Признание со стороны соперника — лучшая награда за труды. Услышав такие слова, Шэнь Бай почувствовал, что все те бессонные ночи, проведённые за учебниками, прошли не зря. Как-никак, он всё-таки заставил Лу Шицзю ощутить давление.
Впрочем, ударить в грязь лицом он всё равно не собирался.
— Постарайся я ещё немного, точно набрал бы больше тебя, — не удержался он.
— Без сомнений, — охотно согласился Лу Шицзю.
Настроение у Шэнь Бая взлетело до небес: былые старания наконец-то получили признание. А уж когда эта похвала исходила от человека, которого он безуспешно пытался превзойти целых три года, на душе становилось вдвойне приятнее.
Однако разговор о прошлом всколыхнул давнее воспоминание.
— Кстати, ты ведь набрал на экзаменах больше семисот баллов? За каким чёртом ты остался в Янцине? Такое добро разбазарил.
Когда они поступили в один и тот же университет, их отношения всё ещё оставались натянутыми, поэтому Шэнь Бай никогда не лез с расспросами. Теперь всё изменилось: они стали друзьями, а детское любопытство никуда не делось.
Но Лу Шицзю неожиданно вернул вопрос:
— А ты сам почему остался?
— Мой дом здесь, да и Университет Янцина вполне приличный, — пожал плечами Шэнь Бай. — Зачем мне куда-то уезжать?
— Вот и я подумал точно так же, — Лу Шицзю посмотрел на него сверху вниз, и во взгляде его промелькнула мягкость.
Шэнь Бай уже хотел было возмутиться, что разговор зашёл в тупик, как вдруг до него дошёл смысл сказанного.
— Погоди... Ты тоже из Янцина? А живёшь где?
— В жилом комплексе «Мирный дом».
Шэнь Бай застыл.
Будь у него под рукой зеркало, он увидел бы на собственном лице неописуемое выражение, будто перед ним только что материализовался призрак.
— «Мир-ный дом»?! — по слогам переспросил он, не веря собственным ушам.
Лу Шицзю невозмутимо кивнул.
Шэнь Бай глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки, но эмоции взяли верх — он буквально налетел на собеседника, вцепившись в него обеими руками.
— В «Мирном доме»?! Да я сам там живу! Как мы за столько лет ни разу не пересеклись?!
От неожиданного броска Лу Шицзю качнулся, но тут же восстановил равновесие и крепко перехватил Шэнь Бая за талию. Столь внезапное объятие застало его врасплох — он опешил и лишь спустя пару секунд сдавленно произнёс:
— Я уходил поздно и возвращался за полночь. Наверное, поэтому и не встречались.
Объяснение ничуть не убавило сомнений.
— Да ладно тебе! Столько лет бок о бок... Разве бывают такие совпадения?
В глазах Лу Шицзю промелькнула лукавая искра.
— Как видишь, бывают.
— Ну и дела... — пробормотал Шэнь Бай, решив пока не докапываться до сути.
Случайно скользнув взглядом в сторону, он наткнулся на Ли Тинхэ. Тот стоял рядом с исключительно странной миной: на его физиономии читалось нескрываемое ехидство вперемешку с жадным, сплетническим любопытством.
Только в этот момент Шэнь Бай осознал, что буквально висит на Лу Шицзю в весьма двусмысленной позе. Для него это был чисто дружеский, братский порыв, но этот озабоченный придурок наверняка напридумывал себе бог весть что.
— Чего уставился?! — огрызнулся Шэнь Бай и тут же спрыгнул на пол.
Узнав, что они соседи, он проникся к Лу Шицзю ещё большим расположением. Ему не терпелось расспросить обо всём: что тот думал о нём все эти годы в старшей школе, почему не подошёл познакомиться раньше, нравилась ли ему какая-нибудь девчонка, встречался ли он вообще с кем-то...
Но задать вопросы он не успел: из коридора донёсся нарастающий шум.
— Что там стряслось? — крикнул Ли Тинхэ, бросившись к выходу.
Едва он показался в дверях, как из темноты на него метнулся зомби. От неожиданности парень дико заорал, отшатнулся и шлёпнулся на спину. Мертвец уже приготовился вцепиться в подвернувшуюся добычу, как вдруг грянул выстрел.
Пуля пробила лоб твари, оставив рваную кровоточащую дыру, и мертвец грузно осел на пол.
Ли Тинхэ, всё ещё дрожа от пережитого испуга, на непослушных, подкашивающихся ногах торопливо пополз назад, прячась за спины товарищей.
А в дверной проём уже ломилась целая свора заражённых.
— Твою мать! Что за херня творится?! — взвыл Ли Тинхэ. — Откуда на четвёртом этаже столько мертвяков?!
Несмотря на панику, он всё же сжал своё самодельное копьё и выставил его вперёд.
Шэнь Бай и сам не понимал, что происходит. Стиснув зубы, он вскинул пистолет-пулемёт и дал длинную очередь по надвигающейся толпе.
Почти одновременно с его выстрелами пальба загремела и в глубине коридора: на остальных напали точно так же.
Магазин на тридцать патронов опустел в считаные секунды. Не каждый выстрел попадал точно в мозг, и уцелевшие мертвецы продолжали неумолимо наступать. Времени на перезарядку не оставалось — Шэнь Бай сорвал из-за спины копьё и с размаху вогнал наконечник в голову ближайшей твари.
Лу Шицзю и Ли Тинхэ тоже не сидели сложа руки. Действуя слаженно и без лишней суеты, они быстро добили оставшихся мертвецов.
Однако стрельба по соседству не утихала. Переглянувшись, парни подхватили оружие и бросились на шум.
В лаборатории за стеной отбивались две девушки и пара бойцов спасательного отряда. Силы были неравны: студентки толком не умели драться, и вся нагрузка легла на плечи спасателей. К моменту прибытия подмоги зомби уже зажали защитников в угол. Ударив тварям в спину и методично пробивая черепа, прибывшая троица помогла зачистить помещение.
Оставалось проверить архив у лестницы, где находились Линь Сэнь, Лун Саньмяо, Хэ Ин и ещё один боец. Туда устремилась самая многочисленная группа мертвецов.
Подоспев вовремя, отряд Шэнь Бая отвлёк часть тварей на себя, выманил их на открытое пространство коридора и хладнокровно перестрелял.
Спустя некоторое время шум боя наконец стих. К всеобщему облегчению, несмотря на ярость внезапного нападения, никто из людей не пострадал.
* * *
Все собрались в архиве, тяжело переводя дыхание.
— Похоже, они спустились с пятого этажа, — высказал догадку Шэнь Бай. — На четвёртом их просто не могло быть в таком количестве. Из воздуха они не взялись, остаётся только верхний ярус.
Лицо капитана Хэ помрачнело. Помолчав несколько секунд, он решительно шагнул к выходу:
— Пойдём проверим.
Поднявшись по лестнице на площадку пятого этажа, они увидели подтверждение догадке: бронированная дверь была распахнута настежь. Замок при этом остался абсолютно целым.
Люди переглянулись — ситуация выглядела пугающе странной.
— Нельзя исключать вариант, что дверь была открыта изначально, — негромко произнёс Хэ Ин. — Но судя по остальным этажам, шлюзы держали запертыми. Будь она открыта с самого начала, зомби ринулись бы на звуки гораздо раньше, а не выжидали столько времени.
Капитан обвёл присутствующих тяжёлым взглядом:
— А значит, главный вопрос: если дверь была заперта, кто её открыл? И открыл без единого следа взлома.
Ответ напрашивался сам собой.
— Только сотрудник Биологического научно-исследовательского института Янцина мог беспрепятственно ввести код доступа, — озвучил общую мысль Шэнь Бай.
Хэ Ин медленно кивнул, и мрак на его лице сгустился ещё сильнее.
— Верно. Но тут возникает куда более серьёзная проблема...