— В заповеднике есть незастроенная зона?! Почему мне никто не доложил об этом с самого начала?! — рявкнул Линь Си, возвышаясь над дрожащими сотрудниками администрации.
— Начальник, да та зона наглухо запечатана железным забором! Туда при всём желании не проберёшься, а вы же искали целую группу студентов и учителей... К тому же у нас на входе строгий пропускной режим...
— Камеры проверили? — перебил его Линь Си, с трудом сдерживая раздражение.
— Конечно! Как только первая группа из полиции приехала, мы сразу всё им скопировали.
— Я спрашиваю про видеокамеры в незастроенном секторе! — Линь Си глубоко вздохнул, его терпение лопалось.
Сотрудник растерянно почесал затылок:
— Э-э... Но откуда на диких склонах взяться камерам?
Линь Си лишился дара речи.
— Линь, может, сначала позвоним брату Чэню? Дождёмся его, — предложил коллега. — Без него командовать некому, да и в заброшку лезть боязно.
Линь Си сделал несколько вызовов Чэнь Шиюэ, но трубку никто не брал. В итоге телефон Чэнь Шиюэ и вовсе выключился — видать, сел аккумулятор.
Настоящая катастрофа.
— Где эта дикая зона? Показывайте дорогу.
— Вон там. Видите неосвещённую горную тропу? На том склоне, аккурат посередине.
Линь Си проследил за его рукой. Вокруг всё сияло огнями коммерческих лавок, отелей и гирлянд, и только указанный пятачок тонул в непроглядной тьме, выбиваясь из общей картины.
Линь Си нервно сглотнул, чувствуя, как к горлу подступает липкий страх.
— Ну что, Сяо Линь? Докладываем в штаб, просим подкрепления?
Линь Си зажмурился, сжал зубы и гаркнул с фальшивым воодушевлением:
— Никаких подкреплений! До каких пор мы будем чуть что бежать под крыло наставника?! Если его нет — мы сразу бессильны? Это никуда не годится! Слушать мою команду: за мной, в горы!
Воодушевлённая его пламенной речью группа новичков из боевой группы нацепила снаряжение, проверила связь и во всеоружии двинулась следом за Линь Си.
Лань Сюань, подпиравшая стену неподалёку, проводила эту отару идиотов тоскливым взглядом и тяжело вздохнула.
Что за идиотский план.
Держась в тени, она пошла следом за отрядом Линь Си по мосту на ту сторону ущелья.
Заброшенный сектор отрезали от туристической зоны обрывы и глухой забор. По мере приближения к цели освещение угасало, а разбитая дорога становилась всё более безлюдной.
— Кажется, пришли. Открывайте, — скомандовал Линь Си перед закрытой калиткой.
— Сяо Линь, да тут замки! Ключей-то у нас нет! — растерянно доложили подчинённые.
Линь Си опешил:
— Вы чего?! Мы сюда дело расследовать пришли! Почему вы не забрали ключи у администрации?! Как мы пройдём?!
Для Линь Си этот вечер превратился в сплошной кошмар. Впервые отправившись на выезд без Чэнь Шиюэ, он абсолютно потерял контроль над ситуацией и теперь мечтал лишь об одном — запихать всех этих бестолковых новичков в ближайший мусорный бак.
— И вот с этими желторотиками работает Чэнь Шиюэ? Боевая группа с каждым годом всё глубже скатывается в бездну, — раздался из темноты ленивый ехидный голос.
Шорох шагов приближался.
Линь Си резко обернулся. За их спинами стояли с десяток молодых людей в гражданском. Возглавлявший их мужчина держал пистолет наторопку, а на его плечах небрежно висела форменная куртка старого образца. Линь Си узнал этот фасон — такую униформу боевой отдел носил ещё при прежнем командующем.
Затаившаяся в тени Лань Сюань присмотрелась и облегчённо перевела дух.
Все свои, старые знакомые: Жань Хуайчэнь, Ци Линь, Чэн Ша, Цю Цзинмин и остальной элитный костяк мятежников. Видимо, ехали следом за машиной Чэнь Шиюэ.
— Детишки, если кишка тонка, не беритесь за взрослую работу, — с язвительной ухмылкой произнёс Жань Хуайчэнь. — А то вернётесь побитыми собаками, только позор наведёте на своего Командующего Ли и Командующего Чэнь.
— Вы ещё кто такие?! Боевая группа выполняет особое задание, прочь отсюда! — кто-то из новичков уже потянулся к сигнальной ракете.
Но не успели они сделать и шага, как глухо защёлкали затворы. Очередь свинца полоснула под ноги. Новички взвизгнули, закружились и один за другим повалились на землю — их мгновенно усыпили специально заряженными патронами.
Жань Хуайчэнь опустил оружие и с пренебрежением сплюнул:
— Мусор.
— Ладно тебе, заходим скорее. Если Чэнь Шиюэ нас нагонит, мало не покажется, — поторопила его Чэн Ша.
Лань Сюань хотела было выйти к ним, но в этот момент запертая калитка сама собой отворилась.
Из щели пролился не свет, а ещё более густая, промозглая тьма.
А вслед за ней вышагнула сгорбленная старуха.
Лань Сюань вгляделась: на той была синяя кофта и чёрная юбка, а в высохшей руке — старинная масляная лампа.
— Нельзя входить... После полуночи вход в запретную зону закрыт... Уходите... Уходите отсюда...
Старуха шамкала беззубым ртом, с трудом произнося слова, но упорно повторяла одно и то же.
Однако мятежники будто ничего не слышали. Они беззаботно прошли прямо сквозь её призрак и исчезли в темноте за воротами.
Лань Сюань обомлела. Неужели... только она видит эту старуху?
Что это за тварь?
Лань Сюань ещё раз пересчитала людей Жань Хуайчэня. Среди них действительно не было сильнейших специалистов по пленению душ. Старуха умерла несколько лет назад, особым злом или яростью не обладала, её дух был эфемерным — неудивительно, что те, кто не искушен в пленении душ, её не заметили.
Девушка уже собралась рвануть вслед за ними, чтобы предупредить, как за спиной рассекла воздух хищная волна ветра.
Лань Сюань молниеносно развернулась, нанеся точный укол резцом:
— Кто здесь?!
Стальное лезвие встретило жёсткое сопротивление. В темноте нападавший обладал чудовищной силой: он подхватил её выпад и заставил клинок описать в воздухе сверкающую дугу.
В вспышке отражённого света Лань Сюань разглядела знакомые черты:
— Хоу Ячан?!
Тот ничего не ответил. Нажав на рукоять её резца, он прижал её оружие к стене, а свободной рукой метнул прямой удар ей в лицо.
В долю секунды Лань Сюань изогнулась, уходя от удара, и с разворота всадила каблук ему в запястье.
Раздался звонкий металлический лязг — оба оружия выскользнули из рук и отлетели на камни.
В тёмном переулке установилась тишина. Лань Сюань слегка тяжело дышала после молниеносной схватки. Опершись о стену, она уже концентрировала в уме духовную силу пленения душ.
— Мы встречались пару лет назад в больнице, когда ты ухаживала за А-Юнем, — непринуждённо произнёс Хоу Ячан, даже не пытаясь поднять оружие. — Не думал, что ты меня помнишь.
— В мире мистики у меня не так много знакомых, так что ничего удивительного, — восстанавливая дыхание, ответила Лань Сюань. — Зачем напал?
Хоу Ячан усмехнулся:
— Просто поздоровался. Помню, ты весьма способная.
Напряжение Лань Сюань возросло. В интонациях Хоу Ячана проскальзывало нечто жуткое:
— К чему ты клонишь?
— Ты ведь тоже её видишь, — Хоу Ячан кивнул на старуху. В его голосе звучала абсолютная уверенность.
Лань Сюань изумилась:
— Ты видел дух этой старухи?
— Естественно, — спокойно откликнулся Хоу Ячан. — Я давно не встречал соперника, равного себе по силе.
Лань Сюань не хотелось вслушиваться в его бредовые излияния. Она перевела взгляд на дух старухи в синем — та всё так же опиралась на клюку, держа лампу, и тщетно пыталась перекрыть дорогу. Но живые просто проходили сквозь неё.
— Не хочешь спросить, когда я в прошлый раз встречал равного соперника? — косо глянул на неё Хоу Ячан.
— Не особо. Но если тебе невтерпёж — валяй, — буркнула Лань Сюань.
— Пять лет назад. Когда осколок моей души разрезали скальпелем на тридцать с лишним частей. Голова трещала так, будто её раскалывали топором... Такую боль не забудешь до конца дней. — Хоу Ячан медленно поднял указательный палец и лёгким касанием погладил впадину на виске.
Лань Сюань вздрогнула.
Пять лет назад?!
— Мечтаю, чтобы и ты однажды познала это чувство, — мужчина наклонился ближе, его голос понизился до глухого, сдавленного шёпота.
Лань Сюань отступила на пару шагов, мысленным импульсом вернула резец в руку и со всей невозмутимостью ответила:
— Спасибо за рекомендацию. Обязательно учту.
Развернувшись, она мгновенно растворилась во тьме, удрав быстрее лани.
Хоу Ячан остался стоять на месте, не бросившись в погоню.
Слова Хоу Ячана показались ей странно знакомыми, но она никак не могла вспомнить, где слышала подобное.
Выскочив к самому входу в туристическую зону, Лань Сюань сразу же заметила припаркованную машину Чэнь Шиюэ. Автомобиль слегка покачивался, аварийка ритмично мигала — внутри явно кто-то был. Почувствовав невероятное облегчение, она в три прыжка подскочила к двери и отчаянно забарабанила по стеклу:
— Брат Сяо Чэнь! Ты внутри?!
Сквозь тонировку ничего не проглядывалось, и Лань Сюань в панике закружилась на месте.
Лишь спустя пару мгновений стекло неспешно поползло вниз.
— Чего шумишь? — спокойно спросил Чэнь Шиюэ.
Лань Сюань на одном дыхании выложила всё произошедшее, сделав особый упор на странное поведение и речи Хоу Ячана.
— Брат Сяо Чэнь, скорей спасай их! Помяни моё слово, там сейчас случится беда!
Чэнь Шиюэ пару раз моргнул, переваривая информацию:
— Так... Погоди. То есть внутрь ушли Жань Хуайчэнь и его люди, а Линь Си остался снаружи?
— Ну да! Да какая разница?! Ты меня вообще слушаешь?!
Чэнь Шиюэ приложил палец к губам и тихо зашипел:
— Тсс!
Затем он полез в телефон и перевёл Лань Сюань пятьсот юаней.
Девушка уставилась в экран:
—?
— Найди себе приличный отель, отдохни до завтра. Работать будем только вечером. Ступай, — полушёпотом проинструктировал Чэнь Шиюэ.
Лань Сюань обомлела:
— Ты чего, брат?! Хочешь бросить их на произвол судьбы?!
— Я же сказал: тише! — зашипел на неё Чэнь Шиюэ. — Сама же сказала, туда попёрлась банда Жань Хуайчэня. Справятся как-нибудь сами, нечего мне перед ними благодетеля изображать.
Лань Сюань только и оставалось, что обиженно фыркнуть и побрести прочь.
Едва она скрылась из виду, Чэнь Шиюэ опустил взгляд и ласково погладил человека, уснувшего на его коленях:
— Босс... Босс, просыпайся.
Фу Юнь вымотался настолько, что у него не было сил даже шевельнуться. С помощью Чэнь Шиюэ он кое-как поднялся и откинулся на спинку сиденья:
— Не трогай... Тебе всё мало, что ли?..
— Всё-всё, хватит, — со смешком успокоил его Чэнь Шиюэ. — Больше не буду. Но обмыться надо, а то занесёшь какую-нибудь дрянь — заболеть недолго.
Фу Юнь открыл глаза и наградил его ледяным взглядом.
По идее, этот взгляд должен был внушать трепет, однако в уголках его глаз всё ещё блестели невысохшие слезинки, а на щеках играл алый румянец, так что вся грозность сошла на нет.
Вместо угрозы получилась жгучая смесь из нескрываемой досады и смущения за то, что с ним так бессовестно обошлись.
У Чэнь Шиюэ от этого зрелища сладко сжалось сердце. Он тут же укутал Фу Юня в свою куртку, распахнул дверцу и, осторожно поддерживая за талию, помог ему выбраться из машины.
— Идти сможешь? — прошептал он ему на ухо.
— Смогу, — сжав зубы, отрезал Фу Юнь.
Он сделал два шага, но ноги подкосились, и он начал оседать.
Чэнь Шиюэ вовремя подхватил его, сняв с него всю нагрузку, и практически на руках дотащил до отеля, доведя до номера.
— Сам помоешься или помочь?
Фу Юнь замер в дверях ванной и несколько секунд убойно смотрел на него:
— Только попробуй войти, Чэнь Шиюэ, и тебе конец.
Чэнь Шиюэ шутливо вскинул ладони:
— Всё-всё, молчу! Мойся сам.
— Я же просто переживаю, вдруг ты сам не справишься... — совсем тихо пробормотал он.
— Заткнись, а то я устрою так, что ты раз и навсегда станешь стерильным! — долетел из ванной разъярённый голос Фу Юня.
Чэнь Шиюэ только улыбнулся.