В отряд элиты в итоге вошли двести шесть человек. Больше шестидесяти из них были обязаны своим успехом Шэнь Баю, а большую часть остальных составили выходцы из жилого комплекса «Мирный дом».
Такой расклад Шэнь Баю играл только на руку, попутно укрепив позиции фракции Син Тяня. Хотя во время испытания между двумя лагерями вспыхивали трения, столкнувшись с внешней угрозой, люди сумели сплотиться. Поработав плечом к плечу, портить отношения никто не спешил — теперь каждый добывал припасы своими силами.
В итоге статистику вывели на уровень восьмидесяти семи процентов прохождения. Оставшиеся несколько сотен человек объективно не тянули: они изначально метили на спокойную службу в тылу. Шэнь Бай не стал на них давить — главное, что итоговый показатель укладывался в норму.
Лицо Лу Маньцзы темнело с каждой секундой. Он обвёл тяжёлым взглядом строй прошедших отбор. Те, на кого падал его взор, либо поспешно опускали головы, либо отводили глаза с явно виноватым видом.
— Раз уж результаты испытаний и добыча оказались вполне приличными, держите планку, — улыбнулся Син Тянь. — Отбор будем проводить ежемесячно, так что шанс попасть в элитную команду представится каждому.
* * *
После собрания в одном из тюремных корпусов за закрытыми дверями кипели страсти.
Лу Маньцзы созерцал стоящих перед ним подчинённых и яростно рявкал:
— Вы какими глупостями занимались, а?! Я вам что велел? Вставлять им палки в колёса! А вы, блядь, какого дьявола полезли им помогать?! Что, Шэнь Бай хорошим парнем показался? Или к Син Тяню захотелось перебежать, а на меня хер забить?!
Отвечать никто не дерзал. Подчинённые стояли, вжав головы в плечи и понурившись.
Цзян Мэйи тут же подплыла к лидеру и ласково погладила его по широкой груди, успокаивая:
— Ой, да ну чего ты кипятишься? Их же горстка, они всё равно бы ничего не изменили.
Провинившиеся подняли глаза, метнув на неё благодарные взгляды. Цзян Мэйи кокетливо улыбнулась, постукивая носком туфли на высоком каблуке по полу.
— Мне вот только одно любопытно... Говорят, несколько десятков их новичков вернулись с зомби-кристаллами. Как у них это вышло? Неужто завалили столько высокоуровневых тварей?
— Э-э... — Провинившиеся переглянулись, не зная, как начать.
— Есть что сказать — говорите! — гаркнул Лу Маньцзы.
— Да там... Они толпой дурачились и, похоже, приманили мутантов из подвала. Мы стояли далеко, видели только, как они застряли в глухой обороне. А потом им кто-то помог, вот они и заграбастали кристаллы.
— Разглядели, кто именно?
— Нет. Те двое были в кепках и масках, да и чехарда там поднялась знатная... Может, кто-то из сторонних выживших подсобил.
Лу Маньцзы задумался:
— Способных на такое во всей базе — раз-два и обчёлся. Разве что среди неоформленных выживших затесался кто-то непростой... Но если это Шэнь Бай со своим парнем, то как они умудрились незаметно проникнуть в опасную зону и так же уйти? Когда мои люди отправились их искать, они уже давным-давно сидели в столовой. У них железное алиби.
— А почему они не могли пойти в столовую сразу после того, как помогли? — полюбопытствовала Цзян Мэйи.
Лу Маньцзы покачал головой:
— Исключено. На дорогах КПП и барьеры, проезд техники фиксируется. Только если они пешком туда-обратно сгоняли... Но пешком за машиной не угнаться. Скорее всего, кто-то действительно придерживал козыри и вмешался в последний момент.
Разговор зашёл в тупик.
Однако Лу Маньцзы волновало другое: не пошатнёт ли появление Шэнь Бая его собственный авторитет? Если тот начнёт разлагать верность его людей, это станет смертельной угрозой в предстоящей грызне за власть. В конце концов, база не сможет вечно оставаться под двоевластием. Рано или поздно у верховного престола останется лишь один хозяин.
* * *
По мере того как авторитет Шэнь Бая рос, его стали привлекать к участию во всех внутренних совещаниях базы — от мелких до самых важных. А спустя месяц после прибытия он впервые попал на заседание, посвящённое исследованиям энергии зомби-кристаллов.
Там он впервые столкнулся с местной научной элитой. И надо же было такому случиться: с одним из исследователей он уже пересекался. На одном из прежних собраний тот появлялся как родственник Гу Аня.
Шэнь Бай долго ломал голову, каким образом Гу Ань с близкими, не закрыв ни единой вылазки, умудряются жить в такой роскоши и комфорте. Теперь загадка разъяснилась: иметь в семье ключевого эксперта по кристаллам означало гарантированное окладом высшей категории процветание.
Суть доклада сводилась к следующему: кристаллы таят в себе неизвестный вид энергии, недоступный человеку напрямую. Чтобы высвободить и направить её, требуются особые носители. Учёные взялись за модернизацию огнестрельного оружия — намётки уже есть, и вскоре в распоряжении базы должны появиться куда более смертоносные образцы для уничтожения заражённых.
Подобная переработка давалась в разы тяжелее, чем создание модифицированных авто, где кристаллы использовались лишь для отпугивания зомби. А из-за острой нехватки рабочих рук исследователям приходилось работать на пределе возможностей.
Едва совещание завершилось, Шэнь Бай отослал Лу Шицзю домой, соврав, будто ему нужно обсудить кое-что с родителями Ли Тинхэ. На деле же, едва тот скрылся из виду, Шэнь Бай поспешил к коттеджу Гу Аня.
Почему он не взял с собой Лу Шицзю?..
Да потому что тот, стоит ему встать рядом с мрачной физиономией и аурой ходячего грозового облака, начисто отбивает у собеседников желание вести нормальный диалог.
А почему соврал?..
Потому что Лу Шицзю — редкостный ревнивец. Узнай он правду, хвостиком бы увязался. А Шэнь Баю требовался быстрый и продуктивный разговор, так что избавиться от своего спутника было самым разумным решением.
Семья Гу Аня занимала отдельный коттедж на территории базы. Хозяин, увидав на пороге гостя, откровенно удивился и обрадовался:
— Не думал, что у инструктора Шэнь найдётся время нанести мне визит.
Шэнь Бай смущённо хмыкнул и приподнял принесённую с собой корзинку с фруктами:
— Да вот, хотел кое-что разузнать.
Гу Ань отступил в сторону, пропуская его, и, заперев дверь, прошёл следом.
— Можешь не продолжать. Явно пришёл не о моих делах толковать. Раз у вас утречком было собрание, тебя интересует мой брат?
Раскушенный с ходу, Шэнь Бай с легким неловким смешком поставил фрукты на стол.
Гу Ань опустился на диван и изящным жестом указал на кресло напротив:
— Ничего страшного, присаживайся.
Они сели друг против друга.
Шэнь Бай не стал ходить вокруг да около и выложил всё сразу:
— Я хотел спросить про исследования твоего брата. На совете говорили только про оружие, но ведь чтобы покончить с этим кошмаром, нужно создать антидот, верно?
Гу Ань откинулся на спинку дивана:
— Я не вдавался в детали его проектов. Но по специальности он биолог, так что одной лишь разработкой вооружения дело точно не ограничивается.
Не успел Шэнь Бай пасть духом, как Гу Ань добавил:
— Однако брат как-то обмолвился: чтобы продвинуться к более глубоким изысканиям, им жизненно необходимо сперва закончить работу над новым оружием.
«Что это значит? Разработка оружия напрямую связана с созданием сыворотки?»
В голове Шэнь Бая вспыхнула догадка.
Кристаллы зомби невозможно расколоть — из них можно только напрямую вычерпывать энергию. Даже модернизированная техника использует этот ресурс поверхностно. У них нет ни единого способа извлечь и очистить содержащееся внутри вещество.
А чтобы извлечь его, вероятно, нужно сперва расщепить сам кристалл.
Но если ядра прочны, словно монолит, чем их разрушить?
Только соответствующим оружием!
Пазл сложился. Шэнь Бай понимающе кивнул:
— Гу Ань, спасибо тебе огромнейшее.
— Хочешь отблагодарить? — Гу Ань внезапно подался вперёд, сокращая расстояние между их лицами. — Обычным «спасибо» тут не отделаешься.