— К моим родным они относятся вполне неплохо, — заметил Гу Ань.
Судя по виду его семьи, в общине они устроились довольно неплохо — на жизнь явно не жаловались. К тому же сегодня в главном холле Шэнь Бай не видел, чтобы Гу Ань или кто-то из его близких брал задания. Похоже, добывали они средства к существованию как-то иначе. На самом деле Шэнь Бай ещё днём обратил внимание: к доске объявлений в основном тянулись обычные выжившие да пришлые. Людей с такой выправкой и благородным видом, как у семьи Гу, среди них почти не встречалось.
Они перебросились ещё парой фраз, пока стоявший рядом Лу Шицзю не начал откровенно мозолить глаза, всем своим видом подчеркивая собственное присутствие.
Гу Ань мельком глянул на него и вежливо усмехнулся:
— Похоже, твоему другу не очень нравится, что мы заболтались. Ладно, как-нибудь в другой раз посидим, когда освободишься.
— Договорились.
Шэнь Бай удерживать его не стал. Аура от Лу Шицзю исходила настолько тяжёлая, а сам он излучал такое явное недовольство, что игнорировать это было невозможно.
Едва Гу Ань отошёл, Шэнь Бай выразительно закатил глаза:
— Ты чего взъелся? Я просто поздоровался с человеком, ничего лишнего.
Малыш Хэ Си, сидевший у него на руках, в точности повторил жест — закатил глазенки с совершенно таким же выражением лица. Не зная правды, их запросто можно было принять за отца и сына.
Лу Шицзю поджал губы. Понимая, вероятно, что спорить бессмысленно, он лишь молча прижал Шэнь Бая к себе, будто обозначая свои права.
Шэнь Бай только вздохнул — с Лу Шицзю спорить было бесполезно — и переключил внимание на малыша. Хэ Си целыми днями не видел Шэнь Бая, так что теперь с удовольствием капризничал и смеялся у него на руках.
Вскоре стрелка часов подползла к семи.
На постамент флагштока поднялись несколько десятков человек.
Хотя все они носили одинаковую форму, с первого взгляда угадывалось разделение на два лагеря. Стоявшие подле Син Тяня держались с военной выправкой — это была верхушка тюремных надзирателей. Тех же, кто сплотился вокруг Лу Маньцзы, судя по всему, представляла фракция заключённых.
Что любопытно: Цзян Мэйи, с которой им довелось пересечься совсем недавно, уже на второй день пребывания на базе умудрилась подмять под себя нужного человека и пристроиться к Лу Маньцзы.
Они поднимались на сцену вместе. Лу Маньцзы по-хозяйски обнимал её за талию, а едва они уселись, Цзян Мэйи тут же перекочевала к нему на колени, прижавшись всем телом и изображая кроткую, беспомощную пташку. Пара демонстративно миловалась у всех на виду.
Почувствовав на себе взгляд Шэнь Бая, Цзян Мэйи уставилась прямо на него, игриво подмигнула и медленно провела языком по губам, явно намекая на нечто двусмысленное.
Вот только этот короткий флирт не укрылся от глаз Лу Маньцзы. Тот мгновенно тяжёлым, предупреждающим взглядом уставился на Шэнь Бая.
«...»
Шэнь Бай лишь криво ухмыльнулся и отвернулся.
Сложись всё иначе, он назвал бы её поведение банальной распущенностью. Но сейчас Шэнь Бай даже ощутил своеобразное уважение: надо уметь вести себя настолько откровенно и беззастенчиво. Люди, которым глубоко плевать на чужое мнение и у которых полностью отсутствует чувство стыда, встречаются не так уж часто.
Впрочем, к лучшему. Пусть Лу Маньцзы — тип, от которого явно стоит ждать неприятностей — будет занят ею и не станет заглядываться на женщин из их отряда.
Собрание началось.
Первым делом зачитали отчёт о доходах и расходах за последнее время. Упомянули острую нехватку припасов и призвали выживших активнее браться за вылазки.
Затем разговор зашёл о кристальных ядрах.
— Все вы знаете, что кристальные ядра таят в себе невероятную энергию, — заговорил Син Тянь. — Благодаря правильной обработке мы смогли оснастить наши модифицированные машины защитой от нападений. Другие свойства ядер всё ещё изучаются нашими исследователями.
— Именно поэтому кристаллы обладают колоссальной ценностью, и за них вы получаете внушительные суммы в базовых жетонах. Призываю всех проявлять больше инициативы. Это нужно не только ради добычи жетонов, но и ради процветания всей нашей базы.
— К слову, хочется отдельно отметить отряд выживших, прибывший к нам только сегодня. Всего за одно утро они сумели добыть более сорока кристальных ядер! Настоятельно рекомендую брать с них пример.
Шэнь Бай не ожидал, что их упомянут перед всеми. Подумаешь, сорок с лишним кристаллов — неужели ради этого стоит устраивать публичные похвалы? С другой стороны, это лишний раз подтверждало: кристальные ядра действительно были на базе на вес золота.
Большинство присутствующих на площади ещё не видели новичков, поэтому после слов Син Тяня со всех сторон полетели любопытствующие взгляды. Заметив, что хвалёный добытчик — совсем молодой парень, да ещё и с ребёнком на руках, многие опешили.
Под сотнями пристальных взоров Шэнь Бай почувствовал себя неловко. Но Син Тянь на этом не остановился и поманил его к трибуне:
— Сегодняшнее собрание можно считать и приветственным вечером. Попросим представителя отряда подняться и сказать пару слов, а заодно поделиться опытом — как им удалось добыть столько ядер.
Толпа тут же расступилась, уставившись на Шэнь Бая. В первый же день на базе он умудрился снискать невероятную известность — и всё из-за какой-то кучки кристаллов.
Шэнь Бай оглянулся на Ли Тинхэ, но тот сразу отвёл глаза, делая вид, что крайне увлечён разглядыванием собственного обувного носка.
Тогда он посмотрел на Лу Шицзю. Тот хранил невозмутимость:
— Иди.
Шэнь Бай вздохнул. Настаивать он не стал: окажись на сцене Лу Шицзю, тот наверняка простоял бы молча, выморозив всю аудиторию своей тяжёлой аурой. К тому же Шэнь Баю и правда было что сказать.
В итоге он так и шагнул на сцену — с малышом на руках. Выглядело это до того нелепо, будто школьника-отличника вызвали перед всей школой получать грамоту.
— Э-э... Мы прибыли из Янцина, — заговорил Шэнь Бай в микрофон. — Попав в Столицу, мы увидели, что всё выглядит не совсем так, как мы себе представляли. Не знаю, что именно здесь произошло, но хорошо хотя бы то, что сохранилась эта база — обитель для выживших.
— Мы преодолели огромный путь ради спокойной жизни. Но мы прекрасно понимаем: за безопасность нужно платить. Поэтому наш отряд намеревается и дальше активно браться за задания.
— Что до добычи кристаллов... Тут всё предельно просто. Убиваете высокоуровневого зомби, а потом лезвием выковыриваете ядро у него из груди.
Шэнь Бай и сам понимал, что несёт какую-то очевидную банальщину. Слушатели внизу застыли с такими лицами, будто прозрели, хотя на самом деле ничего нового не услышали.
Впрочем, Шэнь Баю было всё равно, и он продолжал молоть всё, что приходило в голову, затягивая время.
Лишь когда сумерки окончательно сгустились и наступила тьма, на площади наконец показалась опоздавшая группа.
Лу Маньцзы, которому болтовня новичка уже сидела в печёнках, воспользовался моментом и бесцеремонно перебил Шэнь Бая, уставившись на подошедших.
— Вы какого черта опаздываете?! — гаркнул Лу Маньцзы. — Сказано же было: сбор в семь вечера! Вы на часы смотрели?!
Явившимися оказались Чэнь Бао со своей шайкой. Им потребовалась куча времени, чтобы кое-как распутать узлы, выбраться и пригнать машину обратно. Они даже поужинать не успели — с ходу помчались на площадь.
Заметив на сцене Шэнь Бая, бандиты вспыхнули от ярости.
Там, за пределами базы, отряд Шэнь Бая превосходил их силой, и им приходилось глотать обиду. Но здесь, на своей территории, под покровительством Лу Маньцзы, они мигом осмелели. Выскочив на подмостки, они принялись наперебой приплакивать и жалеть себя:
— Босс, мы бы рады вовремя, да не могли! Эти твари, Шэнь Бай