Обитатели квартиры поднимались один за другим. Простая лапша, приготовленная их новым юным спутником, пришлась всем по вкусу — стряпню мальчика оценили единодушно. Быстро покончив с завтраком, отряд начал собираться в дорогу. Предстоящая вылазка, похоже, бодрила: в движениях ребят чувствовался особый подъём, а утреннюю сонливость как рукой сняло.
Перед самым выходом Шэнь Бай ещё раз строго напомнил Сяо Фэну:
— Сяо Фэн, остаёшься за главного. На улицу — ни ногой. И кому бы то ни было двери не открывай. Понял? Жди только нас.
Мальчик серьёзно кивнул:
— Я понял, брат Бай. Вы только берегите себя! Я смотрел в холодильнике, там ещё остались продукты. Вернётесь — я приготовлю ужин.
Шэнь Бай усмехнулся:
— Надо же, какой хозяйственный. А готовить-то умеешь?
— Конечно! У меня папа поваром работал, многому меня научил. Правда... — Сяо Фэн запнулся, и голос его заметно упал, — раньше я учиться не хотел. Папа из-за этого вечно на меня ругался.
При упоминании об отце на мальчишку накатила грусть.
Шэнь Бай не ожидал, что им досталось такое сокровище. Трепанув мальчишку по вихрастой макушке, он с улыбкой поддержал его:
— Ничего, теперь придётся учиться, хочешь ты того или нет.
Сяо Фэн лишь молча хлопнул глазами. Что и говорить, «утешил» так утешил. Но нависшая было тоска мгновенно рассеялась.
* * *
Провожаемые внимательным взглядом Сяо Фэна, ребята вышли из квартиры.
Спустившись на первый этаж и выходя во двор, Шэнь Бай мимоходом окинул взглядом окна дома, где ещё могли оставаться живые люди. И не зря: за одним из тюлей на мгновение мелькнули чужие, полные настороженности глаза.
Наступил конец света, и каждый выживший забился в свою нору, превратившись в параноика.
Шэнь Бай отвёл взгляд. Задерживать на этом внимание он не стал и перешёл к делу, собирая отряд вокруг себя:
— Дома Дин Линлин и Гу Шйтин ближе всего к нам, так что сначала наведаемся туда. Во второй половине дня поедем к Линь Сэню. Главное — успеть вернуться до темноты. И ещё кое-что: припасы у всех уже на исходе, верно? Если по пути попадутся небольшие магазинчики, сделаем остановку и обчистим их. Грузовик большой, в него войдёт немало еды.
Идею пополнить провизию все поддержали без колебаний.
* * *
Грузовик взревел мотором и под десятками скрытых и явных взглядов выехал с территории жилого комплекса «Мирный дом».
За рулём снова сидел Линь Сэнь, а Гу Шйтин устроилась на пассажирском сиденье рядом с ним. В крытом кузове царила своя атмосфера: Ли Тинхэ вовсю болтал с Дин Линлин, явно сходясь с ней во вкусах. Лишь Шэнь Бай с Лу Шицзю сохраняли бдительность, неотрывно следя за тем, что происходит по обе стороны улицы.
Шэнь Бай не стал подшучивать над Ли Тинхэ. У того нечасто случались подвижки на личном фронте, так пусть хоть в условиях апокалипсиса порадуется жизни.
Пока они проезжали мимо небольших круглосуточных магазинчиков неподалёку от комплекса, Шэнь Бай лишь мазнул по ним взглядом и ничего не сказал, позволяя машине двигаться дальше.
Разграбление ресурсов требовало ума. Припасы возле дома лучше приберечь на крайний случай, про запас. Раз уж они всё равно выехали далеко, разумнее сначала обчистить отдалённые торговые точки. Что же касается крупных гипермаркетов — в момент вспышки вируса там наверняка находились сотни людей. Если все они превратились в ходячих мертвецов, то плотность заражённых там просто жуткая. Связываться с ними пока не стоило.
Когда жилой массив остался позади, Шэнь Бай поднялся, подошёл к передней стенке кузова и постучал по кабине.
Грузовик плавно замедлил ход, и Линь Сэнь высунулся из окна:
— Что там?
Шэнь Бай прикинул расстояние до бродящих по улице мертвецов и ткнул пальцем в сетевой магазинчик на тротуаре:
— Линь Сэнь, заезжай прямо на пешеходную дорожку. Припаркуйся вплотную к дверям магазина, чтобы перекрыть вход. Иначе заражённые облепят двери, и мы потом наружу не выберемся.
Линь Сэнь сложил пальцы в знаке «ОК»:
— Сделаем.
Водительский опыт Линь Сэня оказался на высоте. Сидевшие в кузове толком ничего и не ощутили — лишь лёгкий толчок, когда задняя часть грузовика въехала на тротуар. Ни столкновений, ни ударов о стены: корма машины встала практически вплотную к дверям, оставив лишь узкую щёлочку.
Присев на край борта, Шэнь Бай легко дотянулся до стеклянной двери и толкнул её внутрь.
Один из заражённых, привлечённый шумом двигателя, как раз застыл у самого входа. Шэнь Бай, не долго думая, привычным движением пробил ему череп.
Всего в помещении находилось шестеро ходячих: двоих украшала фирменная униформа сотрудников, а четверо остальных, судя по обычной одежде, были покупателями.
Заняв удобную позицию на борту, ребята быстро и с уже набитой отстранённостью перещёлкали всех тварей сверху, после чего спрыгнули вниз и вошли в магазин. Линь Сэнь и Гу Шйтин остались в кабине: вылезать оттуда им было неудобно, да и кто-то должен был следить за обстановкой.
Помещение оказалось не слишком большим — метров восемьдесят, не больше. Чтобы не тратить время на сборы товара с полок, Шэнь Бай обшарил карманы мёртвого продавца, снял связку ключей и направился к складскому помещению.
Стоило ему повернуть ключ и приоткрыть дверь, как из темноты на него стремительно выскочила тень.
Не успел Шэнь Бай и глазом моргнуть, как стоявший рядом Лу Шицзю мощным пинком сбил нападавшего с ног и мгновенно вонзил клинок ему в голову.
Всё произошло в доли секунды. Когда Шэнь Бай окончательно пришёл в себя, у его ног уже корчился труп заражённой с пробитым черепом.
Судя по одежде, женщина была обычной прохожей. Почему её заперли на складе?
Шэнь Бай мысленно восстановил картину: скорее всего, именно она и стала источником заражения. Окружающие, не поняв всей опасности полученных укусов, попросту заперли взбесившуюся покупательницу на складе. Они и помыслить не могли, что совсем скоро сами обратятся в точно таких же чудовищ.
В первый день катастрофы подобное происходило повсеместно — в офисных зданиях, уличных кафе, прямо на проезжей части. События развивались слишком стремительно, и люди банально не успели перестроить мышление. А когда осознали происходящее, было уже поздно — вирус подмял их под себя.
Лишь самые проницательные и осторожные смогли сообразить, с чем столкнулись, и выгадали себе пару дней. Те же, кто остался в своих квартирах — если только их не покусали близкие, успевшие вернуться домой до полного превращения, — имели самые высокие шансы уцелеть. Запершись изнутри, они наблюдали за кошмаром из окон и ловили редкие вести из сети.
Но даже такая изоляция лишь оттягивала неизбежное. Избавив себя от зубов мертвецов, люди оказались в ловушке: без еды и воды их ждала медленная, мучительная смерть в четырёх стенах.
Шэнь Бай искренне надеялся, что родные Линь Сэня и остальных оказались именно в этой категории. Тогда у отряда ещё оставался шанс вытащить их живыми. А вот если в момент вспышки их не было дома... Найти кого-то в бесконечном море ходячих трупов — задача невыполнимая. Приходилось просто цепляться за эту призрачную, хрупкую надежду.
* * *
Откатив тело заражённой в сторону, Шэнь Бай поднял взгляд на Лу Шицзю:
— Спасибо. Кажется, если бы не ты, меня бы сейчас цапнули.
— Пока я рядом, этого не случится, — ровным, не допускающим возражений тоном отозвался Лу Шицзю.