Шэнь Бай прокричал от самого верхнего этажа до первого.
За это время к ним примкнули восемь выживших и вместе с ними спустились вниз. Поверить трудно: в высотке, где прежде ютилась как минимум тысяча душ, уцелела лишь горстка из восьми человек. Среди них оказались домохозяйка с ребёнком, одинокие молодые люди и несколько пожилых жильцов.
Спускаясь, они плакали от счастья — дикая, сменяющая оцепенение радость.
Шэнь Бай заметил, что руки домохозяйки сплошь покрывали свежие и уже затянувшиеся шрамы. Расспросив её, он с ужасом узнал: когда в квартире закончилась питьевая вода, женщина вскрывала себе вены, поя ребёнка собственной кровью. Счастье, что несколько дней назад водопровод вдруг снова ожил, иначе она умерла бы от обескровливания прямо в постели. А без неё и малыш не продержался бы и двух суток.
Услышав это, Шэнь Бай почувствовал, как сжалось сердце. Материнский подвиг вызывал глубокое уважение, но какая тяжелейшая травма ляжет на душу ребёнка? Он глянул на пятилетнего мальчугана, вяло прижавшегося к матери: потухший, безучастный ко всему вокруг взгляд.
Шэнь Бай вздохнул, пошарил в рюкзаке, вытащил конфету и протянул малышу. Мальчик наконец приподнял веки, в мутных глазах блеснула искорка интереса, но он всё не решался протянуть ручонку.
— Ну же, скажи братику спасибо, — мягко подтолкнула его мать.
Только тогда ребёнок взял лакомство и тихо пробормотал:
— Спасибо...
Шэнь Бай понимал: катастрофа оставила неизгладимый шрам на душе каждого выжившего. А уж на детях, успевших хоть что-то осознать, и подавно. Такое лечится только временем. И возможно, этот мрак со временем переплавится в другую силу — ярость, обращённую против врагов. Дети впитывают всё мгновенно, им суждено стать самым остриём человеческого сопротивления. Но сперва их нужно уберечь и вырастить.
Шэнь Бай по природе своей питал слабость к этим маленьким беззащитным созданиям... ну, за исключением откровенных сорванцов и капризуль.
Спустившись во двор, группа забралась в грузовик. Шэнь Бай, действуя по уже отработанной схеме, направил машину к следующему корпусу.
* * *
Весь день по всему жилому комплексу эхом разносился его въедливый, почти гипнотический голос. Спутники Шэнь Бая уже выучили текст наизусть и могли бы отчеканить его без единой запинки. Спасённые же люди постепенно оттаивали, вылезая из липкого лимба ужаса, и с изумлением осознавали: они всё ещё живы, они среди своих.
Призывающий клич Шэнь Бая сработал безупречно, разогнав мрак из их душ.
Комплекс «Бишуй Цзяюань» насчитывал двенадцать высоток. В общей сложности им удалось вызволить около сотни человек. Разумеется, в один грузовик такая орава бы никак не влезла. Однако до «Мирного дома» было рукой подать — по прямой от силы метров пятьсот, так что вполне можно дойти пешком.
Шэнь Бай быстро распределил обязанности: стариков, детей, раненых и больных усадили в кузов, а крепкие и способные идти двинулись пешком. Безоружных выживших сгрудили в центр колонны, а люди Шэнь Бая встали по периметру живым щитом.
К счастью, за сутки непрерывной резни окрестности почти очистились от тварей, а одинокие бродячие зомби не представляли для отряда ни малейшей угрозы. Единственной настоящей проблемой оставались гигантские завалы из смердящих трупов, перекрывавшие проезжую часть. И их требовалось расчистить хотя бы настолько, чтобы грузовик смог пробиться назад.
На этот счёт у Шэнь Бая имелся созревший план.
— Пешие, перебираемся через баррикаду, — распорядился он. — Дядюшка Ван, вы с остальными ждите в кабине. Брат Цзю, останься в кузове. От шума могут сбежаться твари, а с тобой мне за людей спокойнее.
Возражений не последовало.
Все, кому предназначался пеший маршрут, приготовились штурмовать гору гниющей плоти. Для несчастных, неделями сидевших в четырёх стенах, испытание казалось сущим адом. Впрочем, духом кривили не только новички — даже ветераны «Мирного дома», успевшие повидать всякое, содрогались от мерзостного зрелища.
Ещё бы... С самого рождения никому из них не приходилось сталкиваться с подобной жутью. Настоящий океан мертвецов. Пусть они давно превратились в монстров, но когда-то были такими же людьми из плоти и крови.
Даже у Шэнь Бая, шагавшего по этой каше, желудок скручивало в узел. Он держался только на силе воли, умудряясь на ходу щедро поливать мёртвые тела бензином из канистры, заранее сцеженным из бака грузовика. Что же до остальных, то несчастные едва ли не ползком преодолевали завал, выворачивая желудки наизнанку на каждом шагу.
Кое-как преодолев смертоносную насыпь, колонна из сотни человек наконец ступила на чистый асфальт. Шэнь Бай велел им отойти подальше, а сам достал из кармана металлическую зажигалку. Сам он не курил и огонь высекал редко, но после событий в исследовательском институте привык всегда держать её при себе.
И вот она снова сослужила службу.
Щелчок — маленький язычок пламени полыхнул в сумерках и полетел вниз, в пропитанную топливом плоть. Огонь жадно взвился вверх, с рёвом подхватил бензиновый след и мгновенно охватил весь завал стеной пламени.
В ближайших подворотнях тварей почти не осталось, но треск адского костра и густой зной непременно должны были притянуть мутантов из дальних кварталов. Вопрос лишь в скорости. Скорые успеют аккурат к разгару и сгорят как мотыльки, а запоздалые станут проблемой уже для следующих зачисток «Мирного дома».
Полыхало грандиозно. Отряд не терял времени даром: бойцы вытаскивали из зачищенных лавок и магазинчиков тяжёлую мебель и хлам, возводя по обеим сторонам улицы баррикады и оставляя узкий проезд лишь для грузовика. Пожар бушевал целый час, пока вся эта жуткая гора не обуглилась до белого пепла.
Когда дым рассеялся, взглядам открылась противоположная сторона улицы. Сотни привлечённых огнём зомби, что не успели сгореть, уже подтягивались к раскалённому асфальту, намереваясь перешагнуть через дымящиеся угли.
И в этот миг раздался оглушительный рёв мотора.
Тяжёлый грузовик выскочил из ворот комплекса, взревел выжатой до отказа педалью газа и, подминая всё на своём пути, рванул прямо через толпу мутантов. Твари, естественно, не сообразили отскочить — колёса в мгновение ока превратили десяток монстров в кровавую кашу. Машину ощутимо подбросило, но она пробилась сквозь строй и влетела в подготовленный коридор.
Как только грузовик миновал проезд, Шэнь Бай с бойцами забаррикадировали брешь столами и стульями и бросились догонять машину. Стоило им миновать следующий рубеж обороны, как первая баррикада с грохотом рухнула под напором туш заполнивших проезд зомби.
Сектор, зачищенный вчера с таким трудом, снова оказался отравлен. Придётся выбивать тварей по второму кругу.
Впрочем, Шэнь Бай ничуть не огорчился. Повторная зачистка и сбор припасов — сущие пустяки по сравнению с главным трофеем дня: сотней спасённых жизней! Чжоу Тьерэнь день и ночь переплавлял металлолом на клинки и копья; в оружейной наверняка пылилось уже несколько десятков стволов и самодельных мечей. Если поднатаскать новичков и раздать им оружие, боевая мощь «Мирного дома» возрастёт в разы!
Быть может, со временем человечество в Янцине действительно сможет встать вровень с этой заразой и дать ей настоящий бой!
Впервые за долгое время перед Шэнь Баем блеснул лучик надежды. Разместив новичков в «Мирном доме» и уладив все бытовые мелочи, он всё ещё излучал неукротимую энергию — совсем не похож на человека, который не смыкал глаз двое суток.
Вот только в глазах Лу Шицзю эта бодрость интерпретировалась весьма специфически.
— Сяо Бай, похоже, ты всё ещё полон сил. Придумал, как меня наградишь?