Пункты оплаты проезда обычно располагаются на самых крайних окраинах: людей здесь немного, да и магазинов — и того меньше. Город Лунтянь не был исключением.
Миновав пропускные ворота, автоколонна устремилась прямиком к первым городским постройкам. Разжиться на самом въезде было особо нечем, однако парочка небольших супермаркетов на пути всё же попалась. Увы, обследовав несколько точек подряд, Шэнь Бай и его люди убедились: полки вычищены подчистую.
— Похоже, неподалёку обосновалась община выживших, — рассудил Шэнь Бай. — Зомби в этом районе почти нет, так что место для жизни идеальное.
Поразмыслив, он решил продвинуться глубже к центру. Даже если на окраине и оставались какие-то крохи, их огромной группе этого всё равно не хватило бы. Разумнее оставить запасы местным — так у тех появится шанс продержаться чуточку дольше. Не стоит выскребать всё до последней крошки, если хочешь оставаться человеком.
Потому, оставив поиски, люди разошлись по машинам. Колонна вновь тронулась в путь, уходя в глубь города.
Вереница из десятка с лишним тяжелых грузовиков выглядела внушительно. Вонь и шум, разумеется, привлекали заражённых, но по сравнению с численностью отряда эта шваль не представляла особой угрозы. Что сделает сотня-другая голодранцев-зомби против людей, вооружённых длинными пиками и укрепившихся на высоких кузовах?
Обычные твари достать никого не могли — лишь бессильно скребли ногтями борта на ходу, рискуя в любой момент угодить прямо под гигантские колёса. До катастрофы это назвали бы вершиной безумия — бросаться голым телом под несущийся самосвал.
Высокоуровневые зомби соображали получше: они пытались карабкаться по горам трупов сородичей, чтобы запрыгнуть в кузов. Но против лома нет приёма: когда тебе в харю одновременно летят десятки пик, тут и божество не прорвётся. Высокоуровневые зомби и без того встречались реже обычных, а здесь их ряды редели на глазах.
И всё же, ослеплённые давним голодом, они упорно мчались вослед за колонной. Шэнь Баю даже показалось, что эти жуткие, уродливые твари сейчас выглядят как-то по-человечески жалко.
Колонна въехала в пригородные кварталы. До центра оставалось ещё далеко, но оживление на улицах чувствовалось куда сильнее, чем у пункта оплаты: тут и там бродяжничали одинокие заражённые.
Машины замерли. Из кузовов высыпали сотни вооружённых бойцов. Женщин, детей и стариков оставили под присмотром нескольких десятков крепких парней для охраны грузовиков с припасами. Остальные рассредоточились по улице, зачищая территорию.
Перед тем как спрыгнуть на асфальт, Гу Цзыфэн вцепился в Шэнь Бая, умоляя взять его с собой — мол, пора на практике учиться сносить башки мертвецам. Шэнь Бай поначалу упёрся, но мальчишка настойчиво твердил, что в «Мирном доме» каждый день упражнялся в стрельбе и обращении с пикой и обузой точно не станет. Пришлось уступить. В конце концов, пока рядом Лу Шицзю, твари к ним и близко подойти не дерзнут.
Поразмыслив, Шэнь Бай решил не оставлять и Сяо Си без присмотра — забрал малыша с собой, предоставив Ли Тинхэ возможность и дальше предаваться унынию в одиночестве. Собственное чадо всё-таки надёжнее держать на руках.
Так они и отправились на зачистку — целое семейство из четырёх человек. Шэнь Бай вальяжно шагал по улице, удерживая одной рукой младенца, а второй прижимая к себе Гу Цзыфэна.
Мальчишка, готовившийся к кровавой бойне, с недоумением разглядывал мертвецов, которые с откровенным страхом шарахались в стороны.
— Брат Бай, а почему они нас не кусают?
Шэнь Бай кашлянул и с невероятно серьёзным видом ответил:
— Потому что мы слишком сильны. Так что работай над собой, чтобы стать таким же.
—... А-а, — опешил Гу Цзыфэн.
Звучало как-то сомнительно, но возразить было нечего.
Главной задачей Шэнь Бая и Лу Шицзю оставалось устранение высокоуровневых зомби, способных причинить отряду серьёзный урон. В такие моменты Шэнь Бай крепче прижимал к груди малыша Хэ Си и приказывал Цзыфэну не отходить ни на шаг, пока взрослые разбираются с угрозой.
Мальчик наблюдал за битвой не мигая, восхищённо ахая. Слова Шэнь Бая о «силе» обрели в его глазах кристальную ясность. А Хэ Си, покачиваясь на руках у Шэнь Бая в такт его уклонам и ударам, весело болтал ножками и заливисто хохотал, принимая происходящее за уморительную игру.
Высокоуровневых зомби поблизости оказалось немного, считаные единицы. Быстро раскидав их и выковыряв кристальные ядра, напарники отправились подсобить остальным.
Впрочем, Шэнь Бай понимал: постоянно опекать Цзыфэна нельзя, парень должен уметь постоять за себя сам. Поэтому он выделил ему пару рядовых зомби для тренировки.
Как выглядела тренировка? Несчастные мертвецы перед лицом Шэнь Бая и Лу Шицзю застывали истуканами, не смея даже шевельнуться. От Цзыфэна требовалось лишь одно: преодолеть тошноту, привыкнуть к виду крови и точным ударом лишить тварь жизни. В будущем это убережёт его от ступора при смертельной опасности.
И мальчишка оправдал надежды. Откинув привычную кротость, он разил врага с хладнокровной и жестокой точностью.
— Моего папу убили эти монстры, — произнёс он, вытирая оружие. — Если я стану сильным, то смогу уберечь его... А потом, как и вы с братом Лу, буду защищать тех, кто мне дорог!
Благодаря постоянным тренировкам и увиденному ранее, детская психика адаптировалась куда быстрее, чем у взрослых с их устоявшимися представлениями о мире. Цзыфэн держался увереннее многих новичков-взрослых, в нём уже проглядывала хватка будущего полководца, чем Шэнь Бай был крайне доволен.
Что до Хэ Си, тот крутил любопытными глазёнками по сторонам и при виде разлетающихся мозгов заражённых не только не пугался, а заливался ещё более радостным смехом.
Шэнь Бай даже по-хорошему позавидовал этой детской непосредственности — им не пришлось проходить через мучительные ломки мировоззрения. Дети, взращённые апокалипсисом, адаптируются к суровым реалиям куда лучше тех, кто помнит мирную жизнь.
В сущности, единственным добрым делом Джозефа Теппа была инъекция вируса. Она дала Шэнь Баю невероятную силу, избавила от страха перед мертвецами и позволила беречь тех, кто ему дорог.
Не прошло и получаса, как с заражёнными на улице — включая тех, что сбежались на шум, — было покончено. Против слаженных действий огромного отряда лишённые разума твари не имели ни единого шанса. За это время Гу Цзыфэн уложил больше десятка мертвецов, с каждым разом действуя всё увереннее и точнее.
За зачисткой последовала тотальная сплошная инвентаризация полок. Сотни людей, подобно саранче, нахлынули на магазинчики и закусочные. Брали только провизию: путь предстоял долгий, и забивать кузова чем-то помимо еды было неразумно. Благодаря толпе работа спорилась, и вскоре грузовики вновь заполнились под завязку.
Народ уже готовился давать по газам, как вдруг в тишину улицы ворвался рейсовый автобус, перегородивший дорогу колонне. Из него высыпали с десяток человек. Взглянув на вычищенные подчистую лавки, прибывшие обомлели, их лица перекосило от возмущения.
— Мы с таким трудом увели отсюда половину орды, а вы просто явились на всё готовое?! Ну вы и наглецы!
Шэнь Бай, успевший занять своё место в кабине, спрыгнул на землю и смерил незнакомцев взглядом.
— Вы из местных выживших города Лунтянь?