Благодаря адским тренировкам, устроенным Шэнь Баем, физическая выносливость выживших росла буквально на глазах. Помимо изнурительных нагрузок, Шэнь Бай щедро делился с ними тонкостями выживания в условиях апокалипсиса. Главной его целью было вбить в их головы одну простую мысль: во время предстоящего испытания крайне важно остаться в живых. В конце концов, проходной балл — дело десятое. Сначала выживи, а уж потом думай о результатах.
Неделя пролетела незаметно, и день проверки настал.
Большинство испытуемых составляли новички, прибывшие на базу в последнюю волну, — не из первоначального контингента. Они не принадлежали ни к фракции тюремных надзирателей, ни к фракции преступников, а потому драться толком не умели. Среди них находились и несколько сотен бывших жителей Янцина.
В день испытания к границам опасной зоны подтянулись даже те, кто не принимал участия в проверке. Встав по внешнему периметру, они держали наготове оружие — на случай, если что-то пойдёт не так и произойдёт прорыв мертвецов.
Шэнь Бай и Лу Шицзю, разумеется, тоже прибыли на место, забравшись повыше, откуда вся округа просматривалась как на ладони. Шэнь Бай рассудил просто: если вспыхнет смертельная опасность, они тут же вмешаются. Чтобы хоть как-то соблюсти приличия и избежать обвинений в нарушении правил, он натянул кепку и маску — этакая страусиная уловка. Впрочем, на регламент ему было плевать: человеческие жизни несравнимо ценнее. К тому же двигались они словно тени — вернуться на базу до завершения проверки не составит труда, так что никто ничего не докажет.
Заграждения убрали, и толпа участников шквалом хлынула в опасную зону. В умах каждого отпечатался главный, незыблемый завет Шэнь Бая — единство.
Они подготовились на совесть. Встречая одиноких или разрозненных мертвецов, выжившие слаженно наваливались скопом и моментально их уничтожали. Когда шумиха неизбежно привлекала крупные группы тварей, в ход снова шла командная работа. По инструкции Шэнь Бая люди моментально сбивались в малые отряды, вставая спина к спине, чтобы перекрыть все слепые зоны. Одной тактической группе с ордой не сладить, но когда весь строй превращается в единый механизм из десятков таких звеньев-островков, шансы на выживание возрастают кратно.
Несколько тысяч человек стройными рядами продвигались от окраин вглубь района, постепенно скрываясь из виду оставшихся у периметра зрителей.
Шэнь Бай и Лу Шицзю бесшумно перемахивали с крыши на крышу, неотступно следуя за продвижением групп. Пока участники справлялись сами, они не вмешивались, оставляя за собой роль сторонних наблюдателей до крайнего случая.
Шэнь Бай с удовольствием отмечал, что жестокие тренировки принесли плоды: люди заметно окрепли, научились действовать сообща и с лёгкостью выходили из встрясок. Напряжение спало, и между двумя молодыми людьми завязалась неторопливая беседа.
— Брат Цзю, неужто нам и вправду придётся торчать на этих строевых должностях? — хмыкнул Шэнь Бай, легко перепрыгивая парапет. — Плата за эту службу — смех один. Выйти на вылазку да притащить мешок кристальных ядер куда прибыльнее.
— А мне казалось, Сяо Бай, тебе даже нравится играть роль строгого наставника, — с тихой улыбкой отозвался Лу Шицзю.
Шэнь Бай вскинул бровь:
— Да ну? Командовать — та ещё обуза, радости мало.
— Дело не во власти, — мягко возразил Лу Шицзю. — Для тебя это скорее чувство долга. Ты искренне хочешь, чтобы эти люди выжили, а муштра — верный способ дать им шанс.
Шэнь Бай на мгновение замер, затем расплылся в довольной ухмылке:
— Надо же! Выходит, я эдакий бескорыстный праведник? Ха-ха!
Лу Шицзю лишь качнул головой и, ласково потакая его ребячеству, взлохматил ему волосы. Шэнь Бай невольно просиял и ответил тёплым, лучистым взглядом.
Романтическая идиллия не успела набрать обороты: с улицы донеслись яростные крики. Под окнами универмага сцепились две группы.
— Мы первыми нашли этот склад и своими руками перебили всех тварей! С какой стати мы должны вам уступать?!
— Ты на календарь смотрел?! Нынче другие времена, очереди отменили! Кто увидел — тот и претендует!
— Да это же чистой воды грабёж! Вы нарушаете правила испытания!
— А где в правилах написано про «кто успел, тот и съел»?! Очки считают по кристальным ядрам и припасам. Раз мы нашли припасы, значит, имеем полное право забрать!
— Ладно, мы можем поделиться частью...
— Нам не нужны подачки! Пусть всё решит сила: кто победил, того и добыча!
Возле входа в торговый центр разгорался скандал, никто не желал уступать ни пяди. Подобные стычки вспыхивали и на соседних улицах: люди из фракции Меченого Лу Маньцзы намеренно провоцировали подопечных Лидера Сина. Вместо того чтобы рисковать шкурой и зачищать заброшенные здания, сторонники Меченого плелись хвостом за чужими отрядами и пытались урвать куш на готовеньком.
Шэнь Бай сразу раскусил этот грязный замысел. Меченый решил саботировать проверку, чтобы срезать показатели у группы Син Тяня. В таком случае Лидера Сина можно будет не просто сместить с поста главного инструктора, но и с потрохами смешать с грязью. Хитро придумано.
Шэнь Бай и Лу Шицзю пока не вмешивались, предпочитая наблюдать свысока.
Словесная перепалка быстро переросла в рукопашную. Простейшая задача — зачистить сектор и собрать трофеи — превратилась в адский замес по вине самих же людей. Гам и крики стояли такие, что закладывало уши; обе стороны дрались с остервенением, не уступая ни шагу.
Шэнь Бай только собрался сделать ставку на победителя, как лицо его резко изменилось. Лу Шицзю тоже насторожился. Оба замерли, напрягая слух.
Из-за воплей и грохота драки снизу различить сторонние звуки было почти невозможно.
Шэнь Бай нахмурился:
— Чувствуешь что-нибудь?
Лу Шицзю кивнул, его взгляд стал предельно холодным:
— Звук размыт, но я ощущаю мощный всплеск энергии.
Они находились на крыше многоэтажки, высоко над землёй. Раз эхо ментальной силы докатилось даже сюда, источник должен быть колоссальным.
— Дело дрянь! — выдохнул Шэнь Бай, схватил Лу Шицзю за руку и рванул к пожарной лестнице.
Тем временем у входа в универмаг потасовка венчалась яростными выкриками. Выжившие уверовали в собственную безопасность, ведь рядовых ходячих на близлежащих улицах и в торговых залах уже уложили. Беспечность сыграла с ними злую шутку.
Из тёмного проёма универмага выскочили несколько стремительных теней. Увлечённые дракой люди даже не сразу поняли, что произошло, пока первых двоих не сбили с ног и улицу не огласили душераздирающие вопли.
— Высокоуровневые зомби!
— Какого чёрта?! Мы же заходили туда, и никаких высокоуровневых зомби там не было!
Драка мгновенно стихла. Сцепившиеся было враги тут же ударили разом, уничтожив высокоуровневых зомби. Им нужны были припасы, а не смерть соплеменников! Перед лицом настоящей угрозы людские междоусобицы отступили.
Однако укушенные выжившие уже заразились. Их тела судорожно изогнулись, а затем поднялись на ноги — знакомые черты исказились до неузнаваемости тварной яростью. Секундное замешательство — и новообращённые кинулись на бывших товарищей!
Пересилив боль и страх, люди стиснули зубы и направили оружие на тех, с кем ещё минуту назад стояли плечом к плечу.
Кто-то из бойцов вдруг прозрел и закричал во весь голос:
— Шэнь Бай предупреждал! Высокоуровневые зомби не переносят яркий свет и днём забиваются в подвалы! Они полезли из подземных уровней!
«Забиваются в подвалы» — это словосочетание сулило не пару высокоуровневых зомби, а целое гнездо.
Осознание пронзило всех ледяным ужасом. Не успело эхо крика затихнуть, как из глубины универмага молниеносной лавиной выхлынули десятки хищных теней, устремившись прямо на ошеломлённую толпу!