Объездной путь вилял и петлял, выходя значительно длиннее прямой автострады. К счастью, дорога оставалась относительно свободной, да и зомби встречались редко. Если посчитать, выходило не медленнее, чем пробиваться по скоростной трассе, растаскивая завалы. Отряд двигался с остановками: днём ехали, ночью отдыхали — и за две с лишним недели преодолел большую часть пути.
Наконец, следуя указателям, колонна снова выехала на скоростное шоссе. Полоса движения застыла в странном полуразобранном состоянии: одна часть дороги оказалась забита брошенным транспортом, а другая — расчищена.
Судя по всему, здесь уже кто-то проходил. Был ли это отряд Брата Бао — сказать трудно. Столица находилась совсем близко, и по этой артерии могли стягиваться выжившие из всех окрестных городов. Как бы то ни было, чужие труды существенно облегчили жизнь группе из «Мирного дома».
Проведя на трассе ещё два дня, они наконец увидели дорожный щит: «До Столицы — 200 км».
До цели оставалось буквально несколько часов езды. Колонна прибавила ход, но вскоре наткнулась на непреодолимый затор. Сначала решили, что перед ними очередной брошенный автохлам, и хотели расчистить проезд вручную. Но, подойдя ближе, заметили внутри людей. На протяжении целого километра тянулась плотная кавалькада из легковушек и тяжелых фур. Все эти выжившие стремились попасть в Столицу — так почему же они замерли посреди дороги?
Шэнь Бай выбрался из машины и подошёл к ближайшей легковушке. За рулём сидел мужчина лет тридцати, а на заднем сиденье ютились его жена и дочь. Вся семья выглядела истощённой, с изнурёнными, давно не видевшими нормальной еды лицами. Мужчина уставился на Шэнь Бая сквозь стекло, застыв в настороженной позе.
Шэнь Бай вздохнул и прокричал через закрытое окно:
— Мы без дурных намерений! Просто хотим узнать, что здесь происходит!
Водитель не шелохнулся. Он не спешил ни открывать дверь, ни опускать стекло, ясно давая понять, что к диалогу не расположен.
Шэнь Бай поразмыслил секунду, вернулся к своему транспорту и взял пакет с провизией. Пока он ходил туда и обратно, десятки глаз из соседних машин пристально следили за каждым его шагом. Почувствовав на себе липкие, тяжелые взгляды, Шэнь Бай не подал вида и снова постучал по стеклу.
— Вы наверняка голодны. Мы отдадим еду в обмен на информацию.
В глазах мужчины вспыхнул огонёк, напряжение на его лице немного спало. Он осторожно приоткрыл окно наполовину, быстро забрал пакет, передал его затаившимся сзади женщинам и тут же поднял стекло обратно, оставив лишь узкую щель.
— Что именно тебя интересует? — спросил водитель.
Шэнь Бай озвучил первый вопрос:
— Почему вы так ожесточены? На вас кто-то напал?
При этих словах мужчина мрачно коснулся взглядом стоящих впереди машин и снизил голос:
— Пять дней назад мы приехали из соседней провинции и уткнулись в этот затор. Не успели толком осмотреться, как к нам ворвались и выгребли всю еду до последней крошки. А потом один из них сжалился и объяснил: люди торчат здесь уже больше двух недель, ни пройти, ни вернуться. На пункте оплаты проезда кишмя кишат зомби — пробиться нереально. Единственный способ выжить — беречь свои припасы и ждать.
— Если проезд закрыт, почему не уехать? — удивлялся Шэнь Бай. — Зачем сидеть без еды?
— Ждём эвакуацию, — вздохнул водитель. — Примерно раз в неделю из Столицы выезжает армейский отряд и забирает ровно сотню человек. Мы с огромным трудом добрались сюда, кругом голод и разруха, искать припасы негде. Остаётся только ждать. И так думает каждый в этой колонне.
— Но почему военные не заберут всех разом? И зачем выдерживать паузу в целую неделю? — Шэнь Бай всё ещё не понимал логику происходящего.
— Кто знает... — Мужчина покачал головой. — Слушай, парень, ты вроде дельный. Береги свою еду и не спускай глаз с местных. Не повторяй моих ошибок, а то останешься ни с чем.
С этими словами он плотно закрутил стекло.
Шэнь Бай окинул взглядом череду автомобилей. Кое-кто вылез наружу и откровенно глазел на чужака; другие следили из салонов через зеркала заднего вида. Одарив наблюдателей едва заметной улыбкой, Шэнь Бай вернулся к своей машине.
Спустя минуту он появился снова, держа в руках увесистый пакет — вдвое больше прежнего. Подойдя к легковушке, он стукнул по стеклу и, дождавшись, пока оно опустится, просунул сверток внутрь.
— Не морите ребёнка голодом.
Водитель опешил. В мире, где горсть крупы ценилась дороже золота, подобный жест казался безумием. Напряжённое выражение лица мужчины сменилось искренней признательностью.
— Спасибо тебе, брат... Меня зовут Ван Бо. Если вдруг потребуется помощь — только скажи, сделаю всё, что в моих силах.
Шэнь Бай кивнул в ответ.
На самом деле он поделился припасами не только из сочувствия и благодарности за предостережение. Шэнь Баю хотелось проверить реакцию толпы. Ему было любопытно узнать, как поведут себя грабители, увидав щедрые запасы.
Поскольку затор растянулся на целый километр, большая часть их колонны застряла за поворотом. На виду у голодной оравы оставались лишь три большегруза и довольно нелепый в этой обстановке школьный автобус. Не понимая, с кем имеют дело, обитатели автоколонны до сих пор выжидали. Но стоило Шэнь Баю засветить внушительный пакет с едой, как в умах многих зашевелились дурные мысли.
Вернувшись в салон, Шэнь Бай прислонился к плечу Лу Шицзю и прикрыл глаза. Вздремнуть, впрочем, не удалось — вскоре снаружи раздался настойчивый стук. Успокоив знаками спутников, Шэнь Бай вместе с Лу Шицзю вышел наружу.
Перед ними стояла эффектная женщина. Умение ухаживать за собой в условиях апокалипсиса намекало на то, что её жизнь складывалась весьма недурно. Незнакомка смерила обоих узким, хищным взглядом, одарила соблазнительной улыбкой и кокетливо прикрыла рот ладонью:
— А у вас тут симпатичная компания, парни. Глаз не оторвать!
Лу Шицзю насупился и чуть заслонил собой Шэнь Бая, бросив с ледяным равнодушием:
— Ближе к делу.
Красотка на миг опешила, но тут же расплылась в ещё более сладкой ухмылке:
— Какая сухость... Ты, похоже, совсем не умеешь обращаться с женщинами? Подружки-то нет?
Одарив её презрительным взглядом, Лу Шицзю не стал тратить слова. Вместо этого он властно обнял Шэнь Бая за талию, не оставляя сомнений в их отношениях. Шэнь Бай вспыхнул от смущения и тихонько закатил глаза.
Видя эту картину, незнакомка моментально всё поняла, и её наигранное кокетство мгновенно испарилось. Сбросив маску соблазнительницы, она достала сигарету и неторопливо закурила.
— Я пришла от имени местных. Есть разговор.
— Слушаю, — отозвался Шэнь Бай.
— Народец тут голодает не первый день, — выдохнув сизый стручок дыма, произнесла она. — Если пожертвуете лишней едой, вам взамен скажут пару полезных вещей. Ну а если поделишься со мной лично... я смогу отблагодарить куда приятнее. Мужчине, как ни крути, нужна женщина.
Шэнь Бая аж передёрнуло. Даже если бы он увлекался женщинами, подобный тип вызвал бы у него лишь отторжение. Что до Лу Шицзю, тот и вовсе не скрывал брезгливости. Отрезав короткое «Не требуется», он сжал руку Шэнь Бая и увёл его обратно в салон.
Роскошная дама осталась стоять в гордом одиночестве. Лишь когда огонёк обжёг пальцы, она опомнилась, с руганью отбросила окурок на асфальт и со злостью растирала его носком туфли — словно давила под каблуком чью-то наглую физиономию.