Отчаянные, полные боли крики постепенно стихали, пока не смолкли вовсе.
В подвале остался лишь глухой, бездушный рык мертвецов.
Шэнь Бай понимал: совсем скоро спасатели пополнят ряды этих чудовищ. Слёзы градом катились по щекам, но он изо всех сил сдерживал рвущиеся наружу всхлипы, упрямо и быстро перебирая перекладины лестницы.
Шахта лифта неумолимо погружалась во мрак. Впрочем, о собственном страхе темноты и замкнутых пространств Шэнь Бай сейчас даже не думал. Никакой кошмар не мог сравниться с тем, что доверившиеся ему люди только что погибли прямо у него на глазах.
* * *
И стоило им почти скрыться в спасительной тьме, как снизу донёсся подозрительный шум.
Опустив головы, беглецы похолодели: твари уже наводнили дно шахты и теперь задирали морды вверх, сверля их взглядами.
— Хорошо хоть они по лестницам лазить не умеют, — сдавленно пробормотал Ли Тинхэ.
Как назло, его слова оказались дурной приметой.
В следующее же мгновение один из заражённых ухватился за металлическую перекладину и полез наверх. Неуклюже перебирая конечностями, он почти сразу сорвался и полетел вниз, но остальные тут же подхватили затею. С каждой новой попыткой их движения становились всё более слаженными и проворными.
Эти мертвецы учились прямо на ходу!
— Чёрт!
Видя, что твари неумолимо сокращают дистанцию, Шэнь Бай тихо выругался и схватил Ли Тинхэ за щиколотку. Не давая тому опомниться, он ловко засунул зажатую в руке флешку прямо под подошву его ботинка.
— Береги её! Уходите вперёд!
Ощутив под ногой твёрдый предмет, Ли Тинхэ сразу понял, что Шэнь Бай снова собрался геройствовать. Он открыл рот, чтобы возразить, но вовремя вспомнил: эта крошечная вещица стоила жизней четырёх бойцов. Какое право он имел спорить?
В этот миг на его плечи будто опустилась громада Тайшаня — неподъёмный груз колоссальной ответственности.
Убедившись, что Ли Тинхэ не стал тратить время на пустую болтовню и послушно полез вверх, Шэнь Бай с облегчением выдохнул и вскинул пистолет-пулемёт, целясь в карабкающихся мутантов.
Однако нажать на спуск он не успел: находившийся чуть ниже Лу Шицзю перехватил его руку.
— Экономь патроны.
С этими словами Лу Шицзю замер на месте, перестав подниматься. Он просто спокойно дожидался, пока очередная тварь подберётся поближе, и метким ударом ноги сбрасывал её вниз.
Просто, практично и надёжно.
Понимая, что спутнику ничего не угрожает, Шэнь Бай тоже остался на лестнице, прикрывая его со спины. Ведь Лу Шицзю ни разу его не бросил. Как он мог сбежать в одиночку?
* * *
Схватка перешла в затяжное противостояние.
Зомби с глухим стуком падали на дно шахты и с маниакальным упорством карабкались обратно. Лу Шицзю с непроницаемым лицом раз за разом отправлял их в свободный полёт — без тени усталости, будто отлаженный часовой механизм.
Тревога Шэнь Бая постепенно улеглась, и он даже начал поглядывать наверх, наблюдая за отступлением товарищей. Лишь когда Ли Тинхэ со спутниками окончательно растворились в темноте и звуки их шагов стихли, юноша обратился к Лу Шицзю:
— Может, пойдём? Если догонят, пнёшь ещё раз.
Тот счёл предложение разумным. Сбив очередную порцию назойливых мертвецов, Лу Шицзю последовал за Шэнь Баем вверх по ступеням.
Не успели они преодолеть и пары метров, как снизу разнёсся жуткий, неестественный звук.
«Тук-тук… Тук-тук…»
Это был мерный стук сердца — оглушительный, будто его вывели через мощные динамики на предельной громкости.
Едва услышав этот гул, зомби мгновенно потеряли всякий интерес к беглецам. Истекая слюной, они гурьбой бросились вон из лифтовой шахты.
Следом лязгнул массивный засов — захлопнулась железная дверь.
В подвале воцарилась относительная тишина, сменившаяся долгим, гнетущим безмолвием.
Ситуация выглядела донельзя странной.
Шэнь Бай не желал ввязываться в новые неприятности и уже собирался продолжить подъём, как вдруг со стороны подвала раздался живой человеческий голос:
— Вы ещё здесь?
Произнёс мужчина — низким, с хрипотцой.
Шэнь Бай переглянулся с Лу Шицзю, благоразумно не делая лишних движений. Не дождавшись ответа, незнакомец заговорил снова:
— Я заманил их в клетки и запер. Всё безопасно, можете выходить.
Шэнь Бай оставался на месте. Время, место и само появление выжившего казались слишком подозрительными, чтобы терять бдительность.
Но Лу Шицзю внезапно спрыгнул обратно на дно шахты.
Шэнь Баю ничего не оставалось, кроме как торопливо спуститься следом.
В подвале действительно всё оказалось так, как сказал неизвестный: все мертвецы сидели под замком. А возле рабочего терминала стоял светловолосый мужчина, повернувшись к вошедшим спиной.
Шэнь Бай первым нарушил молчание:
— Кто вы? Где вы прятались всё это время и почему не выходили раньше?
Мужчина что-то изучал на мониторе и, не оборачиваясь, лишь указал рукой на тяжёлую бронированную дверь в дальнем углу:
— Я сотрудник лаборатории. Всё это время отсиживался в хранилище. Вас пришло слишком много, я не знал ваших намерений и не стал рисковать. А когда эти твари проломили решётки, тем более носа высунуть не смел. Только когда они скопом полезли в шахту, я решился выбежать и активировать установку.
— Какую установку? — нахмурился Шэнь Бай.
— Тот самый звук, который вы слышали. Я настроил эту систему как раз на случай, если мутанты вырвутся из вольеров.
Объяснение звучало складно и логично, но странное чувство тревоги не отпускало Шэнь Бая.
— Почему вы не повернётесь? Покажите лицо.
В глубине души он всерьёз опасался, что перед ними стоит чудовище с изуродованной мордой зомби.
Однако его подозрения не оправдались.
Мужчина неторопливо развернулся, открывая взору типичные европеоидные черты: высокий покатый лоб, глубоко посаженные глазницы и выцветшие, тронутые возрастной мутью зеленовато-голубые глаза. Больше всего в его облике выделялись хищный, властный орлиный нос и тонкие, мертвенно-бледные губы.
Лицо было настолько запоминающимся, что Шэнь Бай мгновенно узнал его.
— Профессор Джозеф Тепп!
На лице профессора мелькнуло искреннее изумление:
— О, не думал, что здесь меня кто-то помнит.
Шэнь Бай вежливо улыбнулся, хотя внутри напрягся ещё сильнее:
— Разумеется. Я слушал вашу открытую лекцию в Средней школе Янцина.
— Вот как! — просиял Джозеф Тепп и перевёл благожелательный взгляд на молчаливого спутника юноши. — То-то этот молодой человек показался мне смутно знакомым. Мы ведь с вами даже вели небольшую научную полемику во время того выступления.
Он выразился весьма изящно, назвав открытую словесную перепалку «научной полемикой».
Впрочем, Лу Шицзю любезностью отвечать не собирался:
— Вряд ли человек вашего уровня — всего лишь скромный сотрудник. Тем более что ваши научные амбиции имеют самое прямое отношение к экспериментам в этих стенах и к тому аду, в который погрузился Янцин.
При этих словах улыбка мгновенно сползла с лица профессора, а во взгляде на долю секунды мелькнул ледяной холод.
Он тяжело, сокрушённо вздохнул:
— Да, это правда. Я причастен к случившемуся. Но поверьте, я изо всех сил пытаюсь искупить свою вину. Всё это время я без сна и отдыха работал над созданием антидота. Я знаю, что мне нет прощения перед лицом человечества, и потому прошу вас… не могли бы вы передать готовый антидот представителям правительства?
«Антидот?!»
Сердце Шэнь Бая бешено заколотилось в груди. С трудом подавив захлестнувшую его волну надежды, он выпалил:
— Где он?
Джозеф Тепп слабо усмехнулся и сделал приглашающий жест, направляясь к металлической двери:
— В хранилище. Идите за мной.