В критический момент бойцы вспомнили наставление Шэнь Бая.
При встрече с высокоуровневым зомби главное — не поддаваться панике и держать оборону сообща. Помимо того, что высокоуровневый зомби чуть более гибок в движениях, его слабости ничем не отличаются от слабостей обычного зомби — они точно так же смертельны. Выдержав первый, самый свирепый наскок, можно без лишней суеты сообразить, как контратаковать.
Справившись с мгновенным замешательством, люди быстро перестроились и выставленным перед собой оружием удерживали высокоуровневых зомби на расстоянии.
Однако перейти к контратаке они не успели: на шум драки с дальних улиц уже сбегалась новая орава заражённых.
Беда, как водится, пришла не одна.
В такой обстановке у кого-то сдали нервы.
Пока авангард сдерживал напор тварей, у стоящих позади появился соблазнительный шанс дать дёру. Ведь стоит заражённым замкнуть кольцо — и вырваться уже ни у кого не получится. Быстро взвесив риски, несколько человек бросили строй и рванули прямо в сторону безопасной зоны.
— Трусливые твари! — в сердцах плюнули те, кто держал передовую.
Сами они бросить позиции не могли. Прежде всего, они находились ближе всего к высокоуровневым зомби, и если бы они убрали оружие, то при скорости ниже, чем у высокоуровневых зомби, с огромной вероятностью были бы схвачены. Даже если бы они успешно эвакуировались, эта партия высокоуровневых зомби ворвалась бы в толпу, причиняя вред остальным отставшим людям. Заплатить чужими жизнями за пару лишних секунд собственного спасения? На подобное свинство они пойти не могли, пусть даже рядом стояли не близкие друзья, а случайные соратники.
Завершая курс подготовки, Шэнь Бай сказал им напоследок:
«Можете не дружить, но вредить друг другу не смейте. Иначе, будь вы хоть трижды в элитном отряде, даже не заикайтесь, что учились у меня».
Жажда оправдать доверие инструктора заставляла их цепляться за заслон изо всех сил.
— Вперёд! Мочи их!
— Убить! Видя, как с тыла постепенно приближаются зомби, оставшиеся люди больше не сомневались и совместными усилиями противостояли высокоуровневым зомби. Они по-прежнему стояли спина к спине, образовав плотный круг, и зомби не могли прорваться сквозь оружие внутрь толпы, чтобы атаковать их.
Некоторые из эволюционировавших монстров, сообразив бесполезность лобового штурма, потеряли интерес к монолитному строю и метнулись вдогонку за дезертирами.
Это немного разгрузило защитников, но положение оставалось отчаянным. Как только подоспеют заражённые со всей округи, никакой строй не спасёт: выносливость у людей не бесконечная, они просто упадут от усталости раньше, чем перебьют всех мертвецов.
В самый разгар общего отчаяния из дверей торгового центра выскочили две фигуры.
Первой мыслью у всех было: «Ещё твари!», однако пришельцы без малейших колебаний врезались в гущу заражённых и устроили молниеносную бойню.
На обоих были кепки и защитные маски, закрывающие лица, однако эти силуэты бойцы узнали бы из тысячи. Далеко не у каждой пары напарников найдётся настолько заметная разница в росте — под метр восемьдесят у одного и под метр девяносто у другого.
К тому же за время изнурительных тренировок техника боя обоих впечаталась бойцам в память до мельчайших деталей. Маскировка была абсолютно бесполезной: с тем же успехом они могли наклеить себе на лоб имена.
— Инструкторы! — радостно рявкнул кто-то из строя.
Шэнь Бай под козырьком кепки закатил глаза. Не удостоив никого ответом, он с поставленной эффективностью пробивал грудные клетки тварей рукой в плотной перчатке.
Каждое точное движение — и на асфальт со стуком летит кристальное ядро.
Цзинхэ ценились куда выше обычных припасов. Подобрав их, все оставшиеся в живых гарантированно проходили отбор в элитный отряд!
Что до беглецов, то эволюционировавшие монстры настигли их в считанные секунды.
Шэнь Бай и не думал им помогать — да и дистанция была слишком велика, всё равно не успел бы.
Оставшимся бойцам оставалось лишь со смешанными чувствами наблюдать, как дезертиров заживо рвут на части.
В этот миг каждый, у кого хотя бы на секунду подогнулись колени и возникла мысль сбежать, с замиранием сердца благословлял собственное решение остаться.
С трудом отведя взгляды от жуткого зрелища, бойцы повернулись, чтобы поблагодарить Шэнь Бая и Лу Шицзю, но тех уже и след простыл. На асфальте осталась лишь россыпь мерцающих ядер.
Кристаллов оказалось ровно столько, чтобы разделить поровну — каждому по штуке.
Не теряя ни секунды, люди сгребли добычу и рванули на прорыв. Входить в торговый центр смысла больше не было: надвигающиеся с улицы орды мгновенно замуровали бы их внутри.
Полученных кристаллов с лихвой хватало для сдачи испытания. К тому же за них можно было выручить солидную сумму в базовых жетонах, которой хватило бы на сытую жизнь на долгое время.
Сумерки сгущались.
Все группы, отправленные в этот сектор, закончили сбор припасов и спешно отступали. Задерживаться дольше было смертельно опасно: с наступлением темноты наружу выползали твари, с которыми лучше не сталкиваться никому.
А высоко над улицами, по крышам зданий, пружинисто перепрыгивая с одной кровли на другую, в сторону базы стремительно неслись Шэнь Бай и Лу Шицзю.
* * *
За пределами экзаменационной зоны, за укреплённым баррикадным периметром, дежурили лидер Лу Маньцзы и лидер Син Тянь.
Вскоре вдалеке показались первые силуэты.
Участники испытания возвращались цепочкой один за другим. Пройдя обязательный медицинский осмотр на предмет укусов и царапин, они получали допуск за ограждение.
Изначально руководство не рассчитывало на грандиозные результаты, однако выбравшийся отряд приятно удивил: они притащили с собой несколько десятков кристальных ядер — немыслимая удача.
— Где вы наткнулись на эволюционировавших тварей?
— Как такой горсткой вам удалось уложить столько высокоуровневых заражённых?!
— Сколько у вас потерь?
Отвечали все строго по заранее условленной легенде, ни словом не обмолвившись об участии Шэнь Бая и Лу Шицзю. Подобное молчание было единственно верным решением — и ради собственного спокойствия, и ради защиты инструкторов.
Вот только Лу Маньцзы в их байку не поверил. Мрачно сдвинув брови, он процедил пару слов подбежавшему адъютанту. Тот коротко козырнул и мгновенно испарился.
На случай, если кто-то ещё блуждает по руинам, Син Тянь с бойцами остался у КПП. Случайных заражённых, бредущих на шум к баррикадам, тут же сносили шквальным огнём.
Лишь когда ночная тьма окончательно накрыла город и надежда увидеть кого-то живым угасла, они погрузились в машины и взяли курс на базу.
* * *
Тем временем посланники Лу Маньцзы обнаружили Шэнь Бая и Лу Шицзю в столовой, спокойно ужинающими.
По словам поварихи, парочка торчала здесь чуть ли не с середины дня.
— Что такое? — Шэнь Бай с усмешкой отправил в рот кусок мяса. — Лу Маньцзы перепугался, что мы сбежим наружу и нарушим правила?
Посыльный неловко кашлянул:
— Что вы, ни в коем случае... Я лишь пришёл сообщить, что испытание завершилось. Команды возвращаются.
— Вот и славно, — кивнул Шэнь Бай.
Замявшись ещё на секунду, гость предпочёл удалиться.
* * *
Позже вечером на центральной площади собрали всех участников для подведения итогов.
Первым делом провели перекличку.
На испытание вышло пять тысяч триста восемь человек. Насчитали пять тысяч двести два. Сто шесть курсантов так и не явились.
Из этой сотни кто-то подхватил вирус, кто-то сложил голову в руинах, а кто-то просто не успел добраться до периметра. Так или иначе, судьба их была предрешена.
В процентном соотношении потеря сотни бойцов на такую ораву считалась блестящим результатом. Но если вдуматься — больше сотни человеческих жизней, сгоревших за один-единственный экзамен... Жестокая плата.
И всё же без боевого крещения из них никогда не вышло бы настоящих защитников. Рано или поздно каждому приходится заглянуть смерти в глаза.
Шэнь Бай сделал всё, что было в его силах, и совесть его была чиста.
Затем начался публичный и прозрачный подсчёт баллов.
Припасы и кристальные ядра оценивались по разной шкале. Шестьдесят баллов давали проходной минимум. Потолка не существовало, а каждый, кто набирал от сотни и выше, зачислялся в элитный отряд.
Стоимость одного ядра цзинхэ равнялась ровно ста баллам.
И это было справедливо: тот, кто способен одолеть эволюционировавшего зомби, достоин называться элитой в любых обстоятельствах.