Это был, пожалуй, второй по степени неловкости момент в жизни Шэнь Бая.
Почему только второй? Потому что безусловным лидером рейтинга оставался тот дичайший, абсолютный испанский стыд в подсобке университетского супермаркета, когда их застала целая толпа. Сейчас положение спасало лишь одно: свидетелем его позора стал всего один человек — Лу Шицзю.
Однако если их перепалка привлечёт внимание остальных, со стыда придётся сгореть окончательно. Шэнь Бай решил действовать без промедления. Подскочив, он всем телом навалился на Лу Шицзю и, пока тот не успел опомниться, с молниеносной быстротой вырвал из его рук смартфон.
Спрыгнув обратно на пол, Шэнь Бай шмыгнул в тёмный угол и ткнул пальцем в экран. К его облегчению, на дисплее отображалась всего лишь его повседневная фотография.
Слегка переведя дух, он всё же не потерял бдительности и с подозрением уставился на подошедшего Лу Шицзю:
— Что ты там успел разглядеть?
Шэнь Бай рассчитывал, что даже если Лу Шицзю что-то и замешкался рассмотреть, он ни за что не признается. В конце концов, копаться в чужом телефоне — бестактно, и сделать вид, будто ничего не было, было бы лучшим выходом для обоих. Но он забыл главное: Лу Шицзю и базовые правила приличия существовали в совершенно разных параллелях.
В полумраке угла высокий мужчина сделал пару шагов вперёд, практически прижав юношу к стене.
— Всё, — отозвался он тихим, глуховатым ропотом, слышным только им двоим.
Шэнь Бай потерял дар речи.
Ничего себе! До чего наглый тип! Решил пойти напролом?
Он упёр руки в бока и зашипел:
— А кто тебе разрешал?! Это же нарушение прав человека! Вторжение в личную жизнь!
Чтобы не привлекать внимания отряда, шипел он шёпотом. Слова, вылетавшие из его уст, не обладали и каплей угрозы. Напротив, Шэнь Бай сейчас напоминал крошечного котёнка, который изо всех сил топырит шерсть и пытается грозно рычать, воображая себя тигром.
Похоже, Лу Шицзю подумал ровно то же самое: в уголке его губ мелькнула едва заметная усмешка.
Оскорблённый до глубины души, Шэнь Бай уже готовился вспыхнуть, когда Лу Шицзю невозмутимо спросил:
— А если я скажу, что палец случайно соскользнул, поверишь?
Отмазка звучала шита белыми нитками.
— Ты сделал это специально! — огрызнулся Шэнь Бай.
И Лу Шицзю спокойно кивнул:
— Да. Специально.
Не давая юноше взорваться, он тут же пояснил:
— Я сохранил скриншот карты, чтобы изучить расположение ресурсов, а потом палец съехал на галерею. Ну и... решил посмотреть остальные снимки. Заодно.
«Заодно?! — мысленно взвыл Шэнь Бай. — Пролистал всё от корки до корки и называет это "заодно"?»
— Постарайся, чтобы таких "заодно" больше не было, — буркнул Шэнь Бай.
Спорить дальше не имело смысла. Заблокировав экран, он попытался боком обойти мужчину, но не успел сделать и пары шагов, как его перехватили за локоть.
Шэнь Бай раздражённо обернулся и закатил глаза:
— Ещё что?
— Отличные кадры, — с серьёзной миной выдал Лу Шицзю. — Больше такие не снимай.
Ух ты, совсем обнаглел!
— Какое твоё дело?!
Шэнь Бай дёрнул рукой, пытаясь освободиться, но хватка оказалась крепкой. Наконец Лу Шицзю сам разжал пальцы и абсолютно серьёзно произнёс:
— Если захочешь сфотографироваться, можешь позвать меня. Я немного разбираюсь в съёмке...
— Отличная речь, — безжалостно перебил его Шэнь Бай. — Больше никогда так не говори!
Вот ведь хитрый жук! Заигрывать тут со мной решил, что ли? Да эти подкаты устарели ещё в прошлом веке!
Шэнь Бай демонстративно отряхнул рукав, к которому прикасался Лу Шицзю, и вернулся к погрузке коробок. Дальнейшие попытки мужчины крутиться поблизости он полностью игнорировал.
На этот раз он разозлился всерьёз! Никакие извинения не помогут. Всё, бойкот на целый день! Ни единого слова!
Лу Шицзю тоже молчал, просто помогал носить вещи и время от времени придумывал себе какие-то мысли, от которых на его лице проступало задумчивое смакование. Стоило Шэнь Баю представить, ЧТО именно тот прокручивает в голове, как на душе становилось ещё тоскливее.
* * *
Натянутая, странная атмосфера между ними сохранялась до самого момента, пока ящики с медикаментами не оказались в кузове. Шэнь Бай мечтательно ждал минуты, когда они наконец тронутся, лишь бы подальше убраться от Лу Шицзю. Поэтому он первым рванул к выходу и, распахнув дверь, собрался взобраться в машину.
И тут произошло непредвиденное.
Из темноты стремительной тенью метнулся силуэт. В один ловкий прыжок неизвестный оказался в кузове и с ходу накинулся на Шэнь Бая. Тот инстинктивно вскинул оружие, но, не успев разглядеть нападавшего, изо всех сил брыкнул его ногой в грудь, сбивая с ног.
Обычные зомби не умели лазить по кузовам, тем более запрыгивать на такую высоту. Кто это вообще — человек или тварь?
Пока Шэнь Бай пребывал в замешательстве, тень вновь поднялась на ноги и опять рванулась к нему. Отбросив сомнения, юноша крепче сжал рукоять, готовясь встретить удар.
Однако в то же мгновение чьи-то сильные руки обхватили его за талию и выдернули обратно в помещение клиники. Нападавший промахнулся, разрезав когтями воздух.
— Ждите здесь. Я сам разберусь, — бросил Лу Шицзю.
Не дожидаясь ответа, он одним махом вскочил на борт, подхватил тварь за загривок и швырнул её на асфальт.
Шэнь Бай опомнился — бросать Лу Шицзю одного он не собирался. Но стоило ему шагнуть к выходу, как тот обернулся. Бросив на юношу долгий, тяжёлый взгляд, он захлопнул дверь аптеки прямо перед его носом.
— Я сказал: я сам.
Тон не допускал возражений. Шэнь Бай растерялся, не желая подчиняться, но сквозь щель увидел, как Лу Шицзю спрыгнул с машины, сгреб подмятое существо и рванул на противоположную сторону улицы.
Только сейчас Шэнь Бай разглядел, что на противоположной стороне дороги возвышаются ещё две фигуры. На улице стремительно темнело, и из глубины помещения остальные едва ли могли разобрать детали. Шэнь Бай изо всех сил всматривался в полумрак, пытаясь оценить обстановку.
Лу Шицзю в одиночку схватился сразу с тремя тварями.
Впрочем... называть этих существ «эволюционировавшими» было бы не совсем верно. Да, они двигались куда быстрее и ловче рядовых ходячих мертвецов, однако после увиденных видеозаписей экспериментов Шэнь Бай понимал: термин «эволюционировавший» применим лишь к тем, кто успешно прошёл этот путь — как Лу Шицзю или профессор Тепп.
Эти же монстры провалили трансформацию во время первой волны заражения. По сути, они были лишь чуть более развитыми особями. Поэтому Шэнь Бай решил про себя называть их «высокоуровневыми зомби».
К слову, появлялись они исключительно среди тех, кто подхватил вирус в самый первый период. Их сила напрямую зависела от того, насколько близко организм подошёл к порогу полноценной трансформации: тот, кто мгновенно сдал позиции перед заразой, явно уступал твари, застрявшей на самом пороге эволюции.
И тут возникал закономерный вопрос.
У твари, напавшей на него в кузове, лицо обезобразилось и усохло, обратившись в оскаленную маску, но её одежда и телосложение совершенно не походили на облик обычного студента. Да и две другие фигуры неподалёку, насколько удавалось разглядеть, тоже не имели отношения к учащимся.
Первая вспышка эпидемии в Янцине накрыла именно Университет Янцина. Если эти три высокоуровневых зомби не были студентами, вырисовывался единственный вариант...
Они сбежали из Биологического научно-исследовательского института Янцина!
Но ведь институтский комплекс выгорел дотла...
Значит, остаются лишь два объяснения...