Чэнь Шиюэ подобрал ветку и, тяжело опираясь на неё, поплёлся вперёд, заметно хромая. Бумажный талисман, приклеенный к его голени, за долгую безумную ночь совсем истрепался и едва держился.
Фу Юнь, тяжело дыша, опустился на корточки:
— Забирайся, понесу.
— Выдержишь? — Чэнь Шиюэ испуганно нахмурился.
— Поменьше болтай, не то нас догонят, — нетерпеливо огрызнулся Фу Юнь.
Он подхватил парня под бёдра, взвалил на спину и, пригнувшись, устремился вперёд.
Свод тоннеля висел совсем низко, так что Чэнь Шиюэ приходилось ежесекундно беречь голову от острых сосулек. Сначала он опасался, что они упрутся в тупик, но теперь куда больше пугало другое: этот подземный ход казался бесконечным.
— Если нас обложат, бросай меня и уходи, — тихо проговорил Чэнь Шиюэ.
Фу Юнь одарил его ледяным взглядом:
— Схватят меня — я хотя бы смогу выиграть время, шантажируя их картой. А тебя? На что рассчитываешь ты? Сразу подставить горло под нож?
Чэнь Шиюэ притих.
— Думай, прежде чем открывать рот! — строго отчитал его Фу Юнь.
Чэнь Шиюэ послушно прижался к его плечу, ткнувшись подбородком едва ли не в ключицу. Кончики его ушей чуть вздрогнули, но он долго не проронил ни слова.
Решив, что переборщил со строгостью и задел чувства младшего товарища, Фу Юнь сменил тон на более мягкий и непринужденно перевёл тему:
— Если мне не изменяет память, мы уже близко к конечной цели Лю Хун. Выход из этого тоннеля ведёт прямо к истоку долины Лунси.
— Только что-то просвета не видать, — не удержался Чэнь Шиюэ. — Тьма непроглядная.
— Не торопись. Рано или поздно доберёмся. К тому же преследователи не знают точного маршрута — вряд ли они рискнут увязаться за нами вслепую.
* * *
В это же время в Сиане, в подземном командном пункте, гудели с десяток компьютеров. Экраны слепили ярким светом.
Внезапно раздался резкий, дребезжащий сигнал тревоги:
Ди-ди-ди — ди-ди!
Связист в наушниках сорвался с места и бросился к лифту, поднявшему его на верхний этаж. Предъявив пропуск охране, он без помех миновал коридор и распахнул дверь в дальний кабинет.
Старая госпожа Фань стояла у журнального столика. Увидев вбежавшего впопыхах подчинённого, она лишь вздохнула:
— К чему эта спешка?
— Старая госпожа, у нас серьёзные неприятности! Вы должны это послушать!
Связист, забыв о правилах приличия, ловко надел наушники прямо ей на голову и выкрутил громкость на максимум. Звук едва не оглушил старуху; поморщившись, она быстро сбавила звук обратно.
— Я хоть и стара, но ещё не оглохла.
Она никогда не цеплялась к исполнительным сотрудникам, поэтому просто присела на табурет у столика и замерла, обратившись в слух. Связист с нервным напряжением застыл подле неё.
В динамиках раздалось плотное шуршание помех, а затем сквозь скворечник радиоэфира пробился взволнованный женский голос:
— Матушка, мы потеряли Фу Юня!
— Как это — потеряли?! — взорвался суровый женский ответ. — Найти среди заснеженных гор двух человек — невелика задача! Кости твоего мужа подождут, сперва найдите Фу Юня!
— Не беспокойтесь, матушка. Без припасов они далеко не уйдут. Единственный спуск с горы перекрыт нашими людьми. Как только настанет час и урну с прахом предадут земле, мы прикончим их. Никто ничего не узнает.
— Что бы ни случилось, они не должны сойти со Снежной горы!
Последняя фраза прозвучала со зловещей, почти безумной угрозой.
Сняв наушники, старая госпожа Фань почувствовала, как онемела от холода вся её рука. Она медленно подняла взгляд на связиста.
— Это запись перехваченного разговора между Старшей госпожой Ан и Лю Хун. Минутной давности, — торопливо пояснил тот. — Что нам делать? Мы пытались связаться с боссом Фу и Сяо Чэнем, но там полная глухота — сигнала нет.
Внешне госпожа Фань сохраняла невозмутимость, однако едва заметно подрагивающее веко выдавало её крайнее волнение. Она подошла к стационарному телефону и сухо отдала приказ:
— Собирай людей. Едем в старую усадьбу.
Подчинённые сработали молниеносно. Спустя считаные минуты из ворот базы выскочили с десяток броневиков и, взревев моторами, растворились в городском потоке.
* * *
В это же время в стенах Института исследований аномальных явлений № 410 Лань Сюань в очередной раз набрала номер босса. Из динамика донеслись лишь короткие, безнадёжные гудки.
Девушка озадаченно опустила телефон и взглянула на коллегу:
— Братец Бай, до босса не дописаться, не дозвониться. Хотя ещё вчера вечером связь работала...
Бай Чжэ широким шагом пересекал коридор:
— И не дозвонишься. В старой усадьбе клана Ан что-то стряслось. Анди, остаёшься за главного, стереги дом! Лань Сюань, Сяо Нин — берите снаряжение и за мной!
Лань Сюань и Нин Кэ не до конца понимали, что происходит, но, видя мрачную решимость на лице наставника, мгновенно собрали оружие и бросились следом.
Бай Чжэ привез их прямо к старинной усадьбе клана Ан. Едва Лань Сюань выскочила из машины, как сверху раздался оглушительный гул лопастей вертолёта. Шквальный порыв ветра едва не сбил её с ног. Красные лучи целеуказателей прошивали роскошные окна особняка, сплетаясь в плотную световодную сеть — здание было блокировано наглухо.
Бай Чжэ быстрым шагом подошёл к головному броневику, перебросился парой фраз с командиром операции и помахал рукой Лань Сюань:
— Используй пленение душ, проверь концентрацию жизненной энергии внутри. У нас есть подозрение, что сканеры сбоят. — Он указал на экран инфракрасного детектора. — Прибор показывает, будто в доме нет ни единого следа духовных сил.
— Но этого просто быть не может, — усомнился Бай Чжэ. — Старинная усадьба — главная цитадель Ан Яньсинь. Здесь всегда дежурит десяток подготовленных бойцов. А сейчас — ни звука. Слишком похоже на пустую ловушку.
Однако офицер за рулем был бледнее смерти:
— Вряд ли это блеф.
Бай Чжэ и Лань Сюань переглянулись.
Командир включил перехваченный разговор. Выслушав короткую запись, Лань Сюань округлила глаза:
— Чёрт возьми! Так это вовсе не спектакль...
— Вот и мы об этом, — хмуро отозвался офицер. — Похоже, Старшая госпожа действительно бросила все имеющиеся силы на Снежную гору, чтобы устроить засаду на Фу Юня. Ситуация критическая.
— Но с ним же Сяо Чэнь, — с надеждой пробормотала Лань Сюань. — Неужели они не справятся?
Бай Чжэ тяжело вздохнул:
— Ты правда думаешь, что один Чэнь Шиюэ сдюжит против целого отряда вооружённых чародеев?
Лань Сюань повела ладонью в воздухе в сторону особняка. Меж её пальцев заструились полупрозрачные нити духовной энергии. Офицеры и Бай Чжэ замерли в ожидании.
Спустя мгновение девушка опустила руку:
— Ломайте двери. Внутри ни одной живой души.
Командир отдал приказ. Снайперы на броневиках сделали несколько точных выстрелов, выбив затворы и панорамные стёкла. Бойцы штурмовой группы ринулись внутрь.
Бай Чжэ и Лань Сюань шагали следом.
Гостиная, лестничные марши, внутренний дворик, кухня — везде царило мёртвое молчание. Клан Ан будто испарился за одну ночь.
Лань Сюань поднялась на второй этаж. Пыли на мебели не было — особняк явно бросили совсем недавно.
Спецназ прочесывал комнату за комнатой, не находя ничего подозрительного. Лань Сюань, о чём-то раздумывая, поднялась по винтовой лестнице к мансарде. Там располагалась небольшая неприметная дверь.
Девушка мгновенно насторожилась: из щели доносился едва уловимый сладковатый запах благовоний.
С древних времён курения жгли только для усопших и духов.
Осторожно действуя рукоятью клинка, Лань Сюань толкнула створку и от увиденного замерла на месте.
Прямо напротив входа стояло старинное резное кресло. В нём, откинувшись на спинку и повернувшись к двери затылком, сидел сгорбленный, высохший человек. Его оголённая рука, покрытая глубокими морщинами и выпирающими синеватыми венами, беспомощно свисала вдоль подлокотника.
Казалось, старик просто уснул.
Лань Сюань понимала, что место таит опасность, но окликнуть остальных боялась — шум мог разбудить то, что таилось внутри. Затаив дыхание, она шаг за шагом подошла к креслу спереди.
И тут же судорожно глотнула воздух.
На старике был надет погребальный саван.
— Лань Сюань! — в комнату вошёл Бай Чжэ. — Сколько раз говорить, не ходи одна... Это ещё кто?
Девушка обернулась:
— Ан Яньсинь спрятала в мансарде покойника.
Бай Чжэ сдвинул брови и сделал знак бойцам окружить вход. Сам же огибал кресло, пока не разглядел лицо умершего. Его глаза расширились от изумления:
— Старик... Ан?!
— Какой ещё старик? — не поняла Лань Сюань.
— Старейшина Ан. Покойный муж госпожи Фань и дедушка Фу Юня, — понизив голос, произнёс Бай Чжэ. — Человек, который лет пятнадцать назад единовластно правил всем кланом Ан.
Командир отряда, в прошлом лично служивший под началом старого главы клана, выскочил из-за спин бойцов. Увидев умиротворённое лицо бывшего покровителя, ветеран опустился на колени, обливаясь слезами:
— Старший брат... Не думал я, что мне доведётся снова увидеть тебя...
Он дрожащей рукой потянулся к пожелтевшей щеке покойного.
И тут Бай Чжэ будто пронзил молниеносный разряд:
— Назад! Не трогай его!!
Голос его гремел от ужаса:
— Старейшина Ан скончался много лет назад, я лично присутствовал при его кремации! Откуда здесь взяться его телу?!
Эти слова прозвучали подобно громовому удару, мгновенно отрезвив всех присутствующих.
— Назад! Покинуть помещение!
Но было слишком поздно.
Стоило пальцам ветерана коснуться сухой кожи на щеке старика, как покойник резко распахнул глаза.
В тот же миг вырвался ледяной потусторонний вихрь. Двери и окна на первом этаже захлопнулись с оглушительным треском, запечатывая все выходы из особняка.
По мансарде промчался морозный сквозняк, и в ту же секунду сами собой вспыхнули десятки лампадок, зажгшись зловещим зеленовато-черным пламенем.
Лишь теперь Лань Сюань разглядела, где они оказались.
Все стены комнаты сверху донизу были уставлены поминальными дощечками. Сотни имён предков клана Ан взирали на незваных гостей со всех сторон. Это была не просто комната — это был родовой алтарь.
— Чёрт! Это ловушка! — крикнул Бай Чжэ, рванувшись назад. — Бежим!
Старик Ан с сухим хрустом костей медленно поднялся с кресла. Его голова была противоестественно запрокинута набок, а на омертвевшем лице застыла жутким оскалом улыбка.
За его спиной из полутьмы соткались десятки призрачных, размытых силуэтов. Они зловеще, в удручающем созвучии повернули головы вслед за хозяином, уставившись на непрошеных гостей.
Предки клана Ан восстали из небытия.