На базу прибыло множество новичков. Все они были выжившими, которых группа Хэ Ина эвакуировала из-за пределов Столицы.
Новоприбывшие ничего не знали о Шэнь Бае и Лу Шицзю. Лишь изредка, слыша эти имена от старожилов, они пытались расспросить о них поподробнее. Однако те лишь напускали на себя таинственный вид и отмалчивались, чем разжигали любопытство ещё сильнее.
Когда оба наконец вернулись, новички оглядывали их с ног до головы, но так и не смогли разглядеть ничего необычного: перед ними стояли самые простые юноши.
И лишь те, кто пережил переломные события прошлого, знали верную правду: эти двое давным-давно перешагнули пределы человеческих возможностей.
Впрочем, на этот раз Шэнь Бай не заметил в обращённых на них взглядах липкого страха — скорее искреннее благоговение.
Жизнь на базе текла ровно и мирно. Месяц спустя Хэ Ин, Дин Линлин и остальные вернулись, привезя с собой ещё две машины спасённых людей.
Теперь вся Столица находилась в безопасности.
Выжившие обживали территории в пределах Третьего кольца, и зона расселения продолжала расширяться.
Разработка антидота продвинулась уже больше чем наполовину. Учёные не сомневались, что в течение ближайших шести месяцев добудут долгожданный результат.
Настанет день, когда силы одного-единственного города возродят былое величие человеческой цивилизации.
Однако ещё до этого в их расписание нетерпеливо вмешалось одно неотложное дело.
С самого дня возвращения мать Шэнь Бая прожужжала всем уши разговорами о свадьбе.
Шэнь Бай долго увиливал, ссылаясь на то, что не все друзья ещё вернулись. Этим он навлёк на себя немилость трёх самых важных людей в своей жизни: родного отца, матери и собственного жениха. Да-да, помолвка уже состоялась, оставалось только отгулять свадебный пир.
Шэнь Бай искренне не понимал, отчего мать так зациклилась на этом пиршестве. К чему в такое время попусту разбазаривать ресурсы?
Впрочем, отговорка не сработала: Син Тянь тут же пообещал полную материальную поддержку. А затем, развернувшись, воспользовался тем же предлогом, чтобы уломать Ли Тинхэ — мол, раз уж устраиваем праздник, давай сыграем совместную свадьбу, чтобы не переводить припасы впустую.
Хитрый ход — убить одним выстрелом двух зайцев! И Шэнь Бая обязал благодарностью, и возлюбленного раньше времени под венец подвёл.
Ли Тинхэ, разумеется, поначалу упёрся: мы, дескать, едва знакомы, не слишком ли всё стремительно?
Но Син Тянь нашёл какие-то сладкие речи и так обхаживал его, что в итоге полностью подчинил своей воле.
Глядя на это, Шэнь Бай лишь молча вздыхал: Син Тянь забрал Ли Тинхэ в такие обороты, что тот и пикнуть не мог.
Впрочем, мотивация Син Тяня была шита белыми нитками. Когда рядом ошивается незабываемая первая любовь, кто угодно забеспокоится и захочет поскорее оформить отношения, чтобы окончательно успокоить душу.
Короче говоря, Хэ Ин со своими людьми явился очень невовремя. Едва они ступили на порог, мать Шэнь Бая сверилась с календарем и выбрала самый благоприятный день для свадьбы — завтрашний.
Шэнь Бай только и смог произнести:
— Ну да, ну да...
Дальше оттягивать всё равно было некуда. Хэ Ин и остальные рано или поздно вернулись бы. Раньше сыграют, позже — все там будем.
К тому же за эти дни Шэнь Бай из-за своих постоянных проволочек окончательно задел Лу Шицзю.
Кто же знал, что он всего-навсего не хотел устраивать шумиху и выставлять свои чувства напоказ? Но у Лу Шицзю на этот счёт имелось совсем иное мнение: тот во что бы то ни стало жаждал объявить всему свету, кому принадлежит Шэнь Бай.
Что ж... Если твоя женитьба неизбежна, а у жениха — безудержный собственнический инстинкт, остаётся только потакать ему.
* * *
На следующее утро вся база преобразилась: повсюду развесили праздничные ленты и фонари.
Шэнь Бай облачился в белоснежный костюм, а Лу Шицзю — в угольно-чёрный. Поставишь их рядом — вылитые Чёрный и Белый жнецы.
Пока родители Шэнь Бая наперебой давали наставления будущему зятю, сам Шэнь Бай воспользовался моментом и ушмыгнул в сторонку, чтобы побыть в тишине.
По пути он встретил Дин Линлин, помогавшую с приготовлениями. Они присели на скамейку и немного разговорились.
Вдали показался Син Тянь, спускавшийся по лестнице под руку с Ли Тинхэ.
Шэнь Бай внимательно присмотрелся к лицу Дин Линлин и уловил мимолётную тень задумчивости, проскользнувшую в её взгляде.
— Ты ведь давно приехала в Столицу вместе с Джозефом и остальными, — тихо произнёс Шэнь Бай. — Почему не пришла к нам? Стоило тебе появиться, и Ли Тинхэ непременно принял бы тебя.
Дин Линлин очнулась от своих мыслей и со слабым смешком качнула головой:
— Я не появлялась вовсе не из страха, что он меня отвергнет... Просто прежняя я больше не могла позволить себе думать о любви.
Она посмотрела на идущую пару и добавила:
— Сейчас всё так, как и должно быть. В жизни полно важных дел помимо романтики. Я от всего сердца желаю ему обрести своё счастье. Он может дать Ли Тинхэ то, чего я дать не в силах. А я... я слишком привыкла к свободе и не смогу подарить ему то, о чём он мечтает.
В её облике читалось глубокое умиротворение, смешанное с лёгкой, непринуждённой независимостью.
Шэнь Баю показалось, что она наконец обрела настоящую себя — свободную, словно ветер, не поддающуюся никаким чужим рамкам.
И это было прекрасно. В конце концов, всё сложилось наилучшим образом.