На крыше разразилась жестокая схватка.
Нападение оказалось для эволюционировавших полнейшей неожиданностью. Противники не уступали им в силе, а по части боевого опыта и вовсе на голову превосходили — их внезапный удар мгновенно смешал врагам все карты.
Мужчина с соломенными волосами и ядовито-голубыми глазами въелся взглядом в пятерку нападавших.
— Вы всё это время притворялись обычными зомби и шли за мной по пятам?! — выплюнул он с ненавистью. — Ещё в Янцине я чуял неладное, да и кристальные ядра исчезали один за другим… Так это были вы!
— Заваривая всю эту кашу, ты должен был понимать, чем всё закончится, — холодно отрезал один из прибывших, рослый, плечистый боец. — Мы стали такими же, как ты, — ровно так, как ты и хотел. Вот только удерживает нас вместе не извращённая генетика, а человеческое сердце. Твоя гнилая натура изначально сделала нас врагами.
Слова закончились — раздался звон стали и хруст костей. Схватка возобновилась с новой силой.
Все присутствующие были эволюционировавшими. В честном поединке один на один сторона Джозефа имела бы абсолютное преимущество. Однако нападавшие вытворяли в бою такие вещи, что, даже сражаясь один против двоих, не уступали ни сантиметра крыши.
Позиционная бойня затягивалась, когда на площадку ворвались ещё двое. Едва ступив на крышу, они с ходу тандемом снесли голову одному из сторонников Джозефа.
— Шэнь Бай! Лу Шицзю!
Джозеф побледнел, узнав их. В глазах вспыхнула лютая ненависть, мгновенно перемешавшаяся с животным страхом. В голове щелкнуло: пора уносить ноги.
Сколько бы он ни пересекался с этой парочкой раньше, всё всегда заканчивалось для него плачевно. Сражаться вплотную Джозеф не умел — против этих двоих у него не было ни единого шанса. Да и остальные его ренегаты умели лишь давить обычных людей грубой физической силой, а перед настоящими псами войны превращались в мишени.
Осознав это, эволюционировавшие невольно попятились, уходя в глухую оборону.
Раньше они искренне верили в свое бессмертие, считая, что, пока не пробито ядро, убить их невозможно. Именно эта безнаказанность развратила их, заставила уверовать, будто они стоят на вершине пищевой цепочки. Но сегодня иллюзия рухнула. Оказалось, что эволюционировавшие дерутся и умирают точно так же, как и все остальные.
Стоило им усомниться в собственном всемогуществе, как в обороне появились бреши.
Пятерка, сдерживавшая сторонников Джозефа, не упустила момент: воспользовавшись замешательством врага, они перешли в яростное наступление. Семь против одиннадцати — численный перевес был на стороне ренегатов, но исход бойни уже был предопределён.
В самом центре свалки Шэнь Бай буквально закипал от азарта — давно он не дрался с таким упоением. Впрочем, головы он не терял и ни на секунду не упускал из виду главного виновника этого кошмара.
Поэтому, когда Джозеф метнулся к краю крыши, Шэнь Бай заметил это первым. Сбив с ног преградившего путь противника, он кинулся в погоню.
Джозеф уже перемахнул через парапет и стремительно спускался по внешней стене здания, прыгая по внешним блокам кондиционеров. Шэнь Бай дернулся следом, но на него снова навалился один из эволюционировавших.
С разворота впечатав сапог в челюсть наглецу, Шэнь Бай перегнулся через край. Джозеф уже растворился внизу.
— Сука! Жить надоело?! — витиевато выругался Шэнь Бай, срывая досаду на оставшихся ренегатах. Упустить Джозефа, когда тот был на расстоянии удара, было сродни пытке.
Но бросаться в погоню прямо сейчас не имело смысла. На крыше всё ещё оставалась куча опасных тварей, да и базе требовалась срочная помощь.
— Не растягивать бой! Кончайте с ними!
Шэнь Бай вернулся в гущу схватки, вымещая всю ярость на тех, кто помешал ему догнать Джозефа.
Видя, что главный вдохновитель сбежал, а противники настроены добивать их без жалости, остальные эволюционировавшие окончательно пали духом. Побросав оружие, они кинулись к краю и один за другим попрыгали вниз, копируя маневр Джозефа.
Шэнь Бай с товарищами срезали ещё двоих беглецов на лету, а за остальными гоняться не стали — нужно было срочно возвращаться на базу.
* * *
У периметра всё ещё кипел бой. Потеряв ментальный контроль, высокоуровневые зомби на некоторое время впали в ступор — сказывалась побочка от резко оборвавшейся связи. Ополченцы базы попытались использовать эту паузу по максимуму, выкашивая монстров сотнями, но хаос быстро улегся. Твари снова почувствовали запах свежей крови, вернули подвижность и с удвоенной яростью ринулись на баррикады.
Смертоносная семерка прибыла как раз вовремя. Не теряя секунды, они врезались в гущу монстров.
За какие-то считаные минуты сотни высокоуровневых зомби превратились в гору гниющего мяса. Оставшиеся жалкие единицы уже не представляли никакой угрозы.
Расправившись с прорывом, защитники перебросили все силы к главным воротам, где под стены всё ещё накатывала многотысячная волна обычных инфицированных. Теперь полная зачистка оставалась лишь вопросом времени.
Шэнь Бай наконец смог перевести дух. Вытерев с лица чужую черную кровь, он переглянулся со своими — и все они устало, но облегченно расхохотались.
* * *
В это же время в паре километров от базы.
Тень скользнула в подворотню, пробралась в заброшенный жилой комплекс и юркнула в одну из квартир. Заперев дверь на все замки, человек тщательно задернул плотные шторы и только после этого бессильно опустился на пол, тяжело дыша.
Однако в следующую секунду он подскочил как ужаленный.
Из глубины темной комнаты выскользнула фигура. Без лишних слов короткий клинок вонзился ему в плечо.
— Ты кто такая?! — гаркнул Джозеф, отмахиваясь и отскакивая к стене.
Устроившая засаду девица двигалась с невероятной скоростью — обычный человек физически не мог так атаковать. Поняв, с кем имеет дело, Джозеф ушел в глухую оборону.
— Я тебя даже не знаю! Зачем ты нападаешь?! Мы ведь оба эволюционировавшие, к чему эта грызня?!
Девушка лишь холодно хмыкнула, не замедляя темпа атак:
— Не знаешь? А ведь в лаборатории мы виделись каждый день. Впрочем, удивляться нечему: тогда я лишь пряталась за чужими спинами, с чего бы тебе обращать внимание на подопытную мышь?
Она сделала выпады один за другим, вынуждая Джозефа отступать.
— Но ничего. Сейчас ты меня узнаешь. И я гарантирую — запомнишь до конца жизни.
Джозеф судорожно пытался вспомнить её лицо, на котором отчётливо читался смертный приговор.
— Не напрягай мозги, профессор, — усмехнулась девушка. — Запомни главное: я та, кто тебя прикончит.
Хрупкая на вид, в бою она действовала жестоко, расчетливо и безжалостно. За её плечами явно были годы тренировок и десятки реальных схваток. В ближнем бою слабый физически Джозеф мог лишь уворачиваться, не имея возможности даже контратаковать.
Он снова помышлял о бегстве, но замки на двери и забаррикадированные окна, которые должны были спасти его от зомби, превратили квартиру в глухую ловушку. Попытаться выбить дверь сейчас — значит подставить спину под удар. Оставалось драться до последнего.
В замкнутом пространстве закипел смертельный поединок.
* * *
Окончательно стемнело, когда канонада у ворот затихла.
На базе кипела работа: медики вытаскивали раненых, саперы латали бреши в периметре, пока уцелевшие подсчитывали потери.
А за пределами ворот, прямо на залитом черной юшкой асфальте, стояла небольшая группа людей.
Син Тянь тоже был здесь. Он с молчаливым уважением разглядывал пятерых незнакомцев, спасших сегодня их дом. Никаких пышных речей не требовалось — мужчины просто крепко, по-мужски обнимали друг друга, вкладывая в эти рукопожатия и хлопки по спине всё, что пришлось пережить.
Когда Шэнь Бай подошел к последнему из прибывших бойцов, эмоции, которые он сдерживал весь этот адский день, наконец прорвались наружу.
— Брат Хэ! — выдохнул он, и голос его прервался.
Хэ Ин. Человек, ставший для него маяком в этом рушащемся мире. Наставник, командир, старший брат.
Шэнь Бай и мечтать не смел, что снова увидит бойцов того самого отряда. Тех, кого давно похоронил в своих воспоминаниях. В этот миг он впервые почувствовал искреннюю благодарность к вирусу — ведь именно генетическая эволюция вытащила этих людей с того света.
Хэ Ин улыбнулся — той самой скупой, теплой улыбкой, какую Шэнь Бай помнил ещё по первому дню в отряде. Рослый боец взъерошил ему волосы, словно мальчишке, но в его глазах читалась отцовская гордость.
— Ты отлично справился, — тихо проговорил Хэ Ин. — Ты стал настоящим героем, Сяо Бай. Я горжусь тобой.
Шэнь Бай никогда не искал признания, но именно эти слова от этого человека были нужны ему как воздух. На глаза навернулись слёзы. Чтобы скрыть подступившую слабость, он поспешно сглотнул ком в горле и попытался перевести тему:
— Брат Хэ, да как вы вообще…
Окончить фразу он не успел.
Со стороны темной дороги, усыпанной трупами зомби, раздались неторопливые шаги. Из мрака к группе выходила одинокая фигура.
В руке она несла тяжелый, капающий черным предмет.
Когда незнакомка подошла ближе и свет прожекторов с ворот озарил её лицо, все разглядели, что именно она держит за волосы.
Это была отрубленная голова Джозефа Теппа.