Поскольку зачистку планировали в шаговой доступности от комплекса, грузовик брать не стали — лишь отогнали его на проезжую часть, чтобы сразу загружать добытые припасы. Отряд из двадцати с лишним человек разделился на две группы и выровнялся для выхода.
Первую группу возглавили Шэнь Бай, Ли Тинхэ и Дин Линлин, вторую — Лу Шицзю и Лу Кэсинь, брат и сестра. Гу Шйтин осталась в жилом комплексе: на неё возложили учёт суточного пайка и оставшихся запасов.
Выйдя за ворота «Мирного дома», отряд оставил двоих на дежурстве у пропускного пункта — следить за воротами, а остальные внушительной колонной высыпали на улицу.
За последние несколько дней интенсивных тренировок и зачисток заражённых на окрестных улицах поредело. Твари разбрелись поодиночке да невеликими кучками, острой угрозы не представляя.
— Наша сегодняшняя задача, — напомнил Шэнь Бай, — полностью зачистить сто метров вокруг комплекса и взять этот периметр под жесткий контроль. Когда будете добивать мертвецов, старайтесь не шуметь и не орать, иначе навлечёте тварей с дальних кварталов.
— И ещё: как только удостоверитесь, что в той или иной точке безопасно, тащите на дорогу всё, что сгодится для баррикад. Нам нужно наглухо перекрыть этот стометровый периметр. Обычные зомби карабкаться не умеют, так что заграждения дадут «Мирному дому» отличный защитный буфер.
— Вот это дело! — подхватил Ли Тинхэ. — Сразу чувствуется размах! Если очертить безопасную зону, вся эта территория станет нашей. Расширять периметр день за днём — да мы так скоро весь город отвоюем!
Шэнь Бай не удержался и закатил глаза:
— Ли Тинхэ, ты население города помнишь? А сколько тут мертвяков? И сколько нас?
Перебить всех зомби до единого нереально. Единственное, что им под силу — шаг за шагом отвоёвывать жизненное пространство, выгадывая хоть немного комфорта и безопасности.
Поскольку для большинства это была первая вылазка такого масштаба, группы держались вместе, не рискуя разделяться. Они продвигались от здания к зданию: вскрывали прилавочные двери, уничтожали застрявших внутри заражённых и, не отвлекаясь пока на сбор припасов, методично очищали одно заведение за другим. Всё массивное — шкафы, стеллажи, витринные стойки — сразу вытаскивали на проезжую часть.
Дойдя до первого перекрёстка, вытащенный хлам разом передвинули на прямую ветку дороги, наглухо перекрыв тротуары и проезжую часть. Только заблокировав этот коридор, отряд повернул налево и взялся за соседнюю улицу.
Действуя по этой схеме, они пахали без продыху с восьми утра до пяти вечера. Потребовалось целых девять часов, чтобы полностью зачистить прилегающие к «Мирному дому» улицы и перекрыть их баррикадами.
В итоге жилой комплекс оказался в центре импровизированной крепости: все четыре примыкающие улицы были стерильны, а боковые выходы в город — перекрыты завалами. Ни один бродячий зомби не смог бы просочиться в образовавшуюся безопасную зону.
Первая фаза плана увенчалась успехом. Теперь можно было без оглядки заняться сбором трофеев.
Очистку заведений проводили последовательно. Грузовик подогнали к середине улицы, и люди цепочкой стали перетаскивать в кузов припасы. Под гребёнку попали даже предметы не первой необходимости — например, косметика и уходовые средства. Шэнь Бай рассудил здраво: девчонкам пригодится, да и парням не зазорно освежиться. Не превращаться же в дикарей из-за какого-то апокалипсиса! Стремление к красоте у людей не отнять. К тому же до катастрофы вся эта парфюмерия стоила бешеных денег, а теперь лежала ничейная — грех не забрать.
Словом, стометровый радиус решили вычистить под ноль. Ничего полезного остаться не должно было. Сгребали всё подряд.
Впрочем, девиз подействовал чересчур буквально: к грузовику на поводках приволокли двух собак. Практичные бойцы аргументировали коротко:
— На мясо пойдёт.
Шэнь Бай смерил взглядом двух истощённых псов, которые жадно уставились на него, виляя хвостами. В голове внезапно вспыхнул образ кое-кого другого — в ту ночь у того человека был точно такой же жалкий, покинутый вид.
Сердце дрогнуло.
— Собака — друг человека, — возразил Шэнь Бай. — Да и что тут есть? Одно худьё, кожа да кости. Заберём в комплекс, пусть охраняют. Привяжем возле КПП — чуть что снаружи зашевелится, по крайней мере лай поднимут.
К тому же псы оказались породистыми: ретривер и сиба-ину. Сейчас они выглядели заморышами, но подкорми их недельки две собачьим кормом — отъедятся, распушатся, глаз не оторвёшь.
Что интересно, животные, похоже, не поддавались инфекции — Шэнь Бай до сих пор не встретил ни одного зверя-мутанта. Максимум, на что они годились для зомби — это стать обедом, от которого оставались лишь обглоданные кости. Если подумать, одомашнивание выживших животных в перспективе могло принести неоценимую пользу.
Золотистый ретривер словно понял, что его судьба решена: он припал к борту грузовика и закрутил хвостом с удвоенной силой. Шэнь Бай напоил псов водой, потрепал каждого по холке и огляделся по сторонам, выискивая взглядом знакомую фигуру.
Лу Шицзю нигде не было видно — видимо, зашёл в один из магазинчиков. Шэнь Бай и сам не мог объяснить, зачем пошёл искать его, заглядывая в каждое заведение подряд. Раньше при любых вылазках Лу Шицзю не отходил от него ни на шаг. Сегодняшнее поведение выглядело донельзя странным.
Шэнь Бай искренне беспокоился за его состояние. Однако когда он наконец обнаружил Лу Шицзю в зоомагазине, тот... увлечённо беседовал с Лу Кэсинь.
Охваченный неясным порывом, Шэнь Бай не стал входить внутрь. Он остался у входа, укрывшись за дверным проёмом, и прислушался.
Внутри зоомагазина Лу Шицзю на миг замер, гладя кошку, и мельком бросил взгляд на улицу. Никого. Но лёгкий шорох шагов и затихшее у самого входа дыхание обмануть не могли.
Несколько минут назад Лу Кэсинь подошла к нему и попросила поговорить наедине. Прежде он пронёс бы эту просьбу мимо ушей. Но видя, как Шэнь Бай предпочёл возиться с собаками, не уделив ему и капли внимания, Лу Шицзю поддался какому-то тёмному порыву и согласился.
С одной стороны, ему хотелось проверить, заметит ли Шэнь Бай его отсутствие. С другой — стало любопытно, что именно хочет сказать Лу Кэсинь.
Так они оказались в этой ещё не тронутой лавке для животных.
Оглядев обессилевших кошек, ютившихся по клеткам, Лу Шицзю первым делом налил им свежей воды, распечатал пакет с кормом и разложил по мискам. Пока он занимался этим, Лу Кэсинь нетерпеливо ходила за ним по пятам.
— Что у вас с Сяо Баем происходит? — не выдержала девушка. — Вы оба в последнее время сами не свои.
— Всё в порядке, — сухо отозвался он.
Лу Кэсинь не стала ходить вокруг да около:
— Я же вижу, как ты к нему неравнодушен. Вы поссорились, да? Расскажи мне, может, я смогу помочь? Придумаем что-нибудь вместе.
«Так она решила сыграть роль сводницы», — мысленно ухмыльнулся Лу Шицзю.
Он горько, самоиронично усмехнулся:
— Ему не нравятся мужчины. И что ты тут предложишь?
Сам он в женщину перекроиться не мог, так о какой помощи могла идти речь?
Однако Лу Кэсинь не только не смутилась — напротив, её глаза азартно блеснули.
— Подумаешь, натурал! Перекуем в нашего! — выпалила она с нескрываемым восторгом. — О, в этом деле у меня богатейший опыт!