Внизу обезглавленный труп юноши уже ничем не напоминал прежнего симпатичного парня. На нём была промокшая от крови школьная форма — с подола кап за капом стекала темная жижа. Обезглавленное тело носилось по площадке, чеканя о бетон... нет, не мяч. Свою собственную отрубленную голову.
— Это дело рук Дань Лэсиня? — тихо спросил Чэнь Шиюэ.
Фу Юнь неопределенно пожал плечами:
— Спустись да спроси у него сам.
Труп внизу будто услышал их разговор. Обрубок шеи беззвучно вытянулся вверх, принимая позу человека, глядящего в небо. Голова в его руках, хоть и полностью отделённая от туловища, всё ещё жила своей жизнью: глазные яблоки со скрипом повернулись и вперились прямо в Чэнь Шиюэ.
Взгляды их пересеклись.
Бум!
Мертвец присел, принимая стойку для броска, и в следующее мгновение запустил отрубленную голову прямиком на второй этаж.
Чэнь Шиюэ не успел толком сообразить, как тяжелый снаряд ухнул ему прямо в объятия. От неожиданности у него едва выдох не вырвался:
— Чёрт возьми!
Увесистая, ледяная голова покойника покоилась на его груди. На щеках запеклась смердящая черная кровь, а застывшие, вытаращенные глаза смотрели на него с немой злобой. Пальцы Чэнь Шиюэ мелкой дрожью заколотили по окровавленным волосам. Вне себя от ужаса, он уставился на Фу Юня, немо умоляя о спасении.
Фу Юнь неторопливо подошел, бросил беглый взгляд на голову старосты в руках парня, затем перевел взор на бестелесное туловище на спортплощадке.
— Пошли. Спустимся.
— Чего?! — У Чэнь Шиюэ от такой преднамеренной дикости аж голос сорвался на фальцет. — Зачем спускаться?!
— Ты в баскетбол играть умеешь? — как ни в чём не бывало поинтересовался Фу Юнь.
Чэнь Шиюэ опешил:
— Умею... В школьной команде форвардом был.
Особых увлечений в детстве у него не водилось. В старших классах из-за высокого роста физрук силком затащил его в сборную, где внезапно обнаружился недюжинный талант, так что Чэнь Шиюэ отгонял с мячом вплоть до университета.
— Парень тебе пас дал. Очевидно же, на дуэль вызывает, — Фу Юнь постучал пальцем по макушке в руках Чэнь Шиюэ. — Пойдём, скрасишь мертвецу досуг.
Чэнь Шиюэ посмотрел вниз на обезглавленного призрака; поджилки у него предательски затряслись:
— А если я продую?!
— Продуешь — я за тебя подмету, делов-то, — Фу Юнь ободряюще похлопал его по плечу с самым невозмутимым видом.
— Ты что, тоже в баскетбол играешь? — опешил Чэнь Шиюэ.
— Не-а. Зато я отлично умею выбивать дурь из нечисти.
* * *
Чэнь Шиюэ медленно, шаг за шагом спустился во двор, всё ещё сжимая в руках чужую голову. Спустя минуту он встал на краю площадки, лицом к лицу с безголовым старостой.
Небо над головой набухло тяжелыми тучами. Лишь у щита тускло чадила синеватая призрачная вспышка, выхватывая из мрака пятачок мертвой земли. Воющий ветер жалобно стонал в сетке, словно поминальный плач.
Чэнь Шиюэ сжал зубы, пытаясь подавить дрожь, и слегка взвесил голову на ладонях:
— По каким правилам играем?
Обезглавленный мертвец медленно поднял руку с растопыренными пальцами, показав «десятку».
Чэнь Шиюэ сразу всё понял. Он мгновенно обернулся и бросил «мяч» Фу Юню, после чего размял локти и отрывисто бросил:
— Играем до десяти очков. Трёхочковые из-за дуги, двухочковые с обычной дистанции. Веди счёт.
— Договорились, — усмехнулся Фу Юнь. — А ты, я смотрю, подходишь к делу со всей ответственностью.
Голова-мяч взмыла в воздух. Чэнь Шиюэ и призрак сорвались с места одновременно. Староста корпусным финтом укрыл мяч, поджал ноги и выбросил его издали, но Чэнь Шиюэ в мощном прыжке сбил снаряд на взлёте. Голова с глухим стуком грохнулась о бетон, подняв тучу пыли.
Не давая сопернику перевести дух, Чэнь Шиюэ подхватил мяч одной рукой, ушел в разворот и мягко выпрыгнул вверх.
Звонкий удар об обод — и снаряд точно пронзил сетку. Первый раунд остался за живым.
— Два — ноль! — с улыбкой объявил Фу Юнь с кромки поля.
Безголовое тело жутким рывком развернулось к Фу Юню, «глянуло» на него, а в следующее мгновение сорвалось с места, как спущенная тетива. Мертвец стеной встал перед Чэнь Шиюэ, вытягивая длинные грабли рук, чтобы выбить мяч.
Чэнь Шиюэ качнул корпусом влево. Староста мгновенно клюнул на финт и кинулся наперерез, но мяч прямо в воздухе срезал траекторию.
Эталонный, жесткий обманный ход! Мяч по дуге облетел плечо мертвеца и со свистом вонзился точно в кольцо.
— Из-за дуги! — веселясь, поднял три пальца Фу Юнь. — Пять — ноль!
Он не сводил глаз с юноши. Тот двигался по паркету легко и размашисто. Белая футболка, черные спортивные брюки. На взлёте край ткани задирался, обнажая подтянутую талию и рельефный пресс.
Чэнь Шиюэ был высоким, но суховатым, что не мешало ему буквально стирать безголового призрака в порошок.
Фу Юнь тихо усмехнулся. Он сам не замечал, насколько теплым и ласковым стал его взгляд — словно из глубины сердца пробился живой, горячий родник.
Чэнь Шиюэ хлестко впечатал мяч сверху, подхватил отскок, на бешеной скорости обвёл противника и в следующее мгновение мощным слэмом заколотил голову прямо в центр кольца.
— Десять — два, — спокойно резюмировал Фу Юнь. — Молодой человек, вы проиграли.
Напряжение спало. Чэнь Шиюэ глубоко перевел дыхание. Голова-мяч со скачущим звуком подкатилась к его кроссовкам. Он нагнулся, поднял её и с ловкостью заправского игрока крутанул на указательном пальце.
А затем, не долго думая, с размаху впечатал её прямо в живот обезглавленному старосте. Мертвеца от такого паса аж отбросило назад.
— Да и играешь ты, честно говоря, так себе, — ровным тоном произнёс Чэнь Шиюэ.
Он ещё тяжело дышал после марафона, влажные пряди челки липли ко лбу, но взгляд был спокоен и дерзок. От недавнего липкого страха не осталось и следа.
— Тот пораженческий матч в классе... Не стоит сваливать всё на Дань Лэсиня, — на губах Чэнь Шиюэ мелькнула едкая усмешка. — Если уж сам староста такой мазила, стоит ли удивляться проигрышу? Ну как? Понравилось сидеть под чужой пятой? Приятные ощущения?
Слова подействовали на мертвеца словно раскалённое железо. Он запрокинул обрубок шеи и изрыгнул пронзительный, режущий уши вопль. Из его тела хлынула смоляная тьма, и неупокоенный дух безумным вихрем рванулся на Чэнь Шиюэ.
Однако за мгновение до того, как этот вихрь смял юношу, тело призрака насквозь пробила длинная воронёная кромка клинка.
Старосту намертво приколотило к земле. Черный туман забил ключом с удвоенной силой.
Фу Юнь неспешно подошёл поближе, смыкая пальцы на рукояти клинка жертвоприношения душ, и с ленивой наставительностью произнёс:
— Сделал ход — держи ответ. Проиграл — имей совесть признать поражение. Проиграть не стыдно. Стыдно брызгать соплями и злобой после матча. В ваши земные дрязги я не лезу. Но если ты, издохнув, корчишь из себя вершителя судеб да ещё и смеешь в моём присутствии прыгать на моего человека... не много ли ты на себя берешь, а?
Обезглавленный староста всё ещё сжимал в руках собственную голову, выпятив бессильную шею. Глаза на оторванном черепе налились кровью и выкатились из орбит, с немой ненавистью таращась на обоих.
В конце концов, не вынеся агонии от духовного разрыва, тело с глухим треском распалось в клубы черной гари и рассеялось без следа.
Чэнь Шиюэ долго молча смотрел на то место, где только что стоял призрак.
— Что такое? Устал? — Фу Юнь повернулся к нему, в его глазах читалась искренняя похвала. — Отличная работа.
Чэнь Шиюэ покачал головой. На лице у него проступила глубокая усталость:
— Да нет... Просто наваждение иллюзии до конца не отпустило.
Синяки и побои, которые перенёс Дань Лэсинь, отдавали тупой болью в его собственном теле. Чэнь Шиюэ покрутил затекшим плечом и тяжело вздохнул:
— Пошли отсюда. У меня силы на исходе.
— Постой, — вдруг остановил его Фу Юнь. — Взгляни-ка на щит.
Чэнь Шиюэ проследил за его жестом. Металлическое кольцо, только что крепко прикрученное к щиту, с корнем сорвалось и валялось на покрытии. А прямо под ним ничком лежал труп.
Жесткий край упавшего кольца пришелся аккурат на шею несчастного — от мощного удара стальной обод срезал голову чище гильотины.
Парнишка был в школьной форме, длинноногий, крупный, с короткой пацанской стрижкой.
Настоящий староста класса.
* * *
На следующее утро.
— За смерть ответите!
— Школа обязана дать объяснения! Сын мой, бедный ты мой мальчик-а-а-а!..
— Он у меня с малых лет был гордостью школы! Всегда староста, первый помощник, душа компании! За что его так?! В чём он провинился перед Богом?!
— Граждане родственники, прошу соблюдать спокойствие! Полиция оцепила место происшествия, вам предоставят исчерпывающую информацию!
— Он у нас единственный был! Как нам теперь жить?! Не станет его — и мы вслед за ним в гроб ляжем!
Толпа гудела, как растревоженный улей. Возмущенные горожане осаждали ворота Городской средней школы № 1, а журналисты наперебой выставляли объективы камер прямо в бледные лица школьного руководства.
На улице взвыли сирены. Вдоль бордюра припарковались кареты скорой помощи и полицейские машины. Санинары с мешком для трупов и судмедэксперты проталкивались сквозь плотный людской заслон.
— Пропустите! Освободите проход! Не мешайте следственным действиям! Ждите официальных сообщений пресс-службы!
— Граждане, расступитесь! Проявите сознательность!
* * *
Фу Юнь щелкнул пультом, гася экран телевизора, и не спеша налил себе пиалу свежезаваренного чая.
Рядом надрывно зазвонил стационарный телефон. Фу Юнь вальяжно протянул руку и снял трубку.
— Брат! Ты видел новости?! Наш староста вчера ночью погиб! Вся школа на ушах, занятия отменили, следствие идет! Мама уши распустила, думает, что это чертовщина какая-то, и твердит, что дома оставаться опасно!
Голос Лю Сяобао в трубке дрожал так, что было ясно: парень перепуган до полусмерти.
Фу Юнь изогнул бровь.
— Брат, можно я у тебя пересижу немного? — взмолился Сяобао. — Ну пожалуйста-а-а!..
— Нет. Дуй к бабушке. У неё под рукой целая орда умельцев, а мне сейчас не до тебя, — сухо и безжалостно отрезал Фу Юнь.
— Да наша бабуля сейчас со Старшей двоюродной бабушкой воюет, ей вообще не до меня!
Фу Юнь нахмурился, в его голосе проскользнуло легкое недоумение:
— Чего?
— Ты что, не в курсе?! В тот день, когда ты меня забрал из школы, помнишь, мы пересеклись с папой, мамой и теми подозрительными типами? Они ещё дорогу твоей машине перегородили, и брат Чэнь их едва не раскатал!
— Ну, — невозмутимо откликнулся Фу Юнь.
— Так вот, те типы — люди Старшей двоюродной бабушки! Не знаю, какую свинью они подложить хотели, но прикинь, что было дальше! Только они вернулись, как у компании Старшей двоюродной бабушки сорвалось сразу несколько крупных сделок! Причем на самом этапе подписания контрактов — клиенты в последний момент пошли на попятную! Я на днях там уроки делал и сам видел эти имена в бухгалтерских ведомостях! Скажи же, наша бабуля сработала просто филигранно?!
Фу Юнь держал трубку возле уха и молчал. Лишь спустя пару секунд у него вырвался тихий смешок:
— Вот оно как... Ладно, собирай манатки и дуй ко мне. Будешь сидеть в агентстве и без моего разрешения — ни ногой за порог.
— Есть, братан! — счастливо крикнул Лю Сяобао и бросил трубку.
Фу Юнь медленно опустил рычаг телефона, уставившись в пространство. На дне его глаз бушевали тёмные, стремительные тени — о чем он думал, ведал лишь он сам.
— Анди! — возвысил он голос мгновение спустя.
— Я здесь! Каковы указания?! — Жэнь Анди перевесилась через перила второго этажа. — Слушаю!
— Напиши Старой госпоже Фань. Пусть заменит бухгалтеров, которые ведут эти счета, — Фу Юнь сделал паузу, задумчиво потирая подбородок.
— Сделаем!
— И шофёра, который возит Лю Сяобао, тоже под замену. Рассказывать ребенку про такие вещи... Неизвестно ещё, какие цели он преследует.