Когда они вышли из уборной, Син Тянь всё ещё сидел подле Ли Тинхэ и что-то вкрадчиво тому объяснял. Тинхэ слушал с редким усердием, то и дело кивая с видом примерного ученика. Впрочем, выглядел он куда лучше прежнего.
Шэнь Бай аж диву дался: сам он бился над ним недели напролёт — без толку, а тут какой-то незнакомец за пару минут сумел до него достучаться?
Прислушавшись, Шэнь Бай понял: разговор шёл об армейской службе. О смертях и разлуке — обыденной рутине военных дней. О том, как ради высшей цели приходится жертвовать самым дорогим. Судьба у Син Тяня сложилась лихая и горькая, а уж с точки зрения обывателя — и вовсе беспросветная.
Но в разговоре двух обездоленных душ утешение всегда достаётся тому, кому выпала доля хоть немного легче. Именно это сейчас и происходило с Ли Тинхэ. Наслушавшись чужих бед, он только и думал: «До чего же парню не повезло». А глядя, как спокойно собеседник рассказывает о пережитом аде, Тинхэ почувствовал, что его собственные стенания выходят какими-то мелкими и фальшивыми.
Шэнь Бай постоял в сторонке, с улыбкой наблюдая за действенностью столь своеобразной терапии. Лишь когда разговор утих, он подошёл ближе. Как раз в этот момент со второго этажа спустились Линь Тянь со своей девушкой, и Шэнь Бай решил воспользоваться случаем:
— Син Тянь, скажи, у вас на базе есть некий Брат Бао? Со своим отрядом.
Заслышав это имя, Линь Тянь тут же подскочил ближе и уставился на Син Тяня с затаённой надеждой.
Син Тянь сдержанно оценил их реакцию и кивнул:
— Чэнь Бао, значит? Слыхал о нём. Говорят, этот ублюдок укокошил кого-то прямо в очереди, чтобы пробиться на базу.
Линь Тянь вспыхнул от возмущения:
— Раз вы знали, что он убил человека, какого чёрта вообще пустили эту гниду в лагерь?!
Син Тянь поджал губы:
— Всё, что за пределами Второго кольца, не под моей юрисдикцией. Приёмом новичков заправляет Меченый — Лу Маньцзы. Чэнь Бао — его холуй, они в весьма тёплых отношениях. Если решите свести с ним счёты открыто, у вас возникнут проблемы. Люди Меченого — сушь отборная, сплошь зэки с кровью на руках. Подобные выходки Бао их не шокируют, скорее наоборот — они им по душе.
— По душе? — с ледяной ухмылкой уточнил Шэнь Бай. — И кого же они ценят? Настоящих сильных бойцов или трусливых тварей, способных отрываться только на слабых?
— Разумеется, первых, — в тоне Син Тяня проскользнул знающий намек. — Но если вы хотите донести до них правду, делать это нужно публично, перед лицом всей швалы. Из гордости они никогда не станут мараться о слизняка. Ладно, время уже позднее. Я зашёл лишь за тем, чтобы доставить дядю с тётей. Пора и честь знать.
Супруги Ли обменялись с сыном последними напутствиями и ушли вслед за Син Тянем.
В комнате всё ещё висело напряжение. Линь Тянь недовольно буркнул:
— И это всё? Сложил с себя ответственность и умыл руки? Разве так должен вести себя лидер?
Шэнь Бай усмехнулся и, поднявшись, похлопал парня по плечу:
— Здесь зэков больше, чем надзирателей, Линь Тянь. Нынче времена лихие, спасибо хоть на том, что уголовники не захватили базу целиком. Син Тяню приходится несладко, так что не суди его строго. К тому же... разве он не дал нам подсказку?
Шэнь Бай заступился за него не задумываясь. Подслушав рассказ о прошлом Син Тяня, он проникся уважением к этому человеку. Тот был человеком с понятиями и честью, и встал на одну доску с каторжниками явно не от хорошей жизни.
Линь Тянь нахмурился:
— Подсказку? Какую ещё подсказку?
— Сообразишь, когда придёт время.
* * *
Ночь сгустилась, и лишь слабый свет ночника разгонял мрак спальни. Едва Шэнь Бай щелкнул выключателем, комната погрузилась во тьму. Чтобы малыш Хэ Си не мешал взрослым, бабушка Дин забрала его к себе.
И стоило Шэнь Баю опуститься на матрас, как сбоку тут же прижался Лу Шицзю.
— Сяо Бай, я голоден.
— Голоден — пойди да съешь что-нибудь, — буркнул Шэнь Бай, отмахиваясь.
— Ладно.
«С чего это он такой шелковый?» — искренне удивился Шэнь Бай, ощутив невольный подвох.
В следующее мгновение его безапелляционно перевернули на спину, а футболку задрали до самых ключиц. В эти минуты он чувствовал себя эдаким заботливым кормильцем, выхаживающим дитя, которое переросло его самого раза в полтора.
Погодя некоторое время, Лу Шицзю облизнул губы и вскинул на него потемневший взгляд:
— Вы ведь с ним едва знакомы. Но ты ему доверяешь и даже защищаешь перед остальными.
«Так вот, оказывается, что занозой сидело у тебя в башке! Дождался, пока вдоволь надо мной надругаешься, и решил высказаться?»
Оберегая собственную поясницу, Шэнь Бай разумно воздержался от колкостей и честно пояснил:
— Да я просто оценил, как он помог Тинхэ. Ничего больше, честное слово.
— Я понимаю. Но мне всё равно тошно.
— И что мне сделать, чтобы тебе попреподобнело? — состряпав невозмутимую мину, смиренно уточнил Шэнь Бай.
В итоге Лу Шицзю сполна воспользовался предлогом, чтобы затребовать «компенсацию». Шэнь Бай лишь тяжко вздохнул про себя: каково это — возиться с нерасторопным младенцем и одновременно нянчить эдакого здоровенного переростка?
Лишь когда Лу Шицзю наконец удовлетворил свои прихоти, они улеглись спать. Рядом с ним Шэнь Бай мгновенно обретал покой и засыпал без задних ног. А вот остальным спутникам повезло меньше: первая ночь на новом месте для многих выдалась бессонной. К чужим стенам ещё только предстояло привыкнуть.
* * *
На следующее утро отряд поднялся ни свет ни заря и отправился вглубь базы. Вскоре подтянулись и беженцы из «Мирного дома», временно размещённые в соседнем секторе. Обменявшись последними новостями, люди уселись за общий стол.
Тюремная столовая выдавала бесплатный завтрак, за который не требовали базовых жетонов. Назвать это едой, впрочем, язык не поворачивался: пустая, водянистая рисовая жижа годилась лишь на то, чтобы на пару минут обмануть урчащий желудок. К счастью, Шэнь Бай еще в пути припрятал запасы сухого молока, избавив маленького Хэ Си от необходимости давиться этой жижей.
Перекусив, компания направилась в центральный холл за поручениями. Изучая доску объявлений, Шэнь Бай отметил, что помимо обычных подработок особой ценностью здесь пользовались кристальные ядра.
Стандартная работа заключалась в зачистке неисследованных секторов: отряды выбивали тварей, сдавали найденный припас и получали базовые жетоны. Персонал тылового обеспечения также имел фиксированные задачи и мог зарабатывать базовые жетоны честным трудом. Что же касалось кристальных ядер, их принимали в любых количествах и по фиксированному щедрому тарифу.
— Что ж, похоже, сегодня в обед все наедятся от пуза, — озвучил свои выводы Шэнь Бай, пробежавшись глазами по расценкам.
Толпившиеся в холле старожилы без зазрения совести разглядывали новичков, а кое-кто даже принялся делать ставки: сумеют ли пришельцы заработать хоть на кусок хлеба? Слухи о выживших из Янцина ходили один громче другого, но истинную силу здесь мерили исключительно способностью зарабатывать базовые жетоны.
Обычная вылазка за периметр занимала у нормальной группы минимум день. А кристальные ядра... Их выковыривали только из высокоуровневых зомби. Столкнувшись с такой тварью, отряд в лучшем случае выбивал пару ядер, и счастьем считалось, если обошлось без укусов и заражения.
Потому наивное заявление Шэнь Бая вызвало у местных лишь презрительные смешки. Эта орава приволокла с собой несколько сотен ртов! Чтобы прокормить такую орду, требуется немало базовых жетонов. А этот парень ещё и замахнулся на обеденный срок! Да за пару часов никто даже зачистку сектора закончить не успеет. Какой там обед — до полудня они, скорее всего, даже с территории базы выехать не успеют.
Игнорируя перешептывания за спиной, Шэнь Бай быстро распределил людей по боевым группам. Оформив на всех единую заявку на расчистку прилегающей территории, отряд покинул стены базы.