Глубокой ночью Шэнь Бая вырвал из сна резкий вой сирены.
Открыв глаза, он обнаружил, что Лу Шицзю уже нет в комнате. Наскоро натянув куртку, Шэнь Бай схватил копьё с автоматом и кубарем слетел вниз по лестнице.
Во дворе уже сновали десятки выживших, подхваченных общей тревогой. Все на ходу дотягивали ремни и спешили к главным воротам жилого комплекса.
Дежурная смена из последних сил сдерживала напор высокоуровневых зомби, пытавшихся перелезть через ограду. Тварей навалилась целая орава — не подоспей подмога, забор сметут за считанные минуты.
К счастью, Лу Шицзю первым уловил опасность. Он спустился ещё до взрыва сирены и срезал первый вал мутантов, штурмовавших металлическую решётку, чем существенно облегчил задачу дежурным.
К тому же вечерний инструктаж не прошёл даром: люди знали, как действовать, и при первых звуках тревоги организованно бросились на рубеж.
Ситуация складывалась куда благоприятнее, чем прошлым днём. По крайней мере, внезапность была сорвана, и пока удавалось обходиться без раненых.
Шэнь Бай и помыслить не мог, что принятый лишь несколько часов назад план обороны придётся реализовывать так скоро.
Похоже, высокоуровневые зомби со всего Янцина действительно стягивались к «Мирному дому».
Какая сила гнала их сюда — оставалось загадкой.
На размышления времени не оставалось. Отбросив лишние мысли, Шэнь Бай подбежал к воротам и вскинул автомат, ответив на напор монстров длинной очередью.
Огнестрельное оружие приносило ощутимую пользу. Пусть свинцовый град не всегда убивал тварей наповал, сбивающий с ног импульс попаданий сковывал их движения и сбивал темп атаки.
— Бейте изо всех сил! — крикнул Шэнь Бай, перекрывая грохот выстрелов. — Выцеливать голову не обязательно! Главное — сбить их и не дать прорваться!
Уловив суть, бойцы перестали судорожно метить в головы и навалились на колья. Заострённые пики со вязким хрустом впивались в тела лезущих мутантов, застревая в костях и надёжно фиксируя тварей у решётки.
И вот тут наступал черёд Шэнь Бая.
В хаотичном движении срезать метающегося мутанта точным выстрелом сложно, но сейчас перед ним замерли идеальные мишени.
Глухие хлопки выстрелов слились в единый ритм.
Череп первой твари разлетелся брызгами. Второму разворотило затылок. Третий завалился навзничь с разможжённым теменем.
Чёрно-красный фонтан сгустков перехлестнул через ограду, забрызгав внутренний двор.
Стоявших в первом ряду бойцов обдало тошнотворной жижей. Сглотнув подступивший к горлу ком, люди упрямо сжали челюсти и ударили по следующей волне.
Шэнь Бай перемещался вдоль решётки, точечно добивая тех зомби, до чьих голов не доставали пики.
Просто высокоуровневых зомби было слишком много — пожалуй, две-три сотни, тогда как защитников, реально участвовавших в бою, насчитывалось меньше сотни, и они с трудом справлялись.
При численном превосходстве высокоуровневых зомби стоило Шэнь Баю и остальным перебить первый ряд, как тут же подтягивался второй. У защитников не оставалось ни секунды на передышку; напряжение достигало предела.
Задние шеренги заражённых, не дожидаясь своей очереди, поползли прямо по головам сородичей, намереваясь перемахнуть через острые пики.
Защитники, скованные боем внизу, физически не успевали перестроиться против тварей, падающих сверху.
— Берегись! — гаркнул Шэнь Бай, давая короткими очередями отсекающий огонь, но полностью остановить напор не мог.
На помощь пришёл Лу Шицзю.
Ему не нужно было опасаться инфекции или рассчитывать каждое движение из страха быть укушенным. Без лишней суеты он мощными ударами сбивал перемахивающих через забор монстров обратно в беснующуюся массу.
Те редкие экземпляры, что успевали перевалиться во двор, Лу Шицзю просто хватал за загривок одной рукой и швырял назад за ограду, словно мешки с мусором.
Те из новичков, кто ещё не видел Лу Шицзю в деле, застыли в немом изумлении.
Эволюционировавшие монстры, от одного вида которых жилы стыли в жилах, в его руках казались беспомощной ветошью!
Если человек способен крушить их голыми руками, чего же бояться им, вооружённым до зубов?
Это зрелище мгновенно подхлестнуло падавшую мораль. Липкий страх отступил, уступив место ярости: люди упёрлись ногами в землю и с новым неистовством стали разить нападавших.
Оборона снова выровнялась.
Шэнь Бай потерял счёт сменённым магазинам. Лишь когда восток окрасился серыми предрассветными полосами, грохот канонады начал стихать.
* * *
Высокоуровневые зомби, судя по всему, не любили действовать днём.
Эта особенность давала защитникам драгоценную передышку. Ведь если бы на комплекс рухнула вся орда Янцина — не сотни, а десятки тысяч обращённых... О подобном исходе Шэнь Бай даже думать боялся.
Первые лучи солнца, пробившиеся сквозь пелену облаков, упали на покрытых запекшейся кровью людей.
Бледные, с глубокими тенями под глазами, они находились на пределе физических и душевных сил. Дежурная смена простояла на ногах всю ночь, а остальные успели урвать от силы часа три сна.
Понимая степень их измождения, Шэнь Бай тем не менее был непреклонен:
— Быстро привести себя в порядок. Через полчаса всем собраться во дворе.
Никто не стал роптать. Стоя на грани жизни и смерти, глупо жаловаться на усталость — пока ты дышишь, ты уже в выигрыше.
Шэнь Бай вернулся к себе и направился в ванную. Чтобы не терять драгоценные минуты, они с Лу Шицзю залезли под душ вдвоём.
Вода смывала слои гари и чужой крови. Мыля друг другу спины и плечи, они обошлись без лишней суеты.
Лу Шицзю тонко чувствовал момент: хоть в глазах его и проскальзывали жаркие искры, он не стал донимать партнёра прикосновениями, удержав себя в строгих рамках.
* * *
Ровно через тридцать минут отряд вновь выстроился перед домом.
Шэнь Бай с бойцами разгрузили доставленные накануне ящики и выложили трофейное оружие.
Арсенал вышел скромным — всего полсотни стволов.
Огнестрелом удалось снабдить лишь половину защитников, чтобы сформировать двойную линию обороны: дальний бой и прикрытие пиками.
Однако окончательное распределение оружия Шэнь Бай отложил до окончания учебных стрельб. Кроме него самого, держать в руках боевой автомат до апокалипсиса мало кому приходилось.
Давать оружие необученному человеку — значит бессмысленно жрать патроны и рисковать подстрелить своих.
Весь день территория превратилась в стрельбище.
Шума выстрелов больше не боялись. Эволюционировавшие мутанты и без того шли целеустремлённо и исключительно по ночам, а рядовым зомби, привлечённым грохотом, всё равно было не преодолеть внешние баррикады.
Шэнь Бай на ходу делился собственным боевым опытом, ставя хват и показывая, как компенсировать отдачу.
К исходу дня он отобрал наиболее метких и способных бойцов, за которыми и закрепил стволы.
— Время на исходе, — обратился он к строю. — Срочно поужинать и спать. Готовьтесь: ночью нас снова могут атаковать. Закреплённые автоматы держите при себе на случай прорыва. У нас есть ещё пара дней на тренировки, после чего сформируем постоянный стрелковый костяк.
* * *
Внутренне Шэнь Бай готовился к худшему.
С наступлением тьмы он даже не пытался уснуть, а лишь лежал с закрытыми глазами, экономя силы.
Предчувствие не подвело: среди ночи вновь взвыла сирена.
Благодаря дневной выучке на этот раз паники не возникло.
Численность подошедших мутантов оказалась примерно такой же, как и накануне, однако теперь люди действовали слаженно и хладнокровно.
Взаимодействуя группами, защитники «Мирного дома» успели перебить всю волну ещё до первых признаков рассвета.
Пересиливая дикую тошноту и слипающиеся от усталости глаза, бойцы отволокли горы разлагающихся туш от ворот, очистив проезжую часть, после чего разошлись по комнатам.
Дежурство на день полностью взяла на себя тыловая команда.
Боевые отряды не спали почти двое суток; без полноценного отдыха следующий штурм стал бы для них смертельным.
Шэнь Бай с Лу Шицзю поднялись к себе.
Сероватые лучи рассвета заскользили по постели, даря долгожданное ощущение безопасности. Не прошло и пяти минут, как Шэнь Бай провалился в небытие.
Его никто не тревожил, давая отгулять физическому истощению.
Он очнулся лишь глубоким днём от мучительного голода. Часы показывали полчетвёртого — он проспал почти тринадцать часов.
В гостиной бабушка Дин возилась с маленьким Хэ Си. Завидев Шэнь Бая, старушка тут же поднялась и засеменила на кухню:
— Проснулся, милок? Голодный, чай? Ни позавтракал, ни пообедал. Я тебе всё оставила, сейчас вмиг разогрею!
Шэнь Бай благодарно кивнул и присел на диван к малышу.
Завидев его, Хэ Си забавно прищурился от радости, засучил ножками и потянулся ручонками, требуя обнимашек.
Глаза у младенцев чистые, словно нетронутый лист бумаги — ни тени взрослой боли или коварства.
Непорочное, доверчивое существо, понятия не имеющее, в какую бездну рухнул этот мир.
Шэнь Баю до боли хотелось, чтобы ребёнок как можно дольше оставался таким — не ведающим страха и горя.
И хотя бы ради того, чтобы у этого малыша был тёплый и безопасный кров, Шэнь Бай обязан удержать «Мирный дом».
Не говоря уже о друзьях и соратниках, с которыми он успел сплотиться в кровавых вылазках.
Когда-то он был одиночкой — человеком без рода и племени, которому нечего было терять.
Теперь же у него появилось то, за что страшно умереть... и что ещё страшнее потерять.
— Всё будет хорошо, — тихо прошептал он, прижимая к себе кроху. Вдыхая родной молочный запах, Шэнь Бай чувствовал, как отступает тревога.
Бабушка Дин поставила на стол исходящие паром блюда. Пристроив малыша на локте, Шэнь Бай принялся за еду.
— Бабушка Дин, а где Лу Шицзю и остальные?
— Ещё в три часа ушли, — ответила старушка. — Мальчик Лу велел тебя не беспокоить, дать отоспаться.
Шэнь Бай кивнул. Расправившись с обедом, он собрался было выйти, но Хэ Си мгновенно поднял крик, не желая отпускать его. Пришлось потратить полчаса, чтобы укачать ребёнка.
Во дворе комплекса стояла тишина. Лишь полтора десятка женщин и стариков копошились на грядках.
Помимо скороспелой пекинской капусты, зеленели и другие овощные культуры — ещё немного, и можно будет собирать первый полноценный урожай.
Поздоровавшись с труженицами и узнав, куда направился отряд, Шэнь Бай вышел за ворота.
Оказалось, все боевые группы собрались ещё в три часа и ушли на полигон.
Чтобы не жечь патроны впустую, мишени заменили бродячими обычными зомби.
К приходу Шэнь Бая тренировка уже подходила к концу. Зачистив округу от рядовых мутантов, бойцы достреливали последних.
Заметив его, Лу Шицзю сразу вышел из строя и подошёл ближе, бережно взяв его за руку.
— Чего поднялся так рано? Поспал бы ещё.
— Уже пятый час, я провалялся тринадцать часов. Какое уж тут «рано»?
Лу Шицзю едва прикоснулся пальцами к синеве под его глазами; во взгляде промелькнула острая жалость:
— Ты двое суток был без сна. Всё ещё синяки под глазами.
Теплота разлилась по сердцу Шэнь Бая, но он привычно усмехнулся:
— И что с того? Подурнел — и любить перестанешь?
Лу Шицзю сдавленно хмыкнул и, совершенно не смущаясь стоящих неподалёку бойцов, притянул его к себе и крепко обнял.
— Я тебя люблю, а не твою физиономию. Или ты настолько в себе уверен, что думаешь, будто я клюнул только на личико?
— Вот как? — Шэнь Бай изогнул бровь. — Ну так расскажи подробнее, за что ещё я тебе мил?
Лу Шицзю склонил голову и мягко коснулся губами его макушки:
— Огорода не хватит перечислять. Мне дорого всё в тебе, Сяо Бай. Просто потому, что это ты.
В его голосе звучала такая глубокая, незыблемая искренность, что Шэнь Бай невольно поднял глаза.
Взгляд Лу Шицзю лучился открытой, ничем не стеснённой нежностью и абсолютным принятием.
Шэнь Баю когда-то попалась на глаза фраза из книги: «Для любящих сердец даже изъяны друг друга кажутся милыми достоинствами».
Прежде их отношения временами казались ему каким-то зыбким сном.
Но сейчас он впервые с такой безупречной отчётливостью осознал: Лу Шицзю предан ему до глубины души.
Попробовав найти хоть какой-то изъян в самом Лу Шицзю, Шэнь Бай с удивлением понял, что у того и недостатков-то нет. Разве что через край бьющая гиперактивность, но с этим вполне можно было жить.
— Ладно, отповедь засчитана, — Шэнь Бай сдержал улыбку и перевёл тему: — Как успехи у группы?
— Стреляют куда кучнее. Для обороны хватит. Не бери всё в голову, я же обещал — я рядом.
Голос Лу Шицзю обладал удивительным свойством дарить спокойствие и твёрдую уверенность.
Тревога, глодавшая Шэнь Бая, окончательно растаяла.
К вечеру автоматы распределили между бойцами, показавшими наилучшие результаты на стрельбах.
Отдохнувшие выжившие не стали расходиться по квартирам, а остались во дворе, готовые встретить врага.
Никто не знал наверняка, придут ли мутанты снова, но риск был слишком велик.
И орда действительно не заставила себя ждать.
Третий штурм защитники приняли куда увереннее.
За день металлические ограждения успели нарастить в высоту и утыкать острыми стальными штырями, что сильно усложнило мутантам задачу.
На этот раз нападавших оказалось больше, но и оборона действовала несоизмеримо слаженнее. Всего за два часа напор удалось полностью сломить.
Уничтожив передовой вал, бойцы заставили оставшихся эволюционировавших тварей отступить.
Шэнь Бай не расслаблялся: выставив на дежурство одну смену, он отправил остальных отсыпаться.
Однако едва они с Лу Шицзю переступили порог комнаты, тот тихо произнёс, что ему нужно отлучиться.
Ночью? Куда?
Замешательство длилось лишь секунду — Шэнь Бай мгновенно всё понял:
— Уйдёшь по следу отступающих?
— Да, — кивнул Лу Шицзю. — Днём их не найти, чёрт знает, где они затаились. Если разгромить их гнездо до наступления темноты, мы снимем угрозу с комплекса.
— Хорошо... Береги себя.
Шэнь Бай знал, что обычным мертвецам с Лу Шицзю не сладить, но удержаться от слов тревоги не смог.
— Запомню, — Лу Шицзю ласково взъерошил ему волосы, улыбнулся и бесшумно растворился за дверью.
Шэнь Бай долго стоял неподвижно, глядя на закрытую дверь.
А потом медленно поднял руку и прикоснулся к макушке, где всё ещё сохранялось мягкое, успокаивающее тепло его ладони.