Первый год Межзвёздной эры
Это был первый год, когда Голубая планета официально шагнула в Межзвёздную эру.
Поверхность всё ещё лежала в руинах, искореженная катастрофой и кишащая ядерными зверями. Но и люди изменились: они обрели невиданную прежде силу, сделавшую их совершенно непохожими на прежнее, уязвимое человечество.
С момента Великого взрыва прошло три года.
— Вы уверены, что не хотите примкнуть к нашему Альянсу? — прозвучал чужой голос. — Вступив в него, все вы сможете покинуть эту выжженную пустыню и переселиться на процветающие планеты с развитой цивилизацией.
— Благодарю за предложение, но в этом нет нужды, — мягко, но твёрдо ответил собеседник. — Пусть даже наша планета превратилась в руины, она навсегда останется нашим домом.
— Три года прошло, а ты всё так же упрям. Впрочем... стоит признать, что ты — гордость этой планеты.
— Спасибо. Надеюсь на плодотворное сотрудничество в будущем.
Взрыв унёс большую часть прежнего мира, но вместе с тем обнажил залежи редчайшего минерала — красного кристалла. Именно он стал для жителей Голубой планеты главным оплотом в освоении космоса. Пережив столкновения с инопланетными цивилизациями и пройдя через изнурительные переговоры, выжившие отстояли суверенитет родного дома. Торгуя ценным ресурсом, они начали шаг за шагом восстанавливать свой мир.
Главной задачей масштабного восстановления оставалась охота на разплодившихся ядерных зверей и добыча кристаллов — труд, требующий усилий не одного поколения. Но чтобы справляться с этим, человечество должно было стать сильнее.
Решением стал препарат генетической эволюции, предоставленный Межзвёздным альянсом. В отличие от сомнительных полуготовых составов, созданных в своё время профессором Джозефом, этот препарат прошёл испытание веками и множеством поколений.
Шэнь Бай выступал лишь против смертельного, сопряжённого с безумием мутагенеза, но вовсе не против безопасной эволюции. В итоге каждый житель планеты прошёл процедуру генетического совершенствования, гарантировав силу себе и своим потомкам.
Только сильное человечество способно сохранить свою цивилизацию и уберечь дом от захватчиков.
Так понятие «древние люди» ушло в прошлое. Теперь лишь в Столице бережно хранили наследие ушедшей эпохи, не давая ему кануть в лету.
* * *
12-й год Межзвёздной эры
Сквозь бесконечную песчаную бурю брели две фигуры — высокая и пониже.
— Может, вернёмся? — замялся тот, что повыше. — Твой папа будет волноваться.
— Да брось, брат! — отмахнулся младший. — Они с отцом улетели на планету Сяньнюй в свадебное путешествие. Да они даже не заметят, что я пропал!
—... Я про твоего родного отца.
— А, ты про старика Хэ? — фыркнул юноша. — Нашёл с кем ссориться! Вот пусть теперь локти кусает!
Собеседник лишь беспомощно вздохнул.
Высокий юноша остановился и окликнул спутника:
— Сяо Си.
Хэ Си скривил губы, но, прежде чем обернуться, мгновенно напустил на себя самый жалобный вид. Схватив спутника за руку, он заговорил капризным, умоляющим тоном:
— Брат, я ведь с самого детства рос без мамы... Мне просто хочется посмотреть на место, где она жила. Неужели ты не можешь исполнить такое маленькое желание? Старик Хэ меня не пускает, ты тоже против? Это ведь и твой дом тоже!
Гу Цзыфэн в замешательстве замялся:
— Но там же зона сильнейшего ядерного заражения...
— Гу Цзыфэн! — Сию секунду сбросив маску несчастного сироты, Хэ Си с досадой топнул ногой. — Ты идешь со мной или нет?! Не хочешь — возвращайся! Но если хоть словом обмолвишься моему отцу, я тебе этого вовек не прощу!
Глядя на бушующего подростка, Гу Цзыфэн лишь тяжело вздохнул, признавая поражение:
— Ладно, пошли. Оставить тебя одного — потом себе не прощу.
Лицо Хэ Си мгновенно озарилось ангельской улыбкой, от прежней ярости не осталось и следа.
— Ты лучший, брат!
Их путь лежал к тому месту, где когда-то стоял Янцин. Нынче от города остались лишь полуразрушенные остовы зданий, затерянные среди бескрайних песков. Чем ближе они подбирались к цели, тем сильнее становился радиационный фон, а встречавшиеся на пути ядерные звери — всё опаснее. Гу Цзыфэн не раз мысленно похвалил себя за то, что вовремя заметил сбежавшего из дома Хэ Си и увязался следом, иначе беды было бы не миновать.
Пробиваясь сквозь стаи тварей, они продвигались всё глубже. И вот наконец среди монотонного песчаного моря выросли очертания мёртвого города.
Гу Цзыфэн замер, глядя на руины, и воспоминания захлестнули его. Хэ Си родился ещё в жилом комплексе «Мирный дом». Тогда он был совсем младенцем, а нынче — гляди-ка, вымахал в симпатичного паренька. Впрочем... милым он казался разве что близким. Для остальных Хэ Си оставался невыносимым, своенравным Маленьким деспотом.
От этой мысли Гу Цзыфэн тихо хмыкнул. Но когда он очнулся от раздумий, Хэ Си уже успел уйти далеко вперёд и скрылся среди обломков. Цзыфэн поспешил следом, однако мальчишка словно сквозь землю провалился.
* * *
В это же время в трюме некоего космического корабля:
— А уроженцы Голубой планеты богаты, а? Шарь по карманам, забирай всё ценное!
— Да и личиком ничего так. На невольничьем рынке за такого щедро отвалят.
— Брат... Брат Цзыфэн... Папа... спаси меня...
* * *
Курорт Сяньнюй
Вода в бассейне, отражавшем сияние искусственного звёздного неба, тихо колыхалась.
— Сяо Бай, о чём ты думаешь? — прошептал Лу Шицзю, привлекая его к себе. — Совсем невнимателен. Похоже, я слишком с тобой нежен.
— Да нет... — Шэнь Бай чуть отстранился, смущенно качнув головой. — Я просто подумал... мы ведь уехали уже на целый месяц. Этот сорванец Хэ Си ничего там не натворил?
— Он уже взрослый парень. Что он может натворить, находясь дома?
— И то правда... К тому же Брат Хэ за ним присмотрит.
— Вот и не забивай себе голову. Сейчас наше время. Наш медовый месяц.
Увы, радости и печали людей редко совпадают.
Шэнь Бай вспыхнул до кончиков ушей:
—... Столько лет вместе, какой ещё медовый месяц...
Лу Шицзю тихо рассмеялся, обнимая его крепче:
— Каждый день, проведённый с тобой, — это медовый месяц.