После того как обе стороны обменялись краткими представлениями и составили общее впечатление друг о друге, Шэнь Бай сдержал обещание: выделил группе Линь Тяня несколько коробок с лапшой быстрого приготовления, чтобы те утолили голод.
Люди Линь Тяня, включая женщин и детей, насчитывали почти сорок человек. Кипятка не нашлось, поэтому сухую лапшу они грызли с бережной осторожностью. Проявляя крайнюю бережливость, на всю ораву они израсходовали всего двадцать пачек — меньше одной коробки. Остальное решили приберечь на ближайшие дни.
По задумке Шэнь Бая, исчерпав запасы в этом месте, отряд двинется в следующий город на поиски припасов. Собственным трудом каждый обеспечит себе пропитание. Впрочем, Шэнь Бай скорее сглаживал углы: беглецов из Янцина было многократно больше, и группе Линь Тяня, примкнувшей к ним, добывать припасы станет неизмеримо проще — риска меньше, а добычи больше. Прокормить лишних три-четыре десятка ртов для такого отряда не составляло ни малейшего труда.
Линь Тянь прекрасно всё понимал. Оттого и испытывал к Шэнь Баю ещё большую благодарность за предложенный порядок: подобный подход не вызовет ропота среди старожилов отряда и позволит новичкам скорее стать своими.
* * *
К вечеру лагерь утих, все улеглись. Лишь Шэнь Бай крутился, тщетно пытаясь уснуть: мысли вились в мрачном тупике. Пожирание детей... Какая дичь. Неужели у кого-то поднимается рука? Увидь он подобный ужас своими глазами, психологическая травма осталась бы до конца дней. В этом отношении он искренне восхищался Линь Тянем — рассказывать о подобных зверствах и сохранять ледяное спокойствие требовало нечеловеческой выдержки.
Шэнь Бай тяжело вздохнул и снова перевернулся.
Когда он в очередной раз беспокойно заворочался, Лу Шицзю мягко, но ощутимо прижал его за плечо:
— Если совсем не спится, давай найдём занятие.
Шэнь Бай обомлел и уставился на него в темноте:
— Ты с ума сошёл? Тут же кругом люди!
Несколько сотен человек устроились прямо на полу, словно на огромных нарах. Разница была лишь в том, что никаких перин им не полагалось — спали на голом, ледяном бетоне. Под сотнями чутких взоров любое лишнее движение мгновенно привлечёт внимание.
Из мрака донёсся тихий смех:
— Даже если бы я захотел, ты бы мне разве позволил?
Шэнь Бай отрезал без колебаний:
— Нет.
— Вот именно. Мечтать-то я мечтаю, но переступать грань не стану. Во всяком случае, пока. Верно?
Последние дни они ехали в разных машинах. О какой-либо близости не шло и речи — удавалось урвать лишь пару минут во время коротких привалов, чтобы побыть рядом. Для молодого, пылкого Лу Шицзю подобное воздержание превратилось в сущую пытку. Впрочем, выставление чувств напоказ никогда его не прельщало. Сяо Бай слишком хорош, чтобы его разглядывал кто-то ещё.
Шэнь Бай заметно расслабился:
— И что ты предлагаешь?
— Спой мне колыбельную, — невозмутимо отозвался Лу Шицзю.
Шэнь Бай потерял дар речи. Ему страстно захотелось вскрыть черепную коробку спутника и посмотреть, чем там забиты извилины:
— Тебе вообще нужен сон?
— Не нужен. Но я хочу послушать твой голос.
Делать всё равно было нечего, бессонница никуда не делась. Шэнь Бай смирился, подался к самому уху Лу Шицзю и едва различимым шёпотом запел:
— Спи, моё счастье, усни... Засыпай, мой любимый малютка...
«Отлично, — подумал Шэнь Бай, — заодно подпорчу ему статус "старшего"».
Лу Шицзю даже не подумал возражать; напротив, послушно притих, заставив Шэнь Бая наполниться горделивым удовлетворением.
Тихий мотив звучал долго, пока Шэнь Бай сам не заметил, как провалился в небытие.
В непроглядной тьме Лу Шицзю ласково задел пальцем кончик его носа, не сводя с заснувшего юноши нежного, бесконечно тёплого взгляда:
— Глупыш...
* * *
Ранним утром отдохнувшие люди начали готовиться к отъезду. Линь Тянь обогнул складское помещение и выгнал со стоянки жёлтый школьный автобус.
Шэнь Бай искренне обрадовался:
— У вас два автомобиля?
Рейсовый автобус вмещал полсотни человек, а если поплотнее — то и под семьдесят. Школьный тоже отличался вместительностью: в нём свободно разместились бы пятьдесят-шестьдесят пассажиров. Пересадив часть людей, они сумели бы разгрузить крытые грузовики, подарив отряду хоть немного комфорта.
Линь Тянь охотно согласился с предложением. Подобный расклад шёл всем на пользу: новички скорее сблизятся с основным составом, да и в присутствии опытных бойцов ехать куда безопаснее.
Быстро перераспределили места. Шэнь Бай поручил управление большегрузами с припасами проверенным людям, а сам вместе с Лу Шицзю, Ли Тинхэ и двумя малышами перебрался в школьный автобус.
Оказавшись в окружении детворы, Хэ Си пришёл в неописуемый восторг и заболтал ножками. Ребята с любопытством разглядывали кроху: обступили его со всех сторон, лепетали, корчили смешные рожицы и наперебой восторгались, какой он милый.
Погружённый в эту оживлённую атмосферу, Ли Тинхэ тоже словно бы оттаял, хотя по-прежнему часто устремлял задумчивый взгляд в окно.
* * *
Колонна снялась с места и вскоре выехала на скоростное шоссе. Школьный автобус и машины с грузом шествовали в самом центре. Отсюда Шэнь Бай мог спокойно контролировать сохранность припасов. Мощные боевые единицы замыкали и возглавляли строй, обеспечивая надёжное прикрытие. В таком строгом порядке автомобили один за другим выкатили на трассу.
Дорога от Лунтяня в сторону Столицы оказалась удивительно чистой. Судя по всему, предшественники уже растащили остовы брошенных машин, расчистив проезд. Это сэкономило отряду немало сил и драгоценного времени.
В пути завязался разговор о первых днях катастрофы. В Лунтяне кошмар начался на двое суток позже, чем в Янцине: зараза перекинулась сюда вместе с потоками беженцев и прорвавшимися мертвецами.
Линь Тянь и его спутники впервые слышали подлинные подробности начала апокалипсиса.
Впрочем, о событиях в Биологическом научно-исследовательском институте Янцина Шэнь Бай умолчал — эта информация оставалась строжайшей тайной, доступной лишь узкому кругу. Все собранные данные и материалы по вирусу следовало передать прямо в руки правительству, как только они доберутся до Столицы.
Огласка подобного рода грозила повергнуть и без того рушащийся мир в абсолютный хаос. Мечтами об эволюции и бессмертии бредил не один лишь Джозеф Тепп с горсткой запредельно богатых покровителей. Ныне, когда рухнул прежний порядок, перед подобным искушением не устояли бы миллионы обычных людей, прежде лишённых доступа к подобным технологиям.
Каждому захотелось бы навсегда избавиться от страха перед зомби-вирусом, обрести силу эволюционировавшего и занять вершину пищевой цепочки в новом жестоком мире.
Вот только... стать эволюционировавшим дано далеко не каждому. Повторная утечка или умышленное распространение вируса нанесли бы по остаткам человечества сокрушительный удар, обрекая его на окончательное истребление. И тогда исполнится мрачное пророчество Лу Шицзю: обычных людей сожрут мертвецы, высокоуровневых зомби пожрут эволюционировавшие, а сами обладатели сверхсил перебьют друг друга в борьбе за абсолютную власть.
В финале этой кровавой вакханалии человеческую расу ждёт лишь неизбежный конец.
Полное и бесславное самоуничтожение.