Шэнь Бай просчитал подобный исход заранее, а потому утаил сведения о том, что у них на руках имеются ценные документы о вирусе.
Материалы доверили проверенному человеку: тот не расставался с ними ни на миг, нося прямо при себе, чтобы исключить малейшую вероятность утечки.
Даже добравшись до Столицы, Шэнь Бай намеревался действовать по обстановке и отдавать их лишь в том случае, если гарантированно передаст в руки настоящих специалистов — для разработки антидота. Эволюция несла в себе слишком колоссальный риск; чтобы спасти человечество, следовало сосредоточиться на том, как не заразиться зомби-вирусом.
* * *
На протяжении всего дня автоколонна шла без остановок, не отвлекаясь на поиски припасов.
Имеющихся ресурсов пока хватало, а трасса, на удивление, оставалась чистой, так что отряд стремился преодолеть как можно большее расстояние.
Однако удача отвернулась от них у очередного транспортного разветвления.
Магистраль, ведущая к Столице, оказалась намертво забита брошенными легковыми машинами. Между кузовами метались зажатые в этой ловушке зомби — они блуждали по кругу, бессильные вырваться наружу.
Заметив остановку, Шэнь Бай выбрался из кабины, чтобы оценить обстановку.
— Похоже, отряд Брата Бао своротил с шоссе и двинулся через город, — пришёл он к выводу. — Наведаемся туда?
Слезшие вслед за ним Линь Тянь и остальные оживлённо закивали, услышав новости о Брате Бао.
Однако сумерки уже густели, и над верхушками деревьев поднялась луна, обливая окрестности призрачным, размытым светом.
Взвесив риски, Шэнь Бай решил заночевать на месте. Лезть в незнакомый город впотьмах, не имея представления об обстановке и с накопившейся за день усталостью, было неоправданным риском — любой промах мог стоить им людей.
Никто возражать не стал. Ужинали прямо в машинах. Разглядывая заблокированное шоссе, бойцы прикидывали, что на расчистку этого завала ушёл бы целый день непрерывного труда.
— Если дело совсем дрянь, придётся крюковать по старой объездной, — со вздохом заметил Шэнь Бай.
— А что, старая дорога даже лучше, — подхватил Линь Тянь. — Она петляет через деревни, авось разживёмся свежими овощами.
— И то верно, — согласился Шэнь Бай.
Стремясь выиграть время на скоростной трассе, он совсем упустил из виду этот вариант.
Дети в машине, накушавшись, давно спали. Шэнь Бай пристроил уснувшего Хэ Си к себе на грудь в специальном слинг-рюкзаке и сам уже собрался было задремать, как вдруг сидевший рядом Лу Шицзю качнулся и слегка толкнул его плечом.
Шэнь Бай смежил было веки, но тут же распахнул их. Лу Шицзю с напряжённым видом всматривался в тьму за окном.
Спрашивать ни о чём не потребовалось — сонливость мгновенно слетела, а чувства обострились до предела. До ушей донёсся отчётливый рокот приближающегося с хвоста колонны мотора.
«Неужели очередная группа выживших, бредущих к Столице?»
Не поднимая шума, Шэнь Бай остался на месте, чутко вслушиваясь. Гудение двигателя смолкло, не доезжая до колонны, а спустя мгновение раздались осторожные, крадущиеся шаги, подбирающиеся к последней машине.
Шэнь Бай переглянулся с Лу Шицзю. Обменявшись недоумёнными взглядами, они бесшумно поднялись, выскользнули из кабины и направились к хвосту отряда.
— Как думаешь, че надо этим ухарям? — тихо шепнул Шэнь Бай. — Неужто опять...
«...решили жратву отжать?» — додумать он не успел.
Из тьмы вынырнула бандитская орава. Наставив стволы, они облепили крайний грузовик.
— Где харчи?! Живо всё выгребайте!
Шэнь Бай лишь хмыкнул.
За считанные дни пути их уже второй раз пытались брать на пушку. Вот только если Линь Тянь со своими людьми хотя бы пытался договариваться, эти отморозки сразу перешли к откровенному грабежу и угрозам.
Разбуженные шумом бойцы в грузовике и не думали сдаваться — они тут же потянулись к оружию. Но едва стволы показались из кабин, прогремел выстрел. Один из бойцов со стоном схватился за простреленное плечо, и остальные замерли, подставившись под мушки.
— Оружие на землю! Повторять не стану, бросай ствол! — орал верховодящий налётчиками Бородач.
Бойцы заколебались, но всё же подчинились. Успеть вскинуть оружие под уже взведёнными курками у них не было никаких шансов.
Услышав сухой треск выстрела, Шэнь Бай мгновенно ожесточился лицом и прибавил ход.
Заметив две приближающиеся фигуры, нападавшие рявкнули:
— Стой! Ни с места, суки!
Шэнь Бай даже бровью не повёл, продолжая идти вперёд.
— Шагнёте ещё — пристрелю!
Бородач саданул очередью под ноги Шэнь Баю.
Но того не брал никакой испуг. Не сбавляя шага, он лишь прибавил скорости. Поняв, что незваные гости подходят вплотную, верховод без раздумий зажал спуск.
Свинцовый шквал взрезал воздух, но Шэнь Бай с Лу Шицзю уже толкнулись от металлического отбойника. Взмыв в воздух над трассой, они уклонились от трассеров и рухнули прямо в гущу налётчиков, закрутив кровавую карусель.
В такой свалке и суматохе стрелять было бессмысленно — зацепишь своих. На это Шэнь Бай и рассчитывал. А уж в ближнем бою у этой оравы против него и Лу Шицзю шансов не было по определению.
Спустя пару минут вся банда уже валялась с разбитыми рожами, свернувшись калачиком и со слезами умоляя не бить по голове.
Тем временем из остальных машин высыпали бойцы, опомнившись и взяв грабителей в плотное кольцо стволов. Бабушка Дин, заметив раненого, уже торопилась с аптечкой, чтобы обработать и забинтовать простреленную руку.
Убедившись, что рана не смертельна, Шэнь Бай перевёл тяжёлый, ледяной взгляд на сидящих на асфальте пленников.
Он неторопливо собрал у них стволы, приказал скрутить всех до единого, а затем опёрся о металлический отбойник, размеренно постукивая костяшками пальцев по стали. Этот сухой, глухой стук звонким эхом разносился в ночной тишине, заставляя связанных бандитов содрогаться при каждом ударе.
Наконец у Бородача не выдержали нервы. Понимая, что пощады ждать не приходится, он выложил свой главный козырь:
— У меня в Столице старший брат! В тюремной охране служит! Мы к нему пробиваемся! Там же режимный объект, мышь не проскочит, не то что твари! Безопаснее места не сыскать! Если... если отпустите, я вас к нему провожу! Вместе пристроимся!
Сглотнув слюну, он с надеждой уставился на Шэнь Бая:
— Эй, дружище, ну чё скажешь?
Шэнь Бай, погружённый в раздумья, смерил его презрительным взглядом:
— Кто тебе дружище?
Бородач заискивающе ухмыльнулся:
— Ну... за одного битого двух небитых дают, не так ли?
— Надо же, какими пословицами заговорил, — усмехнулся Шэнь Бай. — Раз так, то почему бы нам не...