Стрелковые навыки Шэнь Бая, мягко говоря, оставляли желать лучшего.
Первый же выстрел ушел в молоко: пуля с визгом врезалась в металлическую створку двери, оставив глубокую вмятину. Этот звук послужил детонатором — запертые на третьем этаже мертвецы взбесились окончательно. В дверь с оглушительным, непрерывным грохотом заколотили десятки тел.
«М-да уж...»
Шэнь Баю казалось, что он целился как надо, но результат вышел удручающим. Стало до жути неловко: только что бахвалился перед Лу Шицзю, а теперь так оконфузился. Вот уж точно — не стоило выпендриваться раньше времени.
Впрочем, Хэ Ин ничуть не удивился такому исходу.
— Без боевого опыта это в порядке вещей. Смотри на мою стойку и на то, как я веду прицел.
С этими словами капитан Хэ вскинул пистолет-пулемет, плотно прижав приклад к плечу. Не сводя глаз с мишени, он выровнял прицельную линию и едва заметно опустил ствол.
Грохнул выстрел. Замок разлетелся на куски с ювелирной точностью.
Хэ Ин подал знак бойцам. Те слаженно прижались к стене сбоку от проема и, в точности повторив недавний замысел Шэнь Бая, приоткрыли дверь ровно настолько, чтобы мертвецы протискивались строго по одному.
Зомби неистово ринулись в образовавшуюся щель. Ли Тинхэ с парнями, опасаясь, что спецназовцы не удержат напор, бросились вперед и навалились на дверь плечами.
Капитан Хэ зафиксировал автомат, не отводя взгляда от щели.
— Смотри внимательно. Вот для чего нужно оружие. Оно карает лишь тех, кто заслужил приговор, творит зло и губит людей. Его истинное призвание — хранить мир, а не разжигать войны! Помни об этом, и тогда оружие в твоих руках станет самым грозным щитом для слабых и мечом против зла!
Хэ Ин методично спускал курок, сопровождая каждый точный выстрел вескими, чеканными фразами.
У Шэнь Бая по спине пробежали мурашки — возникло странное чувство, будто наставник передает ему сокровенное знание.
Если говорить начистоту, до вспышки вируса он считал себя самым заурядным студентом. Ни о каком спасении мира или защите человечества он отродясь не задумывался. Казалось, подобные вещи бесконечно далеки от его жизни.
Но грянула эпидемия, город рухнул в бездну. И когда Шэнь Бай от решения спасаться в одиночку перешел к попытке вытащить друзей и одногруппников, внутри внезапно проснулась ответственность. Способность к временной петле и вовсе породила опасную иллюзию, будто он — главный герой этой драмы, призванный спасти всех.
Однако у стен института он вновь смалодушничал. Захотел лишь уберечь себя и близких, посчитав, что спасение страны — задача военных. Но он упустил из виду главное: бойцы спасательного отряда — такие же смертные люди из плоти и крови.
И только он, владеющий силой цикла, обладает правом на ошибку и второй шанс!
Он обязан взвалить на себя эту ношу. Петля за петлей он должен закалять характер и тело, становиться сильнее, чтобы превратиться в того, кто действительно сможет защитить других!
А этот автомат в руках — его главная опора.
Кровь забурлила в жилах, и Шэнь Бай вновь вскинул оружие.
Переняв стойку капитана Хэ, он упер приклад в плечо, зафиксировал взгляд на цели и чуть занизил дуло. Указательный палец плавно выбрал свободный ход спускового крючка.
Выстрел!
Вторая пуля просвистела у самого виска мертвеца.
Шэнь Бай мгновенно скорректировал положение рук и угол прицеливания.
Грохнул третий выстрел!
Пуля пробила череп точно по центру, и зараженный мешком рухнул на пол.
От мощной отдачи двух подряд выстрелов Шэнь Бая качнуло назад. К счастью, Лу Шицзю вовремя подхватил его сзади за плечи, избавив от очередного неловкого конфуза.
— Цел?
Шэнь Бай помотал головой, не отрывая сияющего взгляда от оружия. В груди клокотали чистый восторг и гордость.
Всего три пули. От полного промаха до идеального попадания в цель ему потребовалось ровно три патрона. Подобная обучаемость и в элитных подразделениях считалась бы редким даром.
Хэ Ин скупо, но одобрительно усмехнулся:
— Отличная работа. Если бы Ван И знал, что его верный ствол попал к человеку, способному раскрыть его мощь, он бы упокоился с миром.
— Можете не сомневаться, капитан: он послужит праведному делу, — улыбнулся Шэнь Бай.
Опираясь на плечо Лу Шицзю, он восстановил равновесие, вновь поднял автомат и продолжил оттачивать точность выстрелов на напирающих зомби.
Стоящие позади студенты пожирали сцену завистливыми глазами. Настоящее огнестрельное оружие — несбыточная мечта любого мальчишки. Вот оно, совсем рядом, но держит его в руках другой.
Ли Тинхэ чуть слюной не захлебнулся и заголосил сзади:
— Сяо Бай, как выберемся в безопасное место, дашь хоть разок пальнуть?
Шэнь Бай даже головы не повернул:
— Еще чего. Ты же при первой попытке себе ногу прострелишь. Ладно сам покалечишься, так еще и кого-нибудь из наших уложишь.
Тон разительно отличался от того, с каким он совсем недавно сам предлагал пострелять Лу Шицзю. Ли Тинхэ на собственной шкуре ощутил всю глубину двойных стандартов.
Лун Саньмяо тоже смотрел на оружие с неприкрытой завистью. Однако он прекрасно понимал, что Шэнь Бай питает к нему глухую неприязнь, а потому на рожон не лез и напрашиваться не стал. Лишь молча поклялся себе, что настанет день, когда у него появится собственный ствол.
* * *
Общими усилиями Шэнь Бая, Хэ Ина и второго бойца хлынувших зомби быстро перебили. Тела без церемоний сбросили вниз по лестничному маршу, чтобы не загромождать проход.
Дверь распахнули настежь, и группа из одиннадцати человек ступила на третий этаж.
По обе стороны коридора тянулись лаборатории. Одни двери стояли настежь, другие были наглухо заперты. Сквозь смотровые окна просматривались силуэты одиноких бродячих мертвецов. Похоже, те твари, что атаковали их у входа, вырвались из незапертых помещений. Но как именно произошло заражение?
Ведь во всем здании, судя по всему, не осталось ни единой живой души.
Входные двери были заблокированы, на каждом ярусе стояли кодовые замки, поэтому проникновение инфекции снаружи представлялось маловероятным.
Оставался единственный вариант: вспышка произошла изнутри.
Шэнь Бай скользнул взглядом по стеклам лабораторий. Едва он повернул голову, как рядом раздался негромкий голос Лу Шицзю:
— Это обычные зомби. Вторичное заражение.
Вторичным заражением называли мутацию после укуса инфицированного: такие особи двигались заторможенно и не отличались высокой агрессией. Первично зараженные — те, кто принял экспериментальный вирусный препарат напрямую, — обладали стремительной реакцией, колоссальной силой и зачатками мыслительного процесса. Справиться с ними было куда сложнее.
Выходит, весь персонал третьего этажа обратился после укусов?
Куда в таком случае делся первоисточник заражения? Ушел на верхние этажи?
И где тот самый эволюционировавший зомби, чью ауру Лу Шицзю уловил еще на подходе к комплексу?
Чем обманчивее казались тишина и спокойствие, тем меньше стоило терять бдительность. Смертельная опасность могла обрушиться в любую секунду.
С тяжелыми предчувствиями Шэнь Бай вместе со всеми переступил порог архива на третьем этаже.
В помещении царила мертвая тишина: ни людей, ни ходячих трупов.
Бойцы рассредоточились вдоль стеллажей, методично перебирая отчеты об экспериментах и документацию по разработке сыворотки. Ли Тинхэ с ребятами тоже не сидели сложа руки и подключились к поискам.
Шэнь Бай, делая вид, что просматривает папки, нарочно увлек Лу Шицзю в глухой угол помещения.
— Слышишь что-нибудь? — шепнул он, приблизившись к самому уху спутника. — Что-то похожее на то, что было возле школьного медпункта?