротник и потянул на себя:
— Повторяю в последний раз: где Ли Юдэ?
— Я... я правда не знаю! — всхлипнул тот, бледнея на глазах. — Кажется... он говорил, что собирается поехать... помянуть свою любовь или вроде того... Я правда больше ничего не знаю, честно!
* * *
День назад.
— Командующий, раз уж Фу Юнь теперь у вас, почему бы не проходить лечение прямо в штаб-квартире? Зачем ехать куда-то ещё? Это же небезопасно.
Ли Юдэ поменял воду в вазе на подоконнике. Овеянный свежим ароматом утренней росы, он медленно повернулся. На его лице играла мягкая, тёплая улыбка:
— Я должен посетить одно место. Помянуть человека, которого любил. Он погиб именно там.
«Там, где он погиб?»
Словно вспышка молнии прорезала сознание Чэнь Шиюэ — в его голове мгновенно всплыло название этого места.
* * *
[Всем студентам срочно покинуть учебные корпуса и ожидать за пределами территории! Повторяю: всем студентам срочно покинуть учебные корпуса!]
Чэн Ша дважды повторила объявление в микрофон рубки радиоузла, чтобы её голос эхом разнёсся по каждому уголку академии.
Опустив микрофон, она повернулась к застывшим за её спиной преподавателям, лишённым разума, и тяжело вздохнула:
— Не буду скрывать, одноклассница Лань... С тех пор как я окончила учёбу, мне ещё никогда не было так паршиво и страшно, как сегодня.