Под угрозой расправы толпа безропотно вернула всё награбленное на место. Вскоре склад снова был забит под завязку.
Татуированный вытер пот со лба и с обидой буркнул:
— Раз вы такие крутые, какого черта дурака валяли? Специально подставу устроили, да?!
Шэнь Бая от таких заявок аж покоробило:
— То есть вы приперлись нас грабить, а виноваты мы — потому что сильнее? Это что еще за выворот мозгов?
Главарь банды поперхнулся словами.
Цзян Мэйи, до этого с интересом наблюдавшая за представлением, хитро стрельнула глазками. Сменив гнев на милость, она отошла от своего спутника и вкрадчиво приблизилась к Шэнь Баю:
— Милок, ты у них за главного?
Шэнь Бай тут же вспомнил, как из-за этой девицы Лу Шицзю устроил ему взбучку, и ответил без малейшего дружелюбия:
— А тебе-то что?
Наткнувшись на холодность, Цзян Мэйи ничуть не смутилась. Напротив, её губы расплылись в слащавой улыбке:
— Ну что ты сразу ерешишься? Я же хочу как лучше, чтобы мы обо всем по-хорошему договорились. Мы ведь все выжившие, с трудом добравшиеся до Столицы. Войдем в Столицу — еще не раз друг другу пригодимся.
Шэнь Бай с искренним изумлением оглядел горе-грабителей:
— На этих, что ли, полагаться?
Тех, на ком задерживался его взгляд, будто ветром сдувало: они дружно вжимали головы в плечи, пытаясь стать невидимками.
Улыбка на лице Цзян Мэйи на миг померкла, но она быстро взяла себя в руки:
— Ладно, давай ближе к делу. Что за сделку ты предлагаешь?
При этих словах юноша усмехнулся:
— Проще некуда. Нам нужно проехать в город. Вы убеждаете тех, кто перегородил трассу, отгнать машины и расчистить нам полосу.
Он сделал паузу и добавил:
— А учитывая то, что вы только что пытались устроить, скажите спасибо, что все целы. О какой-то награде даже не заикайтесь.
Татуированный вцепился в предложение как за соломинку:
— Пойдет! Сделаем! Идем прямо сейчас!
— Стой, куда разогнался? — окликнул его Шэнь Бай.
Оглядев понурую ораву, он остановил упирающийся взгляд на Татуированном:
— Кто у вас тут раньше всех появился? И когда это было?
Тот виновато буркнул:
— Я тут две недели торчу. Из нынешней кучи — один из самых старых. По идее, должен попасть в следующую партию на въезд.
— И когда эта партия?
— Завтра...
Шэнь Бай аж расхохотался от такой наглости:
— То есть завтра ты уже будешь в городе, а сегодня все равно поперся грабить? Ты что, в прошлой жизни от голода сдох и никак не наешься?!
Татуированный проглотил язык и не смел даже пикнуть.
Шэнь Бай недовольно фыркнул:
— А кто-нибудь раньше тебя приехал?
— Есть такие.
— Где они?
— В самом начале затора, — Татуированный ткнул пальцем в сторону головы автоколонны.
Шэнь Бай кивнул и наконец сделал знак, что они свободны.
Несколько сотен человек, поджав хвосты, бросились прочь. Под строгим надзором отряда помятая толпа принялась обходить автомобиль за автомобилем, стуча во все окна. На то, чтобы предупредить каждого, ушел целый час. Затем люди рассредоточились по своим машинам и завели двигатели. Гудящий поток постепенно сместился на две правые полосы, освобождая левую часть дороги для проезда их колонны.
Выбравшись на расчищенный участок в самом начале пробки, колонна остановилась. Шэнь Бай спрыгнул на асфальт и направился к возглавлявшему правую полосу огромному дому на колесах.
Он постучал в дверь.
Створка отворилась, и перед ним предстало несколько крепких мужчин в костюмах, галстуках и темных очках. Хотя вид у них был слегка помятый и пыльный, держались они внушительно — типичные телохранители.
Шэнь Бай попытался заглянуть внутрь: в глубине салона проглядывал лишь утонченный профиль человека, смотрящего в окно. Впрочем, один из амбалов тут же заслонил собой обзор.
— Что надо? — буркнул он.
— Хотел узнать, как долго вы здесь стоите, — спокойно отозвался Шэнь Бай, переведя взгляд на заговорившего.
— Месяц. И что с того?
Шэнь Бай спросил напрямую:
— Когда вы только приехали, не встречали человека по кличке Брат Бао?
Охранник насупился и промолчал, но из глубины машины раздался мягкий, приятный бархатный голос:
— А кем он вам приходится?
— Никем, — ответил Шэнь Бай. — У него был конфликт с моим приятелем, вот и стало интересно.
— Когда мы прибыли, его машина стояла где-то посередине, — продолжил невидимый собеседник. — Но потом кое-что случилось, их переставили в самое начало, и люди из Столицы забрали их первыми.
— Что случилось? — полюбопытствовал Шэнь Бай.
Ответ прозвучал сухо и емко:
— Убийство.
Шэнь Бай осекся. Бросив короткое «спасибо», юноша вернулся к своей колонне.
Немного подумав, он решил не уезжать сразу. Взобравшись на крышу одного из грузовиков, Шэнь Бай окинул взглядом растянувшееся море автомобилей.
— Эй, послушайте! — громко воззвал он к людям в заторе. — Я слышал, из Столицы выходят раз в неделю и забирают всего по сто человек! Нас тут больше тысячи! Это значит, что тем, кто стоит в самом хвосте, придется торчать здесь больше двух месяцев! У вас хватит припасов на такой срок?! А у тех, у кого всё разграбили едва они приехали? На что вы рассчитываете, на что надеетесь?! Если кто-то не хочет тупо ждать смерти и действительно намерен выжить — пристраивайтесь за нашей колонной! Прорвемся к городу вместе! Сами добудем еду и завоюем право на жизнь!
Шэнь Бай прекрасно понимал, какой финал ждет всех, кто останется на трассе.
Голодная смерть.
Выжить здесь могли лишь твари, отбирающие еду у слабых. А те, кто ради продвижения в очереди не гнушался убийством, оказывались в первых рядах и получали заветный пропуск в Столицу.
В самом же хвосте затора медленно угасали простые, честные люди, у которых отобрали последнее.
Шэнь Бай не знал, кто именно прячется за темными стеклами этих машин. Но, глядя на семью Ван Бо, догадывался: там такие же доведенные до отчаяния бедолаги. Они озлобились, заперлись в своих железных коробках и перестали верить кому бы то ни было, но так и не опустились до грабежа. Всё, чего они искали — это безопасности.
Шэнь Бай хотел дать им шанс. Ему не хотелось бросать их на произвол судьбы, глядя, как после унижений и грабежей они угасают в безысходности.
Его эхо угасло над колонной.
Ни движения, ни отклика — лишь гробовая, тяжелая тишина.
В душе юноши укоренилось разочарование. Он сделал всё, что мог. Если люди не готовы бороться за себя сами, спасти их насильно невозможно.
Он уже развернулся, собираясь спуститься с крыши и вернуться в школьный автобус, как вдруг тишину разорвал громкий, сорванный голос:
— Я еду с вами!
Шэнь Бай обернулся. Из машины выскочил Ван Бо. Преодолев страх, он выбежал на открытое пространство и отчаянно замахал руками, крича изо всех сил.
Наглядный пример Ван Бо стал искрой. Один за другим из машин в хвосте затора начали выходить люди, которых они раньше и в глаза не видели. Не обращая внимания на косые, угрюмые взгляды стоящих впереди бандитов, они заявляли о своем желании жить.
Им нужно в город!
На этой проклятой трассе не осталось ни крошки. Настоящая еда и вода были только там, за стенами Столицы!
Шэнь Бай облегченно улыбнулся и махнул им рукой:
— Кто решился — заводите моторы и пристраивайтесь за нами!
Колонна снова пришла в движение. Почти сотня машин из самого хвоста затора снялась с места и выстроилась в хвост их отряда. Лишь середина и голова затора остались неподвижны.
Шэнь Бай понимал их логику: эти ублюдки рассчитывали дожидаться своей очереди, сдирая три шкуры с новых беглецов.