В полумраке заброшенного института бойцы отряда «В погоне за светом» обыскивали архив. Папка за папкой, документ за документом — но с каждой минутой лица людей становились всё мрачнее.
— Командир, пусто.
— У меня тоже ничего.
Хэ Ин вернул на полку последний отчёт и выпрямился:
— Нужные сведения вряд ли хранятся здесь. В конце концов, это лишь второй этаж, а ключевые лаборатории наверняка выше. Не стоит падать духом.
Договорив, капитан окинул взглядом комнату и вдруг нахмурился:
— А где Ван И?
Только сейчас остальные заметили пропажу.
— Неужели он не зашёл с нами?
— Да нет же, я сам видел, как он входил! Поищите, куда он подевался.
Бойцы рассредоточились по архиву. Вскоре из дальнего угла донёсся возглас:
— Нашёл! Он здесь!
Все поспешили на зов. Увидев Ван И, который сидел, привалившись к стене, и словно спал от крайнего изнеможения, бойцы с облегчением перевели дух.
Однако Хэ Ин не разделял их радости. Лицо командира стало ещё суровее. Опустившись на одно колено, он с силой потряс подчинённого за плечо. Ван И никак не отозвался — лишь по инерции завалился набок и глухо ударился о пол.
— Ван И!.. — испуганно вскрикнул кто-то. — Что с ним?!
Хэ Ин ничего не ответил. Он коснулся пальцами носа бойца: дыхание было едва уловимым, жизнь в теле угасала на глазах.
Сведя брови к переносице, капитан принялся торопливо осматривать сослуживца. Спустя минуту он задрал рукав куртки и замер: на предплечье темнел след от укуса, из которого сочилась кровь.
Рана казалась пустяковой, но кожа была прокушена. Это означало лишь одно — зомби-вирус уже попал в кровь.
Сердце Хэ Ина оборвалось. Мучительное сомнение сковало его: он не знал, как поступить с товарищем, с которым делил все тяготы службы. Но принять решение командир не успел — неподвижное тело внезапно дернулось.
Обратившийся монстр, в которого превратился Ван И, с нечеловеческой яростью бросился вперёд, впиваясь зубами в капитана.
Всё произошло слишком стремительно, и Хэ Ин даже не успел отпрянуть. В следующий миг заражённый уже метнулся к застывшим от ужаса бойцам.
Архив огласили выстрелы.
Короткая, отчаянная борьба сменилась гробовой тишиной.
А затем из темноты донеслось утробное рычание, в котором не осталось ничего человеческого.
Зомби, до этого скребшиеся в запертую дверь снаружи, будто вмиг потеряли цель. Шум затих, и живые мертвецы бесцельно разбрелись по тёмным коридорам.
* * *
Снаружи Биологического научно-исследовательского института Янцина
Ночь давно вступила в свои права, но в кузове грузовика никто не спал. Людьми владели тревога и тягостное, изнуряющее ожидание.
Шэнь Бай достал телефон: тусклый экран высветил тридцать процентов заряда и время — два часа ночи.
С тех пор как спасательный отряд вошёл в здание, прошло уже шестнадцать часов. Они задержались куда дольше, чем рассчитывали.
«Что же там произошло?..»
На душе скребли кошки, однако Шэнь Бай пересилил собственное беспокойство и мягко обратился к спутникам:
— Попробуйте уснуть. Пошёл только первый день. Скорее всего, внутри всё оказалось куда опаснее, чем предполагалось, и на выполнение задачи нужно больше времени. Подождём ещё пару дней, они наверняка вернутся.
Люди молча закивали. Хоть все и понимали, что это лишь попытка утешить, на сердце стало чуточку спокойнее.
Вскоре измотанные беженцы погрузились в сон. Не спал лишь Шэнь Бай — он то и дело бросал тревожные взгляды на тёмную громаду института.
— Тебе тоже нужно отдохнуть. Если что-то случится, я сразу тебя разбужу, — неожиданно раздался рядом голос Лу Шицзю.
Ресницы Шэнь Бая дрогнули, но он не шелохнулся.
В следующую секунду сильные руки увлекли его вниз: Лу Шицзю уложил голову юноши к себе на колени и властно, но бережно прикрыл ему глаза ладонью.
— Спи. Наступит утро — и всё наладится.
Шэнь Бай, который только что успокаивал других, теперь сам ощутил долгожданное тепло и поддержку.
— Хорошо.
Почувствовав, как под ладонью перестали трепетать густые загнутые ресницы, Лу Шицзю убрал руку и залюбовался безмятежным лицом спящего парня.
Длинные, пушистые ресницы мягким веером легли на веки. Шэнь Бай был удивительно красив. Настолько, что Лу Шицзю всё ещё ощущал их нежное прикосновение к коже — словно это мимолётное касание задело самые сокровенные струны в его душе.
* * *
Ожидание затянулось на целых два дня.
Когда мучил голод, люди доставали из заплечных мешков скудные припасы. Когда накатывала смертельная усталость, валились прямо на доски кузова и ненадолго забывались тревожным сном. Всё остальное время их взгляды были прикованы к институту.
Но здание хранило мёртвое молчание.
Надежда и нервное напряжение мало-помалу уступили место оцепенению и безысходности. После сорока восьми часов бесплодного ожидания каждый втайне смирился с худшим.
— Что нам теперь делать?..
Вопрос повис в воздухе. Никто не знал ответа. Растерянность сковала людей: мир огромен, но повсюду рыщут живые мертвецы, и безопасного пристанища для них больше нет. Куда податься?
Шэнь Бай тоже перестал тешить себя иллюзиями. Дальнейшее ожидание превратилось бы в глупый самообман.
Перед глазами всплыл образ Хэ Ина — решительного, но открытого и доброжелательного человека.
«Вот выберусь, и, если не побрезгуешь, зови меня старшим братом».
Его слова до сих пор звучали в ушах. Только вот назвать его братом Шэнь Баю уже не доведётся.
Хватит. Ждать бессмысленно.
Глубоко вздохнув, Шэнь Бай резко поднялся на ноги.
— Я иду внутрь.
Спутники воззрились на него как на безумца.
— Никого с собой не зову, — сухо бросил он, спрыгнул с борта грузовика и зашагал к главному входу.
Не успел он сделать и пары шагов, как сзади послышался топот. Оглянувшись, Шэнь Бай увидел нагонявших его Лу Шицзю и Ли Тинхэ.
В Лу Шицзю он ни секунды не сомневался, а вот смелость Ли Тинхэ искренне удивила. Друг детства оставался верен себе и действительно дорожил их дружбой.
И всё же…
— Ли Тинхэ, возвращайся. От тебя там будет одна обуза, мне только лишняя забота — шкуру твою спасать.
Ли Тинхэ возмущённо вскинулся:
— С чего это я обуза?! Да я кучу пользы могу принести!
Шэнь Бай коротко усмехнулся:
— Ну да, туша у тебя знатная — мертвецы подольше пожуют, пока мы будем делать ноги.
Ли Тинхэ потерял дар речи. Более жестокой насмешки трудно было представить.
— Сиди в кузове и не высовывайся. Мы справимся вдвоём с Лу Шицзю, — твёрдо произнёс Шэнь Бай и повернулся к спутнику: — Пошли.
Больше не глядя на обиженного Ли Тинхэ, они зашагали к институту. Он долго смотрел им вслед и лишь потом, шмыгнув носом и с трудом сдерживая слёзы, поплёлся обратно к грузовику. Он прекрасно понимал: Шэнь Бай просто берёг его и не хотел подвергать смертельной опасности. Шэнь Бай всегда так поступал…
* * *
Остановившись перед массивными дверями института, Шэнь Бай взялся за ручку.
Однако открывать не спешил. Повернувшись к Лу Шицзю, он негромко спросил:
— Ты ведь прекрасно знаешь, насколько это опасно. Зачем ты идёшь со мной?
И ведь это случалось не впервые. Каждый раз Лу Шицзю без лишних вопросов молча следовал за ним, куда бы он ни направился.
Лу Шицзю на миг опешил. Затем посмотрел прямо в глаза Шэнь Баю и совершенно серьёзно ответил:
— Ты ведь сам говорил, что мы друзья? Я просто делаю то, что положено другу.
«Неужели… обычные друзья ведут себя именно так?..»