Четыре года спустя.
Дождь лил как из ведра. В непроглядной ночной тьме размытыми пятнами мерцал неон, отражаясь от скользкого, залитого водой асфальта.
— Черти б тебя драли! Кто пустил дымовую шашку?! — высунувшись из окна машины, во весь голос перекрывал шум ливня парень в белой футболке. — До прикрытия ещё пахать и пахать!
— Это не наша группа! Мы ничего не бросали!
— И не наша!
— Сяо Линь, спроси у командующего, что делать! Идём напролом или...
Парень, которого назвали Сяо Линем, втянул голову обратно в салон, вытирая залитый водой лоб. Тяжело дыша, он обернулся к мужчине на пассажирском сиденье:
— Наставник, как поступим?
Говоря это, Линь Си невольно понизил голос. Он подсознательно пошатывался от страха перед этим холодным, отрешённым человеком — впрочем, во всей боевой группе вряд ли нашёлся бы хоть кто-то, кого бы не пробирала дрожь под его взглядом.
Четыре года назад в руководстве боевой группы произошли радикальные перемены. Власти одним махом переписали с дюжину регламентов, включая реформу по объединению подразделений: бывшие первую, вторую, третью и четвёртую группы слили в единую структуру — Подразделение по ликвидации аномалий. Отдел пленения душ и медицинский блок вывели в отдельное подчинение.
А мужчина, сидевший рядом с Линь Си, — Командующий Чэнь — возглавил это подразделение. Два года назад, когда Линь Си поступил на службу, заняв первое место на письменных экзаменах, командующий Чэнь обошёл ряды новичков и ткнул пальцем прямо в него, обращаясь к командующему Ли:
«Этого я забираю».
Командующий Ли тогда добродушно улыбнулся:
«Нравится — бери. Наставничество — наша славная традиция».
Так товарищ Линь Си благополучно превратился в адъютанта главного командующего. На службе он звал его наставником, а после смены — командующим.
Хотя Линь Си и робость испытывал рядом с ним, если судить строго, наставник относился к нему более чем достойно: не скупился ни на опеку, ни на дельные советы. Вот только улыбался Чэнь Шиюэ чуть реже, чем никогда. Высокий, поджарый, бессменно облачённый в чёрный форменный китель, он веял такой ледяной суровостью, что у любого невольно поджимались коленки.
Вот и сейчас Линь Си сидел перед ним, вцепившись в детектор аномальной энергии, и боязливо переминался:
— Наставник?..
— Это не дымовая завеса, — произнёс Чэнь Шиюэ. Голос его звучал ровно, без единой эмоции. — Это миазмы.
— Миазмы? — обомлел Линь Си. — Откуда им взяться в жилом доме?
— Выйдем и узнаем, — коротко отрезал Чэнь Шиюэ и толкнул дверцу машины.
Капли дождя секли его строгие брюки. Перехватив полы форменного плаща, он с головой окунулся в сырой ночной холод. От всей его фигуры веяло бритвенной остротой и сдержанной силой.
Линь Си семенил вслед за ним, отчаянно пытаясь раскрыть над наставником зонт. Но Чэнь Шиюэ шагал слишком быстро и размашисто — Линь Си не то что не догнал его, а едва не поскользнулся на мокрых камнях.
Словно чувствуя всё за спиной, Чэнь Шиюэ обернулся и вовремя подхватил его под локоть:
— Осторожнее.
Линь Си удержал равновесие, чувствуя, как уши заливает краска:
— С-спасибо, наставник...
— Не за что. Повтори вводные по объекту, — Чэнь Шиюэ забрал у него зонт, раскрыл над обоими и подбородком указал парню держаться рядом.
— А, да! Поступил сигнал от жителей: в подъезд обычной многоэтажки хлынули полчища жуков. Чем их только ни травили — становится только больше, настоящая напасть! Но что странно: твари копошатся исключительно внутри здания. Стоит выскочить на улицу — ни один жук след в след не ползёт.
— Вчера жители вызвали спасателей. Те ввалились с брандспойтами, устроив дикую кутерьму, но толку никакого. Не сносить же дом до основания? Вот дело и передали нам.
Честно отчитавшись, Линь Си исподлобья взглянул на Чэнь Шиюэ и с облегчением выдохнул: безупречно красивое лицо наставника оставалось всё таким же невозмутимым.
— Брат Чэнь, и что делать? — подал голос один из бойцов неподалёку. — Из-за этих миазм в подъезде ни зги не видать, да ещё и гнездо внутри. Может, подать запрос да подорвать к чертям эту развалину?
Чэнь Шиюэ смерил его прохладным взглядом:
— И с чьего счёта, по-твоему, мы будем выплачивать жильцам компенсацию за снос?
—... Будем считать, я молчал, брат Чэнь.
Чэнь Шиюэ молча снял плащ, передал подчинённому и закатал рукава, обнажив крепкие, бледные предплечья.
— Пойдём. Несколько человек — за мной, — распорядился он, обращаясь к Линь Си. — Остальные ждут снаружи.
Сяо Чжан изумлённо уставился на него:
— Брат Чэнь, ты что, всерьёз собрался идти напролом?
Не успел Чэнь Шиюэ ответить, как Линь Си выпалил:
— Тебе-то что? Сказано же: группе оставаться на местах!
Чэнь Шиюэ взял его с собой — значит, наставник по-настоящему рассчитывает на него! В душе Линь Си расцвела гордость. Придав лицу предельно серьёзное выражение и выпятив грудь, он шагнул вслед за Чэнь Шиюэ в непроглядную тьму подъезда.
В воздухе стоял непрерывный, отвратительный шорох — тысячи лапок шевелились по стенам и полу. Несмотря на канонаду дождя за спиной, Линь Си явственно ощущал это месиво под ногами. Насколько же огромным должно быть это гнездо?
— Не смотри под ноги. Шагай шире, — раздался спереди низкий голос Чэнь Шиюэ. — Держись за мной.
Они не зажигали фонарей, чтобы не встревожить тварей. Линь Си пробирался в полутьме, полагаясь лишь на слабый силуэт наставника, а сердце от страха уходило в пятки:
— Наставник... откуда в центре города миазмы? Это же дрянь из глухих чащоб!
— Это значит лишь одно: кто-то приволок дрянь из глухих чащоб прямо в город, — спокойно отозвался Чэнь Шиюэ. — И она здесь прижилась.
— А-а... — Линь Си озадаченно почесал затылок.
Чэнь Шиюэ остановился перед дверью одной из квартир на четвёртом этаже. Детектор аномальной энергии на его запястье заходился непрерывным писком. У бойцов за его спиной волосы встали дыбом.
Линь Си уставился на наставника. Тот замешкался на мгновение... и вежливо постучал в дверь.
Линь Си обомлел. В этой проклятой дыре давным-давно нет живых! Зачем стучать?!
В следующую секунду петли скрипнули, и дверь медленно, сама собой, отворилась вовнутрь.
От ужаса кровь у Линь Си застыла в жилах. Он чуть не лишился чувств.
— Спасибо, — бросил Чэнь Шиюэ пустой темноте за порогом и шагнул внутрь.
Он совершенно спокойно осмотрел прихожую, а затем перевёл взгляд на диван в гостиной.
Там лежали трое. И они были мертвы уже очень давно.
Смерть их выглядела чудовищно: у всех троих рты были растянуты в застывших, неестественных оскалах, а остекленевшие глаза перед смертью так и не зажмурились. В этих улыбках таился такой первобытный кошмар, что Линь Си, случайно взглянув на них, едва не взвыл во весь голос:
— О-ой, мамочка-а-а!..
Чэнь Шиюэ строго смерил его взглядом. Линь Си наступил себе на горло, подавив остаток вопля.
Это была семья: парень лет двадцати и его пожилые родители. Все трое нелепыми куклами развалились на диване. Миазмы внутри квартиры, вопреки ожиданиям, оказались куда реже, чем в подъезде — будто туман рассеялся специально, чтобы дать визитёрам разглядеть эту сцену.
Чэнь Шиюэ подошёл к дивану и присел на корточки. Его лицо оставалось всё таким же ледяным и отрешённым, словно ни одна жуть мира не способна выбить его из колеи.
Линь Си мелкими шажками пристроился за его спиной.
— Фонарь, — не оборачиваясь, протянул руку Чэнь Шиюэ.
Парень молниеносно вложил в его ладонь прибор. Линь Си мучился в тисках дилеммы: подойти ближе к трупам боялся — вдруг оживут, но и отходить от Чэнь Шиюэ не смел — без наставника было совсем невмоготу.
Пока он метался в молчаливой панике, Чэнь Шиюэ без единого слова обнажил клинок и молниеносным движением распорол мертвеца перед собой. Из вскрытого чрева хлынула белёсая масса потрохов вперемешку с копошащимися чёрными жуками.
От этого зрелища Линь Си в ужасе отпрянул, с грохотом врезавшись спиной в платяной шкаф.
Чэнь Шиюэ с тихим вздохом обернулся.
Линь Си принялся непрестанно кланяться, лепеча извинения, и уже протянул руку, чтобы поправить накренившийся шкаф, как стоявший рядом боец шлёпнул его по пальцам:
— Лапы убери!
— Брат Чэнь, это и есть их гнездо? — тихо спросил опытный боец. — Выносить?
Чэнь Шиюэ качнул головой:
— Уничтожим на месте.
Только тут Линь Си заметил, что между пальцев наставника проскальзывает изящная зажигалка. Щелчок — и над его длинными пальцами заплясал огонь, переливаясь от янтарного к призрачно-синему.
— Ждите снаружи. Заприте дверь, — поднялся Чэнь Шиюэ.
Подчинённые растерялись:
— Командующий, место слишком опасное, мы лучше с вами...
— Делайте, что сказано, — отрезал он.
Линь Си вместе со всеми вынужден был отступить за порог. Уходя, он с тревогой взглянул на одинокую фигуру наставника.
Чэнь Шиюэ стоял один посреди мрачной комнаты. Подброшенный вверх огонёк зажигалки на мгновение отразился в его глубоких, как ночной омут, глазах — и тут же потонул в бездонном холоде.
Дверь захлопнулась.
— Не дёргайся за него, наш босс куда сильнее, чем ты думаешь, — успокоил парня старший боец. — Мы на каждом опасном вызове так работаем. Он сам всё чистит, а мы тут больше для солидности.
Но Линь Си никак не мог успокоиться. Перед глазами всё стоял образ Чэнь Шиюэ — одинокого, бесстрашного, стоящего лицом к лицу со тьмой. Совершенный, несокрушимый воин без единой слабости.
Из-за двери донеслись сухие щелчки рассекаемого воздуха и запах палёного мяса. От этой вони у Линь Си сжался желудок, а из глубин живота раздалось предательское урчание.
Сослуживец посмотрел на него с немым изумлением:
— Ну ты и крепыш, Сяо Линь... На такой запах — и аппетит?
Линь Си только губу прикусил.
Вскоре дверь отворилась. Вышедший Чэнь Шиюэ держал за шкирку огромного, длиной почти с человеческую руку, мерзкого белого червя. С его слизистой тушки на пол капала чёрная сгустившаяся кровь — тварь явно вытащили из недр трупа.
Зрелище было настолько тошнотворным, что бойцы невольно отступили на шаг, не смея приблизиться.
— Пакет, — уставшим голосом попросил Чэнь Шиюэ, смерив их взглядом. — Это матка. Все жуки в доме — её потомство. Рапорт жду в понедельник.
Линь Си, ёжась, протянул ему плотный пластиковый пакет:
— Наставник... вы её... откуда выудили?
— Из брюха того парня. Тварь живилась плотью хозяев и стремительно плодила ораву. Отсюда и нашествие. В понедельник отчитаетесь, — Чэнь Шиюэ упаковал дохлого червя и первым направился к лестнице.
Группа гуськом высыпала на улицу.
— И всё? Так просто? — Сяо Чжан поверить не мог в такую скорую развязку.
Чэнь Шиюэ на ходу отдал распоряжения:
— Несколько человек — внутрь, прибрать тела и остатки дряни. Протравить всё дезинфектором. Линь Си, в понедельник лично проверишь объект.
Линь Си закивал как заведённый, подскочил к машине, распахнул перед наставником дверцу и лишь после того, как Чэнь Шиюэ уселся на заднее сиденье, запрыгнул на переднее.
Когда машина тронулась, кто-то из бойцов шепнул Сяо Чжану:
— А ты думал! Заместитель командира боевой группы — это вам не баран чихал. Силища!
Колонна автомобилей помчалась к штаб-квартире. Линь Си, сидевший на пассажирском кресле, то и дело косился в зеркало заднего вида.
Едва сев в салон, Чэнь Шиюэ прикрыл глаза. Непонятно было, дремал он или просто отдыхал, но Линь Си завороженно наблюдал, как отблески городских неоновых огней скользят по его скулам, а мягкий свет уличных фонарей обрисовывает точёный профиль.
В кармане пальто зажужжал телефон. Чэнь Шиюэ открыл глаза и пробежал взглядом по экрану.
— Разворачивайся. Едем в караоке-клуб «Ецзян», — приказал он водителю.
Шофёр без лишних расспросов крутанул руль. Идущие следом машины, хоть и замешкались от неожиданности, тут же перестроились и синхронно повернули вслед за флагманом.
— Наставник, а куда мы? — не удержался Линь Си.
После первой совместной операции он перестал до смерти бояться этого властного и красивого начальника. Больше того — в душе парня пробивались ростки искреннего восхищения.
Чэнь Шиюэ, не поднимая глаз от экрана, отозвался:
— Ты ведь только что сам всё слышал. Зачем переспрашиваешь?
— Вы... везёте нас петь? — Линь Си похлопал глазами.
— Если есть желание — сниму тебе отдельный кабинет, — Чэнь Шиюэ размял затекшую шею. — У меня дело. Посидишь в соседнем зале.
Линь Си подумал, что наставнику явно приходилось иметь дело с детьми, хоть он и скрывает это. За его холодным, неприступным видом скрывались удивительная, почти отцовская опека и надежность.
На душе у парня стало тепло. Он расплылся в улыбке:
— Наставник, вы лучший!
Чэнь Шиюэ едва заметно повёл уголком губ, принимая похвалу.
— У вас, наверное, есть младшие братья или сёстры? — решил дожать тему Линь Си. — Откуда иначе такая хватка?
— Нет, — Чэнь Шиюэ повернулся к окну. Светотени стремительно мелькали на его чеканном лице. — Наверное, просто потому, что когда-то со мной поступали так же.
Кортеж замер у здания караоке-клуба. Чэнь Шиюэ вышел из машины. На его одежде всё ещё блестели капли дождя. Скинув мокрый плащ, он подхватил из рук подчинённого сухой пиджак. Пока он переодевался, тонкая рубашка на миг облепила его поджарый живот с чётко вырисованными кубиками пресса.
У Чэнь Шиюэ была безупречная фигура: узкая талия, длинные ноги, скульптурные мускулы, таящие в себе огромную силу. Глядя на него, Линь Си легко мог представить, сквозь сколько смертельных аномалий и кровавых схваток прошёл его наставник.
Застегнув пуговицы, Чэнь Шиюэ с привычно прохладным выражением лица шагнул в заведение.
Он направился прямиком в VIP-зону. Навстречу ему вышел не кто иной, как Вэй Наньшань — тот самый ректор, который с помощью Ли Юдэ не так давно вернул себе кресло главы Академии аномальных явлений.
И тот самый, который в своё время отказался выдавать диплом Фу Юню.
Чэнь Шиюэ слегка изогнул бровь. Пройдя в кабинет, он вальяжно опустился на центральный диван и закинул ногу на ногу.
— Ну? С чем пожаловал?