Раскалённый докрасна метеорит устремился к поверхности. Ещё до того как он коснулся суши, Голубая планета вспыхнула единым костром. Леса, мегаполисы, бескрайние океаны — всё испарилось без следа, подобно тонкой мыльной пене. Вся жизнь сгорела в мгновение ока.
А затем планета содрогнулась от колоссального удара, и лишь мгновение спустя над обугленным миром раскатился оглушительный грохот, сотрясший небеса и землю.
Минуло неизвестное количество времени. На орбите сгоревшей Голубой планеты возник корабль из тёмного особого сплава.
— Командир, конечная метеоритная бомба успешно сброшена. Энергетические организмы уничтожены. Жду дальнейших указаний, — произнесла холодная, безучастная женщина-пилот, стоя в рубке управления.
Из динамика виртуального коммуникатора раздался мужской голос:
— Отлично. Как только поверхность остынет, начинайте сбор энергетических камней.
— Есть, — отчеканила она и отключила связь.
К ней подошёл высокий офицер с пышными погонами на плечах:
— Адмирал, и откуда только на этой низкоразвитой планете взялось столько низкоуровневых энергетических тварей? Если бы не они, мы могли бы превратить её в колонию, а не выжигать дотла метеоритной бомбой.
Женщина-адмирал с равнодушным холодком окинула взглядом пылающий шар в иллюминаторе:
— Низкоуровневые энергетические существа — это лишь побочный продукт неудавшейся эволюции примитивных форм жизни. В них нет ни разума, ни человечности, людьми их больше не назвать. Не представляю, как аборигены умудрились довести себя до такого самоуничтожения... Однако есть и плюс: благодаря им мы получим колоссальный запас энергетических камней.
Офицер довольный ухмыльнулся:
— И то верно. Когда закончим сбор, наш флот запишет на свой счёт огромную заслугу. Интересно, какую награду нам выделит командование?
Адмирал ничего не ответила.
* * *
Подземное убежище
Шэнь Бай пришёл в себя первым. Колоссальный толчок, сотрясший планету, лишил чувств всех без исключения, а от того невыносимого грохота до сих пор ноющими уколами отзывалась боль в ушах.
— Лу Шицзю, очнись! — Шэнь Бай потормошил его за плечо.
Лу Шицзю медленно приоткрыл глаза. Увидев перед собой лицо Шэнь Бая, он на мгновение решил, что всё ещё грезит. Повинуясь первому порыву, он притянул его к себе и крепко, жадно поцеловал — и лишь ощутив тепло чужих губ, окончательно поверил в то, что всё ещё жив.
— Как же хорошо снова видеть тебя... — прошептал он.
От этих простых слов у Шэнь Бая мгновенно защипало в глазах.
— Я же говорил... Эта жизнь ещё не окончена, рано нам рассуждать о следующей.
Они сплелись в крепком объятии, впитывая дрожь чужого тела и умиротворение этого мгновения. Какое счастье — они выжили. Все выжили. Даже апокалипсис, обрушившийся на мир, не сумел их сломить.
Постепенно очнулись и остальные. Удары сказывались по-разному: одни страдали от временной глухоты и звона в ушах, других мучили приступы сильной тошноты и головокружения. К счастью, Хэ Ин в момент катастрофы намертво прижал к себе Хэ Си, так что мальчуган, едва открыв глаза, уже снова готов был прыгать от избытка сил.
В глазах людей читалась ликующая радость спасения. Однако следом за коротким всплеском восторга неизбежно пришла тяжёлая, давящая тревога за завтрашний день. Пригодна ли теперь Голубая планета для жизни? Да, им удалось уцелеть сейчас, но где добывать ресурсы дальше?
Эти вопросы незримым грузом зависли над каждым из присутствующих.
Шэнь Бай прекрасно понимал всю тяжесть положения, а потому первым предложил подняться наверх и оценить обстановку, велев остальным не покидать бункер. Дин Линлин и другие эволюционировавшие порывались идти вместе с ними, но Шэнь Бай мягко отрезал:
— Оставайтесь здесь и присмотрите за людьми. Мы с Лу Шицзю быстро проверим окружение и вернёмся.
Поднявшись по крутому лестничному пролёту к самому верху, Шэнь Бай и Лу Шицзю приоткрыли массивную герметичную дверь убежища.
В тот же миг их обдало сухим, обжигающим жаром. Поспешно выскользнув наружу, они захлопнули за собой створку, не дав раскалённому воздуху ворваться в подземное помещение.
Защитный синий барьер, покрывавший территорию базы, бесследно исчез. Огненные валы, полыхавшие в окрестностях, стремительно наступали, неся с собой волны невыносимого зноя. Если не сбить пламя, пожар охватит саму базу, и температура поднимется до смертельных отметок. Эволюционировавшие ещё смогли бы выдержать этот ад, но обычные люди в подземелье просто сгорят живьём.
Сейчас на планете не осталось ни капли воды. И дело даже не в жажде, которая ждала их впереди: потушить пожар привычным способом было попросту нечем.
Переглянувшись без лишних слов, они забрались в модифицированный энергомобиль и выехали за пределы базы, взяв курс прочь от Столицы.
Обычная машина на таком раскалённом асфальте мгновенно лишилась бы шин. Однако корпус энергомобиля защищало силовое поле, питавшееся от кристаллов, что позволяло выиграть немного времени.
Окрестные города в районе Столицы хотя и зачищались ранее, но там всё ещё встречались уцелевшие особи. Зачищая дорогу и собирая кристальные ядра, они набили ими багажник до отказа. На всё про всё ушло порядка двух часов.
К моменту их возвращения пламя уже подбиралось к жилым корпусам по обе стороны от тюремного комплекса. Спешно разложив кристаллы в ключевых узлах питающей сети, они бросились к пульту управления. Щелчок тумблера — и небесный купол над тюрьмой вновь вспыхнул защитным синим барьером, укрывшим весь комплекс вместе с подземным бункером.
Внутри убежища температура сразу поползла вниз. Истекавшие потом люди наконец вздохнули с облегчением.
Вернувшись к выжившим, Шэнь Бай сообщил первые вести:
— Есть хорошая новость: инфраструктура базы не пострадала. Склады, теплицы и резервуары с водой дадут нам передышку на некоторое время.
Он сделал короткую паузу и нахмурился:
— Но есть и плохая. Без постоянного пополнения запасов воды мы не сможем наладить автономное существование. Людей много, и продовольствие с водой рано или поздно закончатся. Если мы хотим выжить, проблему с водоснабжением придётся решать в первую очередь.
Но где найти воду, когда вся планета обратилась в выжженную пустыню, а океаны выкипели до дна?
В последующие дни группы эволюционировавших совершали регулярные вылазки. Они прочёсывали ближайшие руины, сгребая все доступные кристаллы, чтобы обеспечить бесперебойное питание защитного барьера.
Жара стояла адская. Без силового щита обычные люди не выдержали бы и получаса на поверхности. Да что там на поверхности — даже в подземелье без охлаждения воздух разогревался до смертельных значений.
Параллельно специалисты искали решение водного кризиса, пробуя скомпоновать химические реакции или задействовать энергию кристаллов для синтеза воды. Но пока опыты продолжались, людям оставалось лишь бережно расходовать неприкосновенный запас.
Запасы таяли с каждым днём. И вот, на пятый день после катастрофы, хлынул дождь.
Небо затянуло непроницаемой пеленой, и на обугленный мир обрушился невиданный доселе, сокрушительный ливень. Температура на поверхности мгновенно упала. Просидевшие в душном подземелье несколько суток люди высыпали наружу, с безудержным восторгом подставляя лица под падающие потоки.
— Вода! Вода пошла!
Пользуясь моментом, эволюционировавшие с невероятной скоростью выкопали гигантский котлован. Вскоре он до краёв наполнился водой, превратившись в целое рукотворное озеро.
Небо не оставляет тех, кто борется. Вода — исток всего живого, символ возрождения. Исчезнувшие было реки и моря постепенно начнут наполняться вновь. А пока есть вода — есть и надежда на жизнь.
Ликованию выживших не было предела. Когда ливень прекратился, зной ощутимо спал — термометры показывали около сорока градусов, что после адского пепла казалось вполне терпимым. Люди вернулись к привычным обязанностям на поверхности, восстанавливая быт. Увядававшие посадки в теплицах после заботливого полива вновь выбросили зелёные побеги.
Жизнь медленно поворачивала к лучшему.
— Похоже, метеорит грохнулся где-то на противоположной стороне планеты, — заметил кто-то из бойцов. — Упади он прямо здесь — никакие кристаллы не спасли бы.
— Выходит, нам чертовски повезло?
— Выходит, что так! — раздался смех.
Шэнь Бай тоже не мог сдержать улыбки — тяжесть последних дней наконец начала отступать.
Однако Лу Шицзю внезапно изменился в лице. Опустившись на корточки, он зачерпнул ладонью отравленную гарь и поднёс к лицу.
— Что случилось? — насторожился Шэнь Бай.
Взгляд Лу Шицзю стал тёмным и суровым:
— Кажется... всё куда хуже, чем мы думали.
— В смысле?
— Земля фонит. От неё разит сильной радиацией. Это был не метеорит.
Шэнь Бай побледнел:
— Хочешь сказать... по нам ударили стратегическим оружием?!
— Именно. Мы не почувствовали этого сразу только потому, что наши тела эволюционировали. Обычный человек в такой среде согнётся от лучевой болезни за считаные часы.
— Слава богу, люди не покидали купол... — Шэнь Бай тяжело вздохнул, и его брови сошлись к переносице. — Но если так, набравшаяся снаружи вода отравлена радиацией. Ей нельзя пользоваться.
Он поджал губы и поднял взгляд к чистому, глухому небу:
— Кто мог сделать такое... и зачем?
И какова теперь судьба остатков человечества?..