На следующий день жители забили тревогу: водопровод окончательно иссяк.
Шэнь Бай с Лу Шицзю отправились проверить накопительный резервуар, но тот встретил их лишь сухим дном.
Конец света длился уже меньше двух недель, а ведь водой пользовались ежедневно. То, что запасы исчерпаются, оставалось лишь вопросом времени.
Жилому комплексу «Мирный дом» в каком-то смысле еще повезло. В соседних жилых комплексах, где резервуаров не предусмотрели, краны пересохли сразу же, оставив людей вовсе без питья. Впрочем, там, где водонапорные баки имелись, уцелевшие еще могли продержаться какое-то время.
Пока что удалось расчистить лишь прилегающие к их комплексу улицы, до прочих кварталов рука еще не дошла.
Продвигаясь глубже в город, следовало спасать каждого, кого удастся найти. Это не только пополнило бы общину жилого комплекса «Мирный дом», но и прибавило бы рабочих рук для дальнейшего обустройства.
Впрочем, первоочередной задачей оставалась вода. Умывание, готовка, полив огородов — без нее вставала вся жизнь. Проблему требовалось решить безотлагательно.
Сверившись со счетчиком, Шэнь Бай выяснил название обслуживающей организации, а затем отыскал Водопроводную компанию Янцина на карте и стал собираться в дорогу.
Чтобы избежать бессмысленных жертв, он отказался брать с собой остальных. Схитрив, заверил людей, будто они с Шицзю отправляются лишь на разведку и, оценив обстановку, решат, стоит ли собирать крупный отряд. Выслушав эти доводы, община уступила и отпустила их вдвоем.
Поехали на грузовике. Лу Шицзю сел за руль, Шэнь Бай расположился на пассажирском сиденье.
Ноги у Шэнь Бая до сих пор слегка подкашивались, и, глядя на сосредоточенную физиономию Лу Шицзю, он не удержался от соблазна немного ему отомстить.
Воспользовавшись тем, что все внимание водителя приковано к дороге, Шэнь Бай тихонько протянул руку и положил ее Шицзю на бедро.
Тот лишь косо глянул на него, но руля не выпустил и продолжил вести машину как ни в чем не бывало.
Такая реакция лишь подлила масла в огонь: Шэнь Бай совсем обнаглел и стал сдвигать ладонь выше, к самой паховой складке.
Стоило ему накрыть нужное место, как сверху опустилась широкая горячая ладонь, прижав его пальцы.
— Не балуй, — понизив голос, предостерег Лу Шицзю, однако руку убирать не спешил.
У Шэнь Бая с детства проявлялась паршивая черта: стоит ему услышать запрет, как желание поступить наоборот возрастает вдвое.
Особенно если этот запрет исходил от Лу Шицзю.
Естественно, слушаться он и не подумал — лишь сжал пальцы, ощутимо стиснув плоть.
Услышав сдавленный глухой стон, Шэнь Бай вошел во вкус и разнуздался окончательно.
Наглость улетучилась лишь тогда, когда грузовик резко затормозил и встал на обочине. Почуяв неладное, Шэнь Бай попытался выдернуть руку, но было поздно.
Лу Шицзю с коротким треском расстегнул молнию, перехватил его запястье и насильно уткнул ладонь внутрь.
— Раз Сяо Баю так нравится, не стоит себя ограничивать. Ласкай дальше.
Шэнь Бай лишился дара речи. В очередной раз пришлось на собственной шкуре ощутить, что значит «за что боролся, на то и напоролся».
Вырваться не удавалось. Поняв, что попал в собственную ловушку, он попытался воззвать к разуму:
— Давай быстрее! Нечего время терять, нам еще час в обе стороны ехать.
— Хорошо, — покладисто отозвался Лу Шицзю и, не дав ему опомниться, накрыл его губы поцелуем. — Так будет куражнее.
Шэнь Бай только и сумел, что мысленно выругаться.
Лишь минут через пятнадцать грузовик наконец тронулся с места.
На этот раз до пригорода, где располагалась Водопроводная компания Янцина, добрались без происшествий. Главная артерия города — полноводная река — пересекала весь Янцин, а сама станция очистки находилась в ее верхнем течении.
— Оставайся в кабине, я сам схожу, — произнес Шицзю.
Сбежавшиеся на шум мотора зомби уже облепили грузовик.
Игнорируя тварей, Лу Шицзю неторопливо выбрался наружу и швырнул пару подобравшихся слишком близко мертвецов в сторону.
— Стой! — окликнул его Шэнь Бай, поспешно перелезая к двери. — Я с тобой!
Лу Шицзю замер и, обернувшись, нахмурился:
— Зачем? Там опасно.
— А сидеть одному в машине, по-твоему, верх безопасности?
Лу Шицзю на мгновение задумался. В его словах имелась доля истины: держать Шэнь Бая под личным присмотром действительно надежнее.
— Ладно, — уступил он.
Обойдя капот, Шицзю распахнул пассажирскую дверцу и бережно снял Шэнь Бая на землю.
Стоило юноше покинуть кабину, как плотоядно оскалившиеся мертвецы подались вперед, сжимая кольцо.
— Хм! — тихо, но угрожающе хмыкнул Лу Шицзю.
От этого звука тварей словно обуял смертельный ужас: они застыли, не смея сделать и шага. Их глаза, полные голодной похоти, жадно въелись в Шэнь Бая, но тела оказались скованы невидимой уздой.
Шэнь Бай изумленно округлил глаза:
— Как это? Что ты с ними сделал?!
— За последние дни я поглотил множество кристальных ядер и научился ощущать нечто вроде ментальной силы, — пояснил Лу Шицзю. — Мое ментальное давление подавляет волю зомби и заставляет их подчиняться.
От такого объяснения Шэнь Бай изумился еще сильнее. Ментальная сила... Это же чистой воды сверхспособность!
— И это действует только на мертвяков?
— Пока что да, — ответил Лу Шицзю.
Шэнь Бай облегченно перевел дух. Покорность людей перед подобным воздействием выглядела бы жутко.
Однако если судить по логике эволюции... а что, если Джозеф Тепп, будучи таким же эволюционировавшим организмом, тоже способен на нечто подобное?
Смоги тот повелевать ордами зомби, сплотив бесцельно бродячие оравы в единый кулак, справиться с монстрами станет в разы сложнее.
Оставалось лишь уповать на то, что профессор еще не прознал про свойства кристальных ядер.
— О чем задумался? — отвлек его голос Шицзю.
Шэнь Бай вздохнул:
— Да вот думаю... если Джозеф обрел те же возможности, что и ты...
— Не забивай голову, этого не случится, — жестко перебил его Лу Шицзю. — Я сам ищу его след. Как только найду — уничтожу на месте, не давая ни единого шанса устроить хаос.
Шэнь Бай вспомнил их прошлую стычку в институте, когда они сошлись на равных. С тех пор Лу Шицзю стал неизмеримо сильнее, и Джозеф ему теперь явно не соперник.
От этой мысли на душе стало легче.
Какое счастье...
Какое счастье, что существо вроде Лу Шицзю сражается на стороне человечества.
А если порассуждать, то лишь благодаря чувствам к нему Шицзю сохраняет верность людскому роду.
* * *
Благодаря сопровождению Лу Шицзю, Шэнь Бай без единой царапины проник на территорию станции.
Причина прекращения подачи воды оказалась банальной: из-за обесточивания остановились насосы и фильтрационные установки. Все сотрудники предприятия превратились в монстров, запускать аварийные генераторы было некому, вот город с первых дней эпидемии и погрузился в обезвоживание.
Эта Водопроводная компания снабжала львиную долю жилых кварталов Янцина.
Стоило парням запустить генератор и заставить механизмы работать, как уцелевшие жители в разных концах города услышали самый прекрасный звук на свете — журчание живой воды в трубах.
Народ охватил ликующий восторг.
Многие еще не успели погибнуть от голода, но уже находились на грани сухой смерти. Последние съестные припасы и остатки напитков давно подошли к концу, так что восстановление водоснабжения позволяло продержаться лишние дни даже на одной воде.
Никто не желал умирать — пока теплилась хоть крошечная надежда, люди были готовы цепляться за жизнь и ждать помощи.
Однако подачу воды-то восстановили, да только перед Шэнь Баем и Лу Шицзю тут же встала новая проблема:
Топливо в генераторе рано или поздно выгорит.
Как обеспечить бесперебойную подачу воды на долгий срок?