В этот раз временная точка цикла сместилась — пробуждение наступило чуть позже, чем прежде.
Все вокруг уже крепко спали.
Шэнь Бай осторожно убрал со своего плеча чужую руку, достал телефон и принялся быстро набирать сообщение. Теперь он сделал особый упор на предупреждении о тех самых матери и сыне:
[То, о чём я напишу дальше, может показаться вам странным, но ради безопасности спасательного отряда и всего мира прошу вас непременно передать эти слова руководству.]
[Завтра на борт вертолёта поднимутся женщина с ребёнком. Мальчик заражён вирусом. Болезнь проявится прямо во время полёта, он инфицирует спасателей, и вертолёт разобьётся. Ребёнок учится в начальной школе Голубого Моря, а его мать — влиятельная фигура в городе.]
[Умоляю, ни в коем случае не пускайте их на борт. Это не только погубит спасательную группу, но и лишит возможности забрать данные об исследовании вируса, что сорвёт разработку антидота. Пожалуйста, взвесьте приоритеты и отнеситесь к этому со всей серьёзностью.]
[Кроме того, завтра на рассвете начнётся массовая вспышка эпидемии. Как только прочтёте это, немедленно организуйте экстренную проверку всех, кому ввели препарат Биологического научно-исследовательского института Янцина. Нужно предотвратить распространение вируса, пока не случилась непоправимая катастрофа.]
[Не спрашивайте, откуда мне всё это известно. Когда меня и моих однокурсников эвакуируют, я расскажу всё до мельчайших деталей. Сейчас же важнее всего общее благо.]
Отправив текст, Шэнь Бай тяжело выдохнул.
По всей видимости, сыворотку уже успели распределить по регионам. Он не мог повернуть время вспять и отменить это, оставалось лишь попытаться свести ущерб к минимуму. Если адресат вовремя заметит послание, прислушается и примет меры, то кошмар, о котором он слышал по рации в прошлый раз, не повторится.
Пока он напряжённо обдумывал расклад, из-за спины вдруг раздался голос:
— Что ты там пишешь?
Вздрогнув от неожиданности, Шэнь Бай резко обернулся.
В темноте на него не мигая смотрел Лу Шицзю. Сколько времени тот наблюдал за ним, оставалось только гадать.
Сердце Шэнь Бая тревожно екнуло. Успел ли сосед что-то прочесть? Ведь отправленные сообщения выглядели бы дико и неубедительно, объясняй их хоть временной петлёй, хоть пророческим даром.
Решив не вдаваться в подробности, Шэнь Бай осторожно прощупал почву:
— Да так, ничего. Побоялся, что они не заметят первое сообщение, вот и добавил пару строк.
Лу Шицзю коротко кивнул, не став расспрашивать дальше. Похоже, разглядеть текст он всё-таки не успел.
С облегчением спрятав телефон в карман, Шэнь Бай повернулся к нему вплотную и мягко приобнял:
— Я тебя разбудил? Спи давай.
Как и ожидалось, этот жест отвлёк Лу Шицзю: он послушно закрыл глаза, больше не вспоминая о переписке.
«Надо же... — мелькнула у Шэнь Бая мысль. — Кажется, я начинаю понимать, как с ним обращаться».
Лу Шицзю терпеть не мог давления, но мгновенно таял от мягкости. Стоило проявить немного ласки, и он становился на редкость покладистым. Выходит, не такой уж он и сложный человек.
* * *
На следующий день группа без происшествий добралась до окрестностей улицы Возрождения — в точности как в прошлый раз. Время прибытия почти совпало с предыдущим циклом, однако вертолёт показался в небе значительно раньше.
Эта перемена позволила Шэнь Баю немного перевести дух. Выходило, спасатели не стали тратить время на лишние крюки — например, на подбор той самой заражённой матери с сыном.
Задрав голову, он неотрывно следил за приближающейся в вышине точкой, чувствуя, как взмокли ладони. Когда вертолёт благополучно миновал место прошлой катастрофы, сведённые судорогой пальцы наконец разжались. Но Шэнь Бай всё равно не ослаблял внимания, пока машина не пошла на посадку и мягко не коснулась земли неподалёку. Лишь тогда тяжёлый камень окончательно спал с души.
— Спасатели! Это за нами! — радостно загалдели ребята.
Девушки и вовсе не сдержали слёз облегчения.
Забыв об обычной осторожности, Линь Сэнь рванул вперёд на грузовике и затормозил прямо перед винтокрылой машиной. Студенты один за другим взволнованно посыпались из кузова, окружив вертолёт.
Вскоре дверь распахнулась, и наружу вышли пятеро спасателей в полной боевой экипировке. Рослый командир, шедший первым, сдержанно кивнул собравшимся:
— Здравствуйте. Я Хэ Ин, командир отряда программы «В погоне за светом».
«В погоне за светом... Красивое название, — подумал Шэнь Бай. — Впрочем, эти люди сейчас и впрямь несут на плечах судьбу всего человечества. Им подходит».
Коротко представившись, студенты сразу перешли к главному.
— Капитан Хэ, вон то здание — биологический институт, — указал направление Шэнь Бай. — Все нужные вам материалы должны быть внутри.
— Отлично. Подождите пока в машине, — распорядился Хэ Ин. — Мы заберём документы и сразу вернёмся за вами.
Командир уже развернулся, собираясь увести бойцов, но Шэнь Бай поспешно шагнул вперёд, преграждая путь. Под недоумённым взглядом офицера он пустил в ход заготовленную легенду:
— Капитан Хэ, с самого начала этой катастрофы у меня обострилось чутьё. Шестое чувство подсказывает: этот институт — гиблое место. Там наверняка затаилась страшная угроза, прошу вас, будьте предельно осторожны. Если... если внутри станет слишком тяжело, отступайте. Мы поможем, чем сможем, прорвёмся вместе.
Шэнь Бай понимал, что соваться в логово монстров без подготовки — верный способ только путаться под ногами у профессионалов. И всё же он не мог промолчать. Отряду предстояло столкнуться с опасностью, масштабы которой трудно было даже вообразить. Любая помощь, пусть даже самая скромная, могла иметь решающее значение.
Хэ Ин на мгновение опешил — видимо, не ожидал подобной смелости от обычного безусого студента. На его суровом лице мелькнула тёплая улыбка, и он с одобрением похлопал парня по плечу:
— А ты смелый парень. Настоящий мужик. Только молод ещё слишком. Оставь эту работу нам, взрослым — нас для того и тренировали. Вот вернусь, и если не посчитаешь меня стариком, можешь звать меня просто братом Хэ.
В груди у Шэнь Бая всколыхнулось искреннее уважение.
— Берегите себя, брат Хэ.
Офицер с улыбкой кивнул и, больше не задерживаясь, повёл отряд к зданию. Бойцы скрылись в лабораториях, плотно затворив за собой массивные двери института — не только отрезая себя от посторонних глаз, но и ограждая оставшихся снаружи ребят от притаившейся внутри угрозы.
Шэнь Бай молча смотрел им вслед, а затем вместе со всеми вернулся в грузовик.
Ожидание растянулось на долгие часы.
Солнце неумолимо клонилось к закату, багровые отсветы сумерек постепенно таяли на горизонте, и на сердца людей опускалась такая же вязкая, гнетущая тьма.
Наконец кто-то не выдержал и тихонько прошептал:
— С капитаном Хэ и остальными... с ними ведь ничего не случилось?
Эти слова озвучили общую мысль — самый страшный страх, который каждый гнал от себя прочь. Никто не хотел об этом думать, никто не смел сказать вслух. Но, сорвавшись с языка, догадка пустила глубокие ядовитые корни.
Студенты без конца прокручивали в голове возможные сценарии, готовясь к худшему, хотя внутренне наотрез отказывались верить в непоправимое.
Шэнь Бай не отрывал глаз от тёмного входа в институт. Даже когда спустилась ночь и очертания дверей растворились во мраке, он всё так же упорно всматривался в пустоту.
Под гнётом изнурительной тревоги город окончательно поглотила тьма.