Отдел свежих продуктов располагался в зоне охлаждения. Отсутствие электричества на протяжении почти трёх месяцев привело к предсказуемому итогу: ещё подбираясь к рядам, отряд почувствовал тошнотворную вонь гниющей еды.
Стараясь не дышать, люди миновали зловонные холодильники и устремились к бакалее.
Здесь стеллажи валялись вверх дном, а остатки упаковок и съестного были хаотично рассыпаны по полу. Погром красноречиво свидетельствовал о том, насколько беспардонно и грубо действовали те, кто побывал тут до них.
— Они что, везде всё кверху дном переворачивают? — с досадой пробормотал Линь Тянь. — Заграбастали своё, а на остальных хоть трава не расти?
— Никакого уважения к еде, — тихо вздохнул Шэнь Бай.
С болью в душе глядя на растоптанные и раздавленные упаковки, он осторожно выбирал среди руин то, что ещё было пригодно в пищу. Из-за царящего вокруг хаоса сбор припасов продвигался значительно медленнее обычного.
Когда основной зал был более-менее обследован, Шэнь Бай, вспомнив кое-что, решил обойти супермаркет по периметру. В самом дальнем углу он наткнулся на неприметную служебную дверь.
— Пойдёмте, проверим, нет ли тут склада.
Идя первым, Шэнь Бай дергал каждую попадавшуюся дверь. Упершись в массивную железную створку, он толкнул её, но та не поддалась. Снаружи засова не висело — похоже, её заперли изнутри.
В голове Шэнь Бая мгновенно возникла догадка. Замерев, он прислушался и за железным полотном действительно уловил частый, прерывистый стук сердца и загнанное дыхание — то самое, что выдаёт затаённый ужас.
Внутри кто-то спрятался.
Шэнь Бай громко постучал кулаком по железу:
— Мы просто проезжали мимо! Зашли набрать припасов, никакого зла вам не желаем.
В ответ — ни звука, лишь дыхание за дверью стало ещё более судорожным.
Что ж, вполне предсказуемо. Выживший, заграбаставший целый склад, вряд ли горел желанием делиться с чужаками.
Шэнь Бай немного подумал и снова возвысил голос:
— Мы держим путь в Столицу. Если решишь поехать с нами, мы обеспечим тебя едой и защитой. Это в разы лучше, чем доживать свои дни в этой тёмной каморке.
Для человека, просидевшего в четырёх стенах несколько месяцев, обещание вернуть свободу и увидеть солнечный свет было сильнейшим соблазном.
Прошло немало времени, прежде чем тяжёлая дверь со скрипом приоткрылась на узкую щёлочку.
В образовавшемся зазоре показался тёмный, настороженный глаз. Спрятавшийся за дверью человек пристально разглядывал стоящего впереди Шэнь Бая.
Апокалипсис разразился весной. С тех пор прошло почти три месяца, и знойное дыхание надвигающегося лета уже вступало в свои права. На Шэнь Бае сегодня была лёгкая белая рубашка и светло-голубые джинсы — в этом наряде он выглядел удивительно свежим, подтянутым и открытым. Одно его лицо внушало невольное доверие, располагая к себе с первых же секунд.
Тёмный глаз в щели заметно оживился. Дверь распахнулась шире, и перед Шэнь Баем показалась совсем юная девушка с осунувшимся лицом.
— Вы... вы правда можете забрать меня отсюда? — её голос прозвучал сдавленно и сипло, словно от долгого молчания связки совсем отвыкли работать.
Увидев, что Шэнь Бай уверенно кивнул, она отступила в сторону, полностью открывая проход.
— Меня зовут Линь Си, я заведующая этим складом. Когда всё началось, я оказалась здесь и смогла закрыться. Так и просидела внутри... Я даже не знаю, сколько времени прошло. Не подскажете?
— Восемьдесят восемь дней, — точно назвал цифру Шэнь Бай.
Линь Си понимающе кивнула и отошла от двери.
— Тут очень много продуктов. Я съела совсем чуть-чуть. Забирайте всё.
Шэнь Бай не стал терять времени и тут же позвал остальных ребят на погрузку.
Когда Линь Тянь шагнул в складское помещение, лицо девушки показалось ему странно знакомым. Присмотревшись к ней получше, он вдруг просиял:
— Сестрёнка?
Линь Си озадаченно хлопнула ресницами:
— А?..
Заметив их замешательство, Шэнь Бай подошёл ближе:
— Вы что, знакомы?
— Да это же двоюродная сестра моего троюродного брата! — уверенно подтвердил Линь Тянь. — Виделись как-то на семейном застолье.
До Линь Си наконец дошло:
— А-а, точно.
Шэнь Бай усмехнулся:
— Вот и отлично. Раз родственники, значит, опека над кузиной на тебе, Линь Тянь.
Бросив эту фразу, он быстренько испарился.
Линь Тянь искренне обрадовался встрече, однако тут же заметил, что его новоявленная родственница выглядела немного разочарованной и провожала уходящего Шэнь Бая долгим взглядом.
Он прекрасно знал, насколько Шэнь Бай хорош собой и как легко привлекает женское внимание. Боясь, как бы девчонка не нажила себе неприятностей на ровном месте, Линь Тянь отвёл её в сторону и шепнул на ухо:
— Видишь того парня рядом с Шэнь Баем? С ним лучше не связываться. Перейдёшь дорогу Шэнь Баю — он из тебя душу вытрясет. Он жуткий тип, даже не смотри в ту сторону.
Линь Си покорно опустила плечи и отвела взгляд:
— Да я ни на что и не рассчитывала... Просто подумала, что он очень красивый.
— Красивый-то красивый, — согласился Линь Тянь. — Вот и любуйся им молча. И очень тихо.
* * *
В это время Лу Шицзю, поднося очередной ящик к выходу, краем уха ловил их шепоток. Повернувшись к Шэнь Баю, он с лёгкой улыбкой произнёс:
— А наш Сяо Бай всё так же привлекателен. Опять девчонкам головы кружишь?
Шэнь Бай, естественно, тоже всё слышал. Он покашлял в кулак и скромно возразил:
— Да ладно тебе, ничего особенного. Красота как красота.
Улыбка на лице Лу Шицзю мгновенно растаяла, а руки с ящиком замерли.
Увидев, как изменился в лице его спутник, Шэнь Бай моментально сменил тон и со всей серьёзностью добавил:
— Ну какая там симпатия? Девушка просто оценила мою внешность, вот и всё! К тому же, сколько бы девчонок ни смотрело в мою сторону, мне до них нет никакого дела. Ты же прекрасно знаешь — мне нужен только ты.
Говорил он это абсолютно уверенно и привычно, хотя в душе невольно тяжело вздохнул. Как же нелегко ему даётся эта роль! Пашет как верный муж, а вот правами супруга даже близко не пользуется! Что за несправедливый мир?
Впрочем, его слова возымели действие — Лу Шицзю смягчился и удовлетворённо кивнул:
— Угу. И мне нужен только ты.
Щекотливую тему благополучно закрыли.
На этот раз найденными запасами удалось под завязку забить три грузовика с припасами и даже полностью загрузить один большой фургон.
Колонна задерживаться не стала: как только погрузка завершилась, машины снова тронулись в путь, направляясь к старой дороге, ведущей к выезду из городка.
Спустя совсем немного времени после их отъезда в городок ворвалась группа из десятка оборванных людей. Спасаясь от висящих на хвосте зомби, они юркнули в тот самый супермаркет и прямо с порога бросились к отделам с едой.
Однако их радость от чудесного спасения и предвкушение сытного обеда мгновенно сменились глубоким отчаянием.
Даже отъявленные грабители обычно оставляют хоть какие-то крохи, но Шэнь Бай со своими людьми вычистил всё подчистую.
Бедолагам ничего не оставалось, кроме как ползать по полу и собирать в сумки растоптанную, но всё ещё пригодную в пищу еду. С горем пополам наскребя запасов на пару дней, они выскочили наружу. Кому-то из них улыбнулась удача — у обочины нашёлся старенький трактор. Кое-как усевшись втридорога на прицеп, полтора десятка человек поехали вслед за свежими следами протекторов, оставленными ушедшей колонной.
* * *
Благодаря Линь Си, хорошо знавшей здешние края, отряд сэкономил кучу времени, избежав плутаний по незнакомым развилкам.
Запасов теперь хватало с избытком, поэтому колонна шла без остановки.
Впрочем, глядя в окно автомобиля на мелькавшие вдоль дороги пейзажи, Шэнь Бай заметил, что многие крестьянские поля и огороды были варварски разорены. Судя по знакомому разрушительному почерку, здесь побывала та же самая банда мародёров.
В какой-то момент возле одного из затоптанных огородов они увидели одинокую старушку, пытавшуюся выходить помятые грядки с овощами.
Шэнь Бай попросил остановить машину, вышел и предложил пожилой женщине поехать с ними.
Старушка лишь качнула головой, ответив, что не может бросить свои овощи. На вопрос, есть ли у неё кто-то из близких, она тихо сказала, что все родные уехали в город, а она осталась совсем одна.
Шэнь Баю ничего не оставалось, кроме как попросить бойцов помочь старушке: они возвели вокруг её домика и огорода плотный глиняный вал, защищающий от посторонних глаз.
Перед самым расставанием женщина подсказала ему, что мародёры, разорившие её урожай, ушли по правой развилке.
Как раз на этом отрезке Линь Си плоховато ориентировалась и сомневалась, куда поворачивать.
Получив ценное указание, отряд вновь набрал ход и устремился по правой дороге.