— Твою мать! Что за херня?!
— Где грохнуло?!
От оглушительного взрыва закладывало уши. Защитники базы орали, не стесняясь в выражениях.
— Держитесь тут! Я проверю! — рявкнул Шэнь Бай и, подхватив группу людей, ринулся в сторону выбитого пролома.
Остальные, продолжая ругаться на чём свет стоит, сомкнули строй и с новой силой атаковали наступавших тварей.
* * *
На противоположном конце базы оседала взорванная стена. Свозь густую завесу порохового дыма проступали сотни плотных силуэтов.
Ощутив исходящую от них тяжелую, концентрированную энергию, Шэнь Бай мгновенно оценил угрозу и скомандовал:
— Огонь!
Люди, застывшие в нерешительности — никто не мог разобрать, кто перед ними в дыму, живые или мертвецы, — ждали именно этой команды. Пальцы вдавили спусковые крючки, взревели стволы.
Свинцовый шквал мгновенно накрыл первые ряды. Твари повалились на землю, но из-за кучности огня далеко не все попадания оказались смертельными. Часть подстреленных монстров, противоестественно изгибаясь и выламывая суставы, подбиралась всё ближе.
От этой жуткой картины у бойцов пережало горло. Канонада вспыхнула с удвоенной, отчаянной силой.
Шэнь Бай и Лу Шицзю в бой пока не вступали. Они всматривались в клубы дыма, и лица их становились всё мрачнее.
Кто-то целенаправленно руководил этой атакой. Один лишь взрыв стены ясно указывал на вмешательство эволюционировавшего. Вот только сколько их там спряталось?
К тому же способностью повелевать ордой зомби, насколько знали Шэнь Бай и Лу Шицзю, обладал исключительно Джозеф. Но тот ведь с высокой долей вероятности погиб при том грандиозном взрыве...
Впрочем, ключевое слово — «вероятно». О том, насколько невероятной живучестью обладают эволюционировавшие, оба знали не понаслышке.
Силы базы оказались расколоты: половина удерживала главные ворота, половина пыталась заткнуть образовавшуюся брешь. Распылив отряды, защитники изнемогали на обоих рубежах.
Но тяжелее всего приходилось группе Шэнь Бая. Пусть мертвецов здесь было меньше, чем у ворот, здесь было много эволюционировавших зомби, к тому же в тени скрывались эволюционировавшие. Напряжение — и физическое, и моральное — дошло до предела.
Оборона трещала по швам. Не медля больше ни секунды, Шэнь Бай и Лу Шицзю вклинились в гущу монстров. Клинок за клинком, взмах за взмахом — отрезанные головы с глухим стуком посыпались на землю.
У бойцов перехватило дыхание, по спинам прокатился холодный пот. Но тут все заметили нечто невообразимое: твари будто игнорировали двух парней и даже не пытались их атаковать. Шэнь Бай и Лу Шицзю маневрировали среди орды с пугающей легкостью и смертоносной эффективностью.
Картина казалась настолько противоестественной, что в головах людей само собой всплыло недавнее, еще непривычное слово — эволюционировавшие.
Шэнь Баю было уже не до раскрытия тайн. Главное — выстоит ли база. Все исследовательские данные он уже передал, сам он не ученый, и толку от него в лаборатории нет. Свою задачу он выполнил, а спасение человечества — забота умов в белых халатах. А если их раскрыли... Что ж, они с Лу Шицзю просто уйдут.
Они лавировали среди эволюционировавших зомби, и повсюду, где они проходили, падали мертвецы. Однако эволюционировавших зомби было так много, что даже при всей своей силе Шэнь Бай и Лу Шицзю не могли остановить всех.
Отдельные волны зомби хлынули на территорию базы. Бойцы сошлись с ними нос к носу. Отступать никто не собирался: если падет эта брешь, прорвавшиеся твари ударят в спину защитникам ворот, и базе конец.
Сначала мертвецов сдерживали огнем. Когда те подобрались вплотную, в ход пошла сталь.
В ближнем бою у обычных людей почти не оставалось шансов. Один укус, одна царапина — и ты заражен. На глазах гибли и калечились десятки защитников, но даже истекая кровью, они продолжали рубить и кромсать, пытаясь утащить за собой как можно больше тварей.
Когда напор стал совсем невыносимым и оборона готова была рухнуть, эволюционировавшие зомби неожиданно застопорились. Их движения стали вялыми, движения — сбивчивыми, словно мертвецы потеряли ориентир.
Воспользовавшись этой секундной запнутостью, Шэнь Бай и Лу Шицзю успели уничтожить еще несколько десятков эволюционировавших зомби. Бойцы перебили прорвавшихся впритык тварей и снова выстроили дистанцию.
Зараженные защитники, понимая, что в обращении станут угрозой для своих, не задумываясь ринулись на опешивших зомби. Своими телами они толкали и вытесняли их обратно за периметр.
Видя это, остальные принялись сваливать в пролом всё, что попахивало тяжестью — ящики, обломки бетона, искареженную технику, создавая баррикаду, чтобы затормозить тварей и расстреливать их сверху.
Напор спал. Появился шанс удержать рубеж.
Глядя на то, как искусанные бойцы собственными телами затыкают пролом, Шэнь Бай до хруста сжал кулаки. В глазах закипели злые слезы.
Но времени на скорбь не было. Переглянувшись с Лу Шицзю, он бросился прочь с территории базы — прямо на прилегающую улицу.
Срубить голову дракону — вот их цель. Нужно найти кукловода и лишить его возможности управлять ордой.
На бегу они сносили головы попадавшимся зомби, внимательно сканируя окрестности.
— По логике, этот гад должен сидеть где-то неподалеку, откуда открывается обзор на базу, — на ходу произнес Шэнь Бай.
Оба одновременно вскинули головы к крышам ближайших высоток. В первый свой приезд в Столицу они сами высматривали обстановку именно оттуда. Впрочем, нельзя исключать, что манипулятор засел у окна одной из квартир.
— Вперёд.
Шэнь Бай и Лу Шицзю стремительными тенями взмыли по лестницам на крышу ближайшего здания. Окинув взором окрестности, они мгновенно засекли движение.
На крыше дальнего здания дрались человек десять.
На их глазах кого-то сбросили вниз. Тело рухнуло на асфальт, но тут же, как ни в чем не бывало, поднялось и, прихрамывая, с дикой ловкостью поползло обратно по вертикальной стене. Обычный человек после такого падения превратился бы в мокрое место.
— Да там же одни эволюционировавшие! Откуда их столько?!
Кабы не смертельная опасность, Шэнь Бай высказал бы всё, что думает по этому поводу, в самых сочных выражениях. Но сейчас было не до этого.
Перескакивая с крыши на крышу, они словно птицы поспешили к той высотке.
— Они что, грызутся между собой? Ну, хоть за это им спасибо.
Похоже, именно эта стычка сбила ментальный контроль над зомби, дав базе передышку и позволив Шэнь Баю с Лу Шицзю выйти на след кукловода.
Подойдя ближе, Шэнь Бай разглядел лица дерущихся на крыше. Его глаза медленно расширились.
Ругательство, которое он так долго сдерживал, вырвалось само собой:
— Твою-то мать...