Сыграв свадьбу, Шэнь Бай с Лу Шицзю задержались на базе ненадолго — им дали нечто вроде медового месяца. Едва обустроив родителей Шэнь Бая и всех остальных, уже через пару дней они вместе с группой Хэ Ина снова покинули Столицу.
Сейчас База Столицы находилась в полной безопасности, однако множество других городов всё ещё оставались не освобождёнными. Там вполне могли уцелеть люди. Помимо мегаполисов, существовали деревни и горные районы, где шансы выжить были куда выше.
Но орды зомби из руин неуклонно расползались по округе, так что отсидеться в глуши насовсем бы не вышло. Единственным правильным решением оставалось одно: вывезти как можно больше людей и переправить их в Столицу. Все уцелевшие должны были стать искрами человеческой цивилизации, способными разжечь её вновь. Ни одного выжившего нельзя было бросать на произвол судьбы.
И этот труд обещал быть грандиозным.
Чтобы завершить спасательную операцию, потребовалось два года.
Что такое два года? Для Шэнь Бая самым наглядным мерилом стало то, как Хэ Си из крошечного грудничка превратился в упитанного карапуза. На его глазах малыш прошёл путь от беспомощного свертка на руках до ползающего, затем уверенно шагающего и, наконец, бегающего и болтающего без умолку трёхлетнего крепыша.
Хэ Ина он звал папой, а Шэнь Бая — маленьким папой, хотя тот приходился ему лишь крёстным. Что же до Лу Шицзю, то Хэ Си, подражая Шэнь Баю, величал его не иначе как братом Цзю.
Когда Шэнь Бай впервые услышал это обращение, едва не поперхнулся от смеха. Превосходно: по старшинству он сразу оказался на целое поколение выше Лу Шицзю!
Впрочем, ближе всех маленький Хэ Си привязался вовсе не к родному отцу, а к Гу Цзыфэну. Дети всегда быстрее находят общий язык между собой. Цзыфэну самому было всего лет одиннадцать-двенадцать; он возился с малышом с бесконечным терпением и искренним азартом. Вряд ли кто-то из взрослых выдержал бы два часа непрерывных пряток. Ежедневная возня и смех этой парочки скрашивали тяжёлые, изнурительные будни отряда.
За эти два года на базе тоже многое изменилось. Люди, обретя кров и безопасность, постепенно возвращались к нормальной жизни и снова тянулись к радостям бытия. Влюбленные пары, чьи чувства зарождались ещё в хаосе, теперь заключали союзы, и на базе зазвучал детский плач. Прежде о детях никто и помыслить не смел. Лишь ощутив надежную защиту и поддержку, люди позволили себе думать о любви и будущем. База расцветала, наливаясь жизненной силой, и пламя человеческой цивилизации разгоралось всё ярче.
Наука тоже не стояла на месте: исследования кристальных ядер привели к настоящему прорыву. Вооружение и защитные барьеры вышли на принципиально новый уровень. Учёным удалось синтезировать антидот — препарат уже проходил испытания и постоянно совершенствовался. К тому моменту, как Шэнь Бай и его группа обогнули весь Дася и окончательно вернулись на базу, выжившим больше не грозило заражение зомби-вирусом. Если человека не растерзали насмерть, после укуса его можно было полностью вылечить.
За время поисковых рейдов отряд Шэнь Бая нашел не только обычных людей, но и других эволюционировавших. Миролюбивых из них приглашали на базу, подключая к общим операциям, а враждебно настроенным популярно объясняли правила силы. Эволюционировавшие люди, наряду с новым кристаллическим оружием, стали главной опорой человечества.
Когда масштабные спасательные операции завершились, они окончательно обосновались в Столице. Старый порядок постепенно возрождался: промышленность, торговля и сельское хозяйство размеренно набирали обороты. Кристальные ядра стали мощным источником энергии, спровоцировавшим колоссальный технологический скачок. Начерно уже проектировались летающие машины, аэродромы и даже космические корабли.
Мир восставал из руин, устремляясь к лучшему. Казалось, настанет день, когда человечество вновь разрастётся, отвоюет каждый сданный город и вернёт былую славу.
Вот только...
Прямо сейчас к Земле на бешеной скорости неслось раскалённое небесное тело, излучавшее ослепительный свет и похожее на гигантский метеорит.
— Ожидаемое время падения — через три часа, — прикинув скорость метеорита и расстояние до планеты, тихо произнёс Шэнь Бай.
Иными словами, настоящий конец света должен был наступить лишь через три часа.
"Мы не можем допустить, чтобы плоды наших трёхлетних трудов обратились в прах"
"Но... придётся делать выбор"
Спустя три года после начала апокалипсиса человечество столкнулось с настоящей катастрофой.