В далеком небе стремительно рос силуэт вертолета, летящего прямо к ним.
Шэнь Бай не отрывал взгляда от приближающейся машины, и с каждой секундой его сердце сжималось все сильнее от недоброго предчувствия.
Тем временем в салоне вертолета мальчик, лежавший на коленях у женщины средних лет, внезапно вздрогнул.
Лицо женщины озарилось безумной радостью. Она коснулась тонкой ладонью его щеки:
— Милый, ты очнулся? Ты так долго спал… Как ты себя чувствуешь? Тебе лучше? Ты ведь ничего не ел со вчерашнего вечера, проголодался? Мама взяла твой любимый шоколад.
Не переставая щебетать, она торопливо вытащила из сумочки плитку, сорвала обертку и поднесла сладость к губам сына.
Мальчик снова конвульсивно дернулся, неестественно выгнул спину и тяжело рухнул обратно на колени матери. Из глубины его горла вырвался хриплый, сдавленный клекот:
— Есть… Хочу… есть…
Женщина словно не заметила жутких интонаций. Она лишь пододвинула шоколад ближе, протолкнув добрую половину плитки ребенку в рот. Но едва она собралась разжать пальцы, как мальчик, будто наткнувшись на величайший деликатес, с яростной силой впился зубами прямо в ее руку.
Раздался омерзительный хруст дробимых костей.
Кровь и куски плоти смешались с темной шоколадной массой. Зрелище было способно вывернуть наизнанку любого, однако ребенок с жадностью пожирал сочащееся кровью мясо.
Происходящее наконец привлекло внимание бойцов спасательного отряда.
— Что за чертовщина?!
— Только зараженные бросаются на людей!
— Он инфицирован?!
Женщина зашлась от невыносимой боли, лишившись половины пальцев, но все равно отчаянно раскинула руки, заслоняя собой сына.
— Нет! Он не заражен! Он просто болен! Скоро мы прилетим?! Моему мальчику нужны врачи!
Не успели затихнуть ее слова, как лицо женщины исказилось от дикого ужаса. Ее обожаемый сын, ради которого она готова была отдать все, с рычанием вонзил зубы ей прямо в шею.
Челюсти сомкнулись на сонной артерии. Алая струя под давлением ударила в обшивку кабины, заливая иллюминаторы и приборную панель.
Бойцы вскинули оружие, намереваясь пристрелить монстра, но обезумевшая от агонии женщина всем телом навалилась на них, мешая прицелиться. Этой секунды мальчику хватило с лихвой: с нечеловеческой прытью он бросился на спасателей, рвя зубами живую плоть.
В замкнутом пространстве вертолета воцарился сущий ад.
* * *
После того как вирус поразил пилота, винтокрылая машина окончательно потеряла устойчивость.
Мутация не происходила мгновенно: в первые секунды зараженный еще сохранял остатки человеческого разума. Но стоило рассудку угаснуть, как контроль над штурвалом был утрачен навсегда.
Шэнь Бай и остальные с замиранием сердца наблюдали, как вертолет, вильнув в воздухе из стороны в сторону, камнем понесся к земле.
Несмотря на внутреннюю готовность к худшему, при виде этой катастрофы у Шэнь Бая болезненно сжалось горло.
— Как же так… Почему?..
Неужели все его расчеты оказались неверными?
Раздался оглушительный взрыв.
Вертолет рухнул на землю всего в сотне метров от них. От ударной волны и грохота люди инстинктивно присели, закрывая головы руками, а когда он утих, медленно поднялись, вглядываясь в клубы черного дыма.
Гаревое марево постепенно рассеивалось, и из покореженного остова машины начали выбираться уцелевшие. Вернее, то, что от них осталось. Помимо облаченных в экипировку спасателей, среди обломков показались женщина в деловом костюме и тот самый мальчик.
Догадка Шэнь Бая подтвердилась с пугающей точностью.
— Но ради чего?.. — с горечью выдохнул он, сжимая кулаки. — Зачем?!
Шэнь Бай отказывался понимать. Он ведь оставил предельно ясное, исчерпывающее предупреждение. Военные наверняка его прочли — иначе вертолет бы просто не прилетел. Так почему они не прислушались к остальным инструкциям?
Зачем подобрали этих двоих, поставив под удар всю операцию?
Неужели показное сострадание к привилегированным особам оказалось важнее спасения остальных?
В душе бушевала буря вопросов, но отвечать на них было некому. Лишь спустя пару минут Шэнь Бай заставил себя взять эмоции под контроль.
На самом деле спасать людей — не преступление.
Вот только именно эти двое были смертным приговором для экипажа.
Шэнь Бай прекрасно видел, что перед ним мать и сын. У него самого были родители, и он понимал силу этой связи. Но когда на кону стояло выживание множества людей, подобная мягкотелость граничила с безумием.
— Пойдем проверим, что там, — глухо произнес Шэнь Бай.
Возможно, если бы в прошлый раз он выразился еще жестче и детальнее, военные поверили бы ему безоговорочно, и трагедии удалось бы избежать.
Спрыгнув с кузова грузовика, юноша первым побежал к дымящимся обломкам.
Навстречу уже ковылял первый мертвец. Шэнь Бай крепче перехватил оружие и без тени сомнений снес ему череп — пусть еще минуту назад этот человек был их единственной надеждой на спасение.
Едва он расправился с первым, как сбоку метнулся второй зомби. Шэнь Бай не успел даже развернуться, как острие длинного самодельного копья со свистом пробило голову твари насквозь.
Это был Лу Шицзю, подоспевший следом.
Остальные выжившие, поборов секундную нерешительность, тоже похватали оружие и бросились на подмогу. Общими усилиями с обратившимися спасателями удалось быстро покончить.
К всеобщему изумлению, самым опасным и свирепым среди них оказался ребенок. Шэнь Бай предположил, что дело в способе заражения: насколько он знал, те, кто подвергся прямому воздействию концентрированного вируса первой волны, становились в разы сильнее тех, кто обратился от обычного укуса.
Желая проверить эту гипотезу, Шэнь Бай тщательно обыскал тело мальчика. Во внутреннем кармашке школьной формы он нащупал пластиковую карточку ученического билета.
[Имя: Ли Кэсин]
[Класс: 6 «А»]
Сверху красовалась четкая эмблема с надписью: «Начальная школа Голубого Моря».
У Лу Шицзю тоже нашлись зацепки.
— Эта женщина — крупная фигура из Города Голубого Моря, у нее серьезные связи на самом верху. Видимо, поэтому их и взяли на борт.
Шэнь Бай молча кивнул, восстановив в голове всю цепочку событий.
Тем временем на шум крушения со всех прилегающих улиц уже начали стягиваться бродячие мертвецы. Выжившие собрались спешно отступать к машине, как вдруг сквозь треск догорающего металла донесся отчетливый шорох радиопомех. Шэнь Бай замер.
— Прием… прием… Борт… что у вас… произошло?..
— Немедленно… ответьте…
Ориентируясь на звук, юноша вытащил из изувеченной кабины рацию. Зажав ее в руке, он вместе с остальными запрыгнул обратно в кузов и только тогда нажал клавишу передачи:
— Прием. Мы — выжившие из Университета Янцина. Ваш вертолет только что потерпел крушение. Весь спасательный отряд заражен и уничтожен. Причиной стали двое гражданских, которых вы взяли на борт вопреки предупреждению. Мне нужно знать: какова сейчас обстановка во внешнем мире и планируется ли повторная эвакуация?
Заряд аккумулятора таял на глазах, поэтому Шэнь Бай говорил предельно четко и кратко, опуская любые лишние подробности.
Динамик снова зашипел помехами, но затем сигнал стабилизировался, и голос собеседника зазвучал пугающе чисто:
— Прошу прощения… Я принял неверное решение и не придал должного значения вашему сообщению. Теперь я горько раскаиваюсь в этом.
На том конце повисла тяжелая пауза, после чего офицер продолжил:
— Снаружи ситуация вышла из-под контроля. Минувшей ночью по всей стране зафиксирована взрывная вспышка неизвестной лихорадки. Ближе к утру начались массовые мутации. Буквально минуту назад мне поступили новые отчеты о заражениях…
Голос в динамике дрогнул:
— Так что…