С тех пор как они прибыли на базу, Шэнь Баю и его спутникам ещё не доводилось общаться с Син Тянем так близко.
Раньше Шэнь Бай знал о лидере только со слов Ли Тинхэ, который без устали нахваливал того как человека редкой честности и надёжности. Поначалу Шэнь Баю даже казалось, будто Син Тянь каким-то образом затуманил Дачжуану разум. Однако теперь, слушая их разговор, он убеждался: речи Син Тяня действительно исполнены глубокого смысла, выдержки и здравомыслия. Ли Тинхэ общение с ним явно шло на пользу — парень понемногу оттаивал. Раздвигая рамки привычного мира, человек перестаёт цепляться за призраки прошлого.
Поразмыслив, Шэнь Бай решил задать вопрос, который не давал ему покоя с самого начала катастрофы:
— Разве военная мощь Столицы была недостаточной? К тому же имелись наглядные примеры других городов. Почему же оборона провалилась так стремительно?
— Всё произошло слишком внезапно, — ответил Син Тянь. — Мы контролировали ситуацию снаружи, но никак не ожидали удара изнутри. Вирус вспыхнул прямо в центре базы, застав нас врасплох. Оборона просто рухнула.
Шэнь Бай нахмурился, всё ещё не в силах взять это в голову:
— Неужели власти не получили никаких предупреждений? Весь мир гудел о том, что катастрофа вызвана вирусным препаратом! Как допускали подобное?
— До меня доходили смутные слухи на этот счёт, — вздохнул Син Тянь. — Вирус подмешали в партии обычных лекарств. А весна — пора сезонного гриппа. В школах, на предприятиях — везде шла плановая профилактика. Когда заражение обрело такой размах, никакая армия уже не могла ничего сделать.
Син Тянь сделал паузу, и голос его заметно пал:
— Глава государства действительно получил донесение от разведки и пытался принять меры. Но никто не мог предположить, что отрава замаскирована под рядовые вакцины. Их невозможно было отличить от настоящих... Когда правда всплыла, высшее руководство не вынесло груза вины. Президент покончил с собой, искупая ошибку кровью.
При этих словах Син Тянь заметно сник, взгляд его потускнел.
— Страна осталась без управления, и царивший хаос превратился в ад. Влиятельные лица, олигархи и чиновники, у которых хватило связей и средств, кинулись прочь. Они задействовали всё — частные самолёты, яхты, любой транспорт, лишь бы сбежать из страны. Выстоять пыталась только Тюрьма Столицы. Все оставшиеся в живых горожане теперь сгрудились здесь.
Шэнь Бай слушал, и на душе у него становилось всё тяжелее. Он свято верил, что правительство не бросает свой народ на произвол судьбы. Кто бы мог подумать, что за официальным фасадом скрывалась столь трагическая реальность.
— Те, кто улетел, вряд ли нашли спасение, — негромко произнёс Шэнь Бай. — Они думали, за границей их ждёт безопасность? Скорее уж попали в иное пекло. Возможно, ещё более жуткое.
Син Тянь кивнул и вдруг навострил слух, пристально взглянув на юношу:
— Откуда тебе известны подробности о ситуации за рубежом? И... о предупреждении, отправленном властям?
Шэнь Бай замялся. Естественно, он знал про предупреждение — ведь он сам его и отправил. А выводы о зарубежном хаосе сделал из разговоров с профессором Джозефом. Но выкладывать всё это Син Тяню явно не следовало.
— Когда всё только началось, пока ещё работала сеть, я отправил анонимное сообщение на официальный аккаунт правительства, — спокойно пояснил Шэнь Бай. — До последнего не знал, прочли ли его. Но когда в Янцин прибыл спасательный отряд, понял: сигнал приняли. Я был уверен, что в столице приняли меры и здесь относительно безопасно. Потому и велел всем пробиваться сюда, преодолев тысячи ли.
— Так это ваших рук дело! — на лице Син Тяня отразилось изумление. Но затем он спохватился: — А где же сам отряд?
При упоминании спасателей выражение лица Шэнь Бая потемнело.
— Отряд погиб. Все до единого остались в Янцине.
Син Тянь на мгновение замер.
— Кто возглавлял группу?
— Капитан Хэ Ин.
В глазах Син Тяня вспыхнула глубокая скорбь.
— Я знал его... Мы вместе служили, бок о бок прошли немало. Не думал, что именно ему поручат эту самоубийственную миссию.
Шэнь Бай тяжело вздохнул:
— Он был человеком, достойным глубочайшего уважения. Лишь память о нём давала мне силы довести людей до столицы.
Помолчав немного, Син Тянь неожиданно произнёс:
— Прости. Мне жаль, что поначалу я отказался впустить вас.
Шэнь Бай, совершенно не привыкший к чужим извинениям и проявлениям слабости, смутился и замялся, не зная, что ответить. Зато Ли Тинхэ тут же вставил слово:
— Да брось, ты же не по своей воле! База — штука сложная, ты здесь не один решаешь. К тому же надо было думать о безопасности сотен других людей.
«И кто из нас двоих его друг?» — мысленно ухмыльнулся Шэнь Бай. Хотя Дачжуан был абсолютно прав, внутри упрямо скреблось ощущение, будто у него средь бела дня умыли верного соратника.
Син Тянь горько улыбнулся:
— В точку. Удержать эту пороховую бочку от взрыва — адский труд. Зэков здесь больше трёх тысяч, а охраны — от силы две сотни человек. Когда начались бунты, удержать контроль силой было нереально. Мне пришлось пойти на сделку с Лу Маньцзы и предложить ему совместное управление. Он пользуется среди уголовников огромным авторитетом — только это их и утихомирило. Не пойди я на компромисс, тюрьму разнесли бы изнутри ещё до того, как к воротам подошли первые зомби. Лишь спустя месяцы притирок мы пришли к тому подобию порядка, что вы видите сейчас.
Шэнь Бай невольно проникся к собеседнику уважением. Груз, лежавший на плечах Син Тяня, был поистине неподъёмным.
Понимать-то Шэнь Бай понимал, однако в сложившихся обстоятельствах Син Тянь вряд ли смог бы утаить сведения о природе вируса. Если информация просочится, тюрьму неизбежно захлестнёт новая волна кровавого хаоса. Для отпетых уголовников, привыкших признавать лишь право сильного, собственная мощь — единственный закон. Узнав, что вирус создавался ради эволюции, эти безумцы наверняка возобновят эксперименты на людях, калеча всех подряд ради иллюзорной силы.
Поэтому Шэнь Бай решил пока придержать данные при себе и не искушать судьбу. Выложить карты на стол можно будет только тогда, когда представится подходящий случай.
* * *
За разговорами дорога пролетела незаметно, и напряжение между спутниками Шэнь Бая и лидером базы сошло на нет. Для их дальнейшего пребывания здесь это было как нельзя кстати.
Син Тянь отправился с ними вовсе не из праздного любопытства — он рассчитывал перенять опыт. Оказавшись на месте выполнения вылазки, он ни на шаг не отступал от Шэнь Бая и Лу Шицзю. И очень скоро убедился: предыдущие слова юноши не были пустой отговоркой. Эта парочка добывала кристальные ядра исключительно за счёт феноменальной физической силы и рефлексов. Топором и клинком, напролом, без единой хитроумной уловки или военной тактики. Повторить подобное не смогла бы ни одна отборная группа.
Одно то, что они с одним лишь холодным оружием бесстрашно врывались в самую гущу мертвецов, вызывало оцепенение. Син Тянь не мог не восхищаться подобной отчаянной отвагой.
Он и понятия не имел, что этим двоим заражённые были попросту не страшны. Зомби принимали их за своих и не проявляли ни малейшей агрессии — аномалия, не поддающаяся логике. Поэтому парням оставалось лишь первыми наносить сокрушительные удары, снося мертвецам головы до того, как со стороны кто-либо успеет заметить странное поведение тварей. В глазах же наблюдателей это выглядело как непревзойдённый доблестный порыв.
Син Тянь пришёл учиться, а в итоге остался ни с чем. И всё же, пусть наука и оказалась бесполезной для рядовых бойцов, он обратился к Шэнь Баю и Лу Шицзю с предложением:
— Вы согласитесь стать нашими старшими инструкторами? Займётесь подготовкой выживших, чтобы они быстрее научились за себя стоять и не гибли понапрасну во время вылазок.
Замысел Син Тяня был благородным, и Шэнь Бай не стал отнекиваться. Да и его собственным спутникам после стольких пройденных битв пора бы научиться ходить без костылей. В конце концов, они должны уметь выживать в этом кошмаре даже в отсутствие своих главных покровителей.