Яхта и сухогруз — так началась их обратная дорога.
Шэнь Бай вообще-то надеялся задержаться на острове хотя бы на пару дней, устроить нечто вроде медового месяца, но Мать Шэнь и остальные не помышляли об отдыхе. Им не терпелось уехать, так что вещи перекочевали на палубу в мгновение ока.
Глядя на такой азарт, Шэнь Бай не стал перечить.
Вести штурвал яхты снова пришлось им с Лу Шицзю. Они шли впереди, прокладывая курс для сухогруза. И хотя жили отдельно от остальных, расстояние между судами оставалось небольшим — особо не поуединяешься, когда за каждым шагом наблюдает десяток пар глаз.
На полпути свежие овощи и дикие фрукты подошли к концу. Чтобы решить проблему с пропитанием, Шэнь Бай попросил сухогруз лечь на дрейф в нейтральных водах у побережья Страны N, а сам вместе с Лу Шицзю направился на яхте в ближайший порт.
Надо же было такому случиться: именно в этом портовом городе находился Зелёный дворец — резиденция главы государства.
Сойдя на берег, они не кинулись искать еду, а первым делом отправились на экскурсию в Зелёный дворец.
Впрочем... там не оказалось ни души.
На рабочем столе главы правительственного кабинета осталась лишь короткая записка: «Мы отправляемся на Марс, чтобы обрести новую жизнь».
Под «нами», очевидно, подразумевалась вся местная верхушка и высокопоставленная знать.
Подумав о том, что главные виновники катастрофы так легко избежали кары, Шэнь Бай только и мог, что досадно вздохнуть:
— Надо же, вывернулись... Повезло сволочам.
Стоявший рядом Лу Шицзю тихо усмехнулся:
— Не факт. Вырваться — ещё не значит выжить.
* * *
В шестидесяти миллионах километров от Земли, на поверхности Марса...
Порыв дикого ветра взметнул тучи песчаной бури, обнажая скрытый под барханами обеденный стол.
За длинным прямоугольным столом стояло огромное блюдо, в центре которого покоились человеческие останки.
А вокруг восседали фигуры в самых разрозненных позах: кто-то откинулся на спинку стула, кто-то уткнулся лицом в скатерть...
Все они застыли навечно. Все — сухие белые скелеты.
Эта картина до жуткого напоминала заседание парламента Страны N во время очередного голосования.
Голос за голосом — и решается, кого съедят сегодня.
Когда же оставшиеся несколько боссов упёрлись и ни один не захотел жертвовать собой ради блага большинства (а вернее, ради выживания остальных), демократия потеряла всякий смысл. Им оставалось лишь медленно умирать от голода.
Злодеи в конечном счёте пожрали самих себя.
* * *
А на Земле, в Стране N...
Загрузив целый грузовик припасов, Шэнь Бай и Лу Шицзю вернулись в порт. Как только сухогруз подошёл ближе, еду переправили на борт.
Плавание возобновилось.
Прежде чем провизия снова иссякла, они наконец добрались до порта, расположенного ближе всего к Столице.
Разыскав пару автобусов, Шэнь Бай с товарищами без особых происшествий доехали до города.
Скоростное шоссе, ведущее к мегаполису, выглядело поразительно чистым: ни единого зомби, ни даже брошенных автомобилей.
На пропускном пункте дорогу им преградили несколько десятков вооружённых бойцов.
— Просим пройти обязательный медицинский осмотр. После проверки вы сможете продолжить путь. Следуйте по указателям, и вы попадёте на Базу.
В отличие от прошлых времён, теперь Столица принимала всех выживших без исключения — главное, чтобы соблюдалась безопасность. Город превратился в единственный надёжный приют в этом опустошённом мире.
По чистой случайности среди дежуривших на контрольном пункте оказалось несколько знакомых лиц.
Шэнь Бай выглянул из окна автобуса:
— Ван Фэн, ты? А это Ли Сы? И... Чжан Шань?
Услышав свои имена, окликнутые бойцы обернулись. На миг на их лицах отразилось замешательство, но тут же сменилось бурным восторгом.
— Ин... инструктор!
Когда Шэнь Бай и Лу Шицзю вышли из машины, у стражников не осталось ни малейших сомнений.
— Инструктор Шэнь! Инструктор Лу! Вы наконец-то вернулись!
Отсутствовали они от силы месяца два, но их встретили так, словно они восстали из мёртвых.
Шэнь Бай только вздохнул от такой реакции, вкратце обрисовал, чем они занимались все эти дни, и представил прибывших людей. Их тут же без лишних расспросов пропустили через блокпост.
Похоже, за время их отсутствия отношение обитателей Базы к эволюционировавшим ничуть не изменилось — к ним по-прежнему относились с глубоким уважением и безграничным доверием.
Автобусы торжественно подкатили к воротам Базы.
Видимо, весть об их прибытии дошла заранее: у въезда собралась целая толпа.
Там были Ли Тинхэ, Син Тянь, Гу Шйтин, Лун Саньмяо, а также надзиратели и другие жители коммуны.
К слову, всех сторонников Лу Маньцзы арестовали, и лишь Лун Саньмяо остался на свободе в полном порядке — исключительно благодаря тому, что в ночь переворота вовремя переметнулся на сторону Син Тяня.
Судя по всему, он успел наладить отношения с Ли Тинхэ и остальными — во всяком случае, они держались вполне по-дружески.
Завидев приближающийся транспорт, люди у ворот заволновались и принялись радостно махать руками.
Шэнь Бай выглянул в окно и помахал им в ответ.
Он снова вернулся.