До пункта оплаты при въезде в Столицу оставалось еще километров двести — колонна преодолела это расстояние за два часа. Проезд преграждал шлагбаум, а за ним, по территории терминала, бесцельно бродили сотни мертвецов.
Шэнь Бай ожидал куда большей опасности — думал, именно она испугала беженцев из брошенной колонны. На деле же их встретила всего пара сотен тварей. В той огромной веренице машин ехала не одна тысяча человек. Выйди они двое на одного — прошли бы шутя. Но эти люди предпочитали резать себе подобных, а не уничтожать заражённых. Абсурд, да и только.
Для отряда из «Мирного дома» сотня-другая зомби — чистейшая мешанина и пустяк. Им приходилось пробиваться сквозь бескрайние орды и карабкаться по горам смердящих тел, так что нынешнее зрелище не заставило их даже бровью повести. Палить из огнестрела ради такой мелочи никто не стал — незачем привлекать шумом лишнее внимание.
Бойцы привычно подняли длинные пики. Едва тяжелые грузовики протаранили заграждение терминала, люди в кузовах принялись четкими, отработанными движениями разить мертвецов по обе стороны от машин.
Легковушки, шедшие в хвосте колонны, въехали на очищенную территорию практически без помех: на пути корчились лишь одинокие калеки, уже не представлявшие никакой угрозы.
Прилипнув к окнам, спасённые беженцы потрясённо разглядывали горы трупов. С самого начала катастрофы эти люди привыкли лишь бежать, даже не помышляя о сопротивлении. Зомби казались им непреодолимым, кошмарным бедствием, но сейчас на их глазах монстров забивали со скотской безжалостностью. Темно-бордовая юшка заливала асфальт, окрашивая шины проезжающих машин в кровавый цвет. Это зрелище потрясло выживших до глубины души.
И ещё больше их поражало будничное спокойствие тех, кто ехал в грузовиках. В умах людей всё сильнее разгоралось любопытство: кем же на самом деле был Шэнь Бай — юноша, которому беззаветно подчинялся весь этот суровый отряд?
В окне роскошного дома на колёсах мелькнула пара миндалевидных, согретых мягким светом глаз. Их обладатель задумчиво провожал взглядом головные машины.
* * *
Колонна без труда миновала границы Столицы. Шэнь Бай и не думал останавливаться, чтобы починить пробитое заграждение или добить остатки мертвецов. Несчастный десяток-другой уцелевших тварей добредёт до брошенных на шоссе машин от силы часа через пять. Днём несколько сот человек легко с ними расправятся, ну а если монстры настигнут их ночью... Что ж, получится весьма любопытное зрелище. К остаткам той трусливой своры Шэнь Бай не питал ни малейшего сочувствия: мстить не станет, но и палец о палец не ударит ради их спасения.
Столица встречала необъятными широтами: путь от контрольно-пропускного пункта до Седьмого кольца занял немало времени. Из окон открывался плачевный вид. Здешние дела обтягивала та же беспросветная тьма, если не худшая: из-за гигантской плотности населения заражённые бродили на каждом шагу. Для обладающей военной мощью Столицы подобный хаос выглядел дико. Если пала Столица, то что говорить об остальных провинциях?
Впрочем, если верить слухам от беженцев, в Столице всё же действовала крупная база, сумевшая сохранить порядок и обеспечить выживание.
Изначально Шэнь Бай планировал примкнуть к ней, однако увиденное заставило его усомниться.
Колонна тем временем кружила по Седьмому кольцу, дожидаясь приказов своего лидера и не зная, где встать на ночлег. Пока Шэнь Бай взвешивал все «за» и «против», рядом со школьным автобусом поравнялся дом на колёсах и коротко пробибикал.
Шэнь Бай велел припарковаться у обочины и вышел наружу. Дверь кемпера отворилась, и дюжий телохранитель сухо бросил:
— Молодой господин передал: если у вас нет вариантов для приюта, можете следовать за нами.
Отчеканив фразу, он тут же захлопнул дверь, и автодом рванул вперед, возглавив колонну.
Шэнь Бай долго не раздумывал — приказал головному грузовику пристроиться в хвост кемперу. Остальные машины последовали за ними.
В эпоху бедствий доверять незнакомцам — глупость, но обладая подавляющей силой, можно позволить себе немного риска.
Вернувшись на своё место в автобусе, Шэнь Бай сгорал от любопытства по поводу таинственного «молодого господина».
— Впервые в жизни слышу, чтобы кого-то так звали наяву, а не в сериалах, — протянул он, повернувшись к Лу Шицзю. — Как думаешь, кто он такой? Наследник какой-то безумной империи?
С близкими людьми Шэнь Бай был не прочь посплетничать, хотя для остального отряда неизменно оставался строгим и собранным лидером.
— Он вызвал у тебя такой живой интерес? — Лу Шицзю изогнул бровь.
«Опять началось... — мысленно вздохнул Шэнь Бай. — Ну почему любая мелочь у него сводится к ревности? Сколько раз за день это повторяется? Он что, в прошлой жизни был брошенной жёнкой?»
Вслух же он лишь фыркнул, сохраняя непринуждённый вид:
— Да какой там интерес! Просто забавно: в нашем-то веке — и вдруг «молодой господин». Какое-то средневековье.
— Дворецкий и слуги в моём доме тоже звали меня молодым господином, — ровным тоном ронил Лу Шицзю.
Шэнь Бай аж подпрыгнул:
— Что-о-о?! Брат Цзю, да как ты мог так долго молчать?! Почему ты раньше не признался, что ты сказочно богат? Я ведь мог вкушать роскошь вместе с тобой! Это же просто кощунство! Настал конец света, а ты опомнился, когда бумажки превратились в труху! Знай я раньше, помог бы тебе спустить эти миллионы! Черт, чем больше думаю, тем обиднее!
Выждав, пока Шэнь Бай выплеснет свой шутливый праведный гнев, Лу Шицзю с легкой усмешкой заметил:
— Знать бы раньше, что тебя можно купить за деньги, я бы не тянул с признанием до самого конца света.
— Эх, ничего-то ты во мне не понимаешь! — Шэнь Бай скривил губы. — Я просто искренне люблю дружить с богатеями!
Покуражившись, он снова стал серьезным:
— А если без шуток... Ты ведь и правда никогда не рассказывал о своей семье.
— Ты наверняка не помнишь, при каких обстоятельствах мы впервые встретились? — спросил Лу Шицзю.
— Э-э... честно говоря, нет.
Лу Шицзю чуть сжал губы и перевел взгляд за окно.
— Слышал когда-нибудь о корпорации «Ланди»?
— Ещё бы! — глаза Шэнь Бая округлились. — Только не говори, что...
— Да, это семейный бизнес. В день нашей первой встречи мои родители попали в страшную аварию на шоссе неподалеку. Их экстренно доставили в больницу. Когда я примчался, врачи боролись за их жизни, но спасти не смогли. Так я унаследовал всё состояние.
Шэнь Бай обомлел. Он и помыслить не мог, какая трагедия кроется за молчанием Лу Шицзю. Вот почему тот никогда не заводил речи о близких...
— Прости, я не знал...
— Надо же, — Лу Шицзю едва заметно улыбнулся. — Ответил точь-в-точь как тогда.
— В смысле?
— В тот день в больнице ты выслушал меня и точно так же пробормотал: «Прости».
— Какой же я, оказывается, воспитанный, — сглаживая неловкую паузу, ответил Шэнь Бай и тут же сменил тему: — Но если ты был настолько богат, какого черта коротал дни в скромном «Мирном доме»?
— Из-за тебя, — спокойно отрезал Лу Шицзю.
Шэнь Бай изумленно хлопал ресницами:
— Постой... Ты что, влюбился в меня с первой же встречи?
— А разве можно не влюбиться с первого взгляда в такого красавчика, как мой Сяо Бай?
Смущение на мгновение лишило Шэнь Бая дара речи, но затем в его голове щелкнуло, и глаза сузились:
— Погоди-ка! Так вот почему ты раньше ни за что не пускал меня в свою комнату... Признавайся! Какую грязную тайну ты там прятал?!