Ночная тьма затопила городские улицы, погрузив их в глубокое безмолвие.
Одинокие заражённые блуждали по проезжей части, точно лунатики в мертвецком сне.
Вдруг мрак разрезала бесшумная тень.
Она возникла словно из ниоткуда — и мгновенно заставила тварей замереть на месте. Ни один мертвец не смел сделать и шага.
Лунный свет волочил за ней длинный, изломленный силуэт, напоминающий бесплотного духа.
Спустя мгновение тень скользнула дальше по улице и скрылась в подъезде многоэтажного дома.
* * *
В подземном паркинге этого жилого комплекса...
Лу Шицзю, держась на безопасном расстоянии, следовал за отступающей ордой до самого их логова.
Как оказалось, высокоуровневые зомби, сгинувшие днём, отсиживались здесь, чтобы с наступлением темноты вновь выйти на охоту.
Но что заставляло их сбиваться в стаи? И почему они с такой поразительной осмысленностью атаковали именно жилой комплекс «Мирный дом»?
Поверить в то, что эти твари действовали без чьей-то указки, было невозможно.
Вот только… если даже сам Шицзю не умел изъясняться с мертвецами, как это удавалось неизвестному кукловоду?
Лу Шицзю не спешил выдать себя. Затаившись в густой тени, он пристально наблюдал за суетой, царившей в подвале.
Если за этой атакой действительно стоял человек, рано или поздно он проявит себя.
Сейчас требовалось лишь терпение.
А ещё — способность заглушить тоску по Шэнь Баю.
Не прошло и получаса с момента их разлуки, а он уже скучал так, что сводило зубы. Лишь жёсткое усилие воли позволяло подавить этот порыв и заставить себя оставаться в засаде.
* * *
Тем временем в «Мирном доме»...
Оставшись один после ухода Лу Шицзю, Шэнь Бай попытался уснуть. Однако из-за дневного сна он лишь ворочался с боку на бок, никак не погружаясь в забытьё. Из-за ночных налётов заражённых Хэ Си последние несколько дней ночевал у бабушки Дин. Не стал исключением и сегодняшний вечер.
Поэтому в спальне Шэнь Бай находился в полном одиночестве.
Окинув взглядом пустующую половину кровати, он окончательно потерял надежду заснуть. Встав с постели, Шэнь Бай подошёл к окну и прильнул к стеклу, всматриваясь в сторону главных ворот комплекса.
Сколько прошло времени, он не знал. В тот самый миг, когда дремота всё же начала одолевать его, далеко внизу мельком промелькнул силуэт. Сонливость как рукой сняло.
Неизвестный неуклюже карабкался через баррикаду. Ни выправкой, ни движениями он не походил на Лу Шицзю.
К тому же в заграждении имелась вполне удобная калитка — к чему перелезать через верх?
Тот, кто не умеет пользоваться дверями, с огромной вероятностью был заражённым.
С этой мыслью Шэнь Бай подхватил винтовку и поспешил вниз.
Возле ворот дежурил отряд примерно из тридцати человек. Двадцатка бойцов отдыхала прямо на земле, пока пятеро или шестеро сменяли друг друга на часах.
Заметив Шэнь Бая, дежурные вознамерились подойти с расспросами, но тот коротко вскинул руку, приказывая оставаться на местах. Затем шаг за шагом приблизился к решётчатым воротам и вскинул винтовку, выцеливая безлюдную улицу.
Бойцы недоумённо переглянулись, застыв в замешательстве.
Лишь когда из темноты ночного переулка вынырнула смутная фигура, дежурные вздрогнули и впопыхах вскинули оружие.
Однако не успели они спустить курки, как незнакомец подал голос:
— Не стреляйте! Я не зомби!
Мужчины переглянулись и опустили стволы. В их представлении ходячие трупы разговаривать не умели.
Шэнь Бай немного ослабил хватку, но оружия не опустил:
— Подходи ближе! Стрелять не буду!
Фигура повиновалась и медленно шагнула на свет.
Луна озарила изнурённое, болезненно-бледное лицо. На вид пришельцу едва ли можно было дать больше семнадцати-восемнадцати лет — совсем ещё юнец, не успевший толком повзрослеть.
При виде подростка тяжесть, давившая на грудь Шэнь Бая, немного отступила, и он убрал винтовку. Впрочем, это вовсе не означало, что он окончательно доверился незнакомцу.
— Кто ты такой? Откуда пришёл, зачем, и как вообще сумел выжить за все эти дни апокалипсиса?
Юноша опустил глаза. На его лице проступила горькая печаль.
— Меня зовут Го Чуань. Я пришёл из Средней школы Янцина. А жил я здесь, в «Мирном доме».
Помолчав, он принялся сбивчиво вспоминать:
— Когда вспыхнул вирус, я покупал перекус в школьном магазинчике. Понял, что снаружи происходит что-то страшное, и забился в кладовку. А когда за стенами всё затихло и я осмелился высунуться… мир уже стал другим. Все вокруг превратились в бешеных тварей, готовящихся сожрать любого. Я не рисковал выходить и просидел в той подсобке больше месяца. И только пару дней назад заражённые вдруг скопом покинули территорию школы. Я воспользовался случаем и решил пробраться домой, проверить, как там...
«Вот оно что», — подумал Шэнь Бай.
Выходит, аномальный приток ходячих мертвецов к их комплексу подарил другим выжившим передышку, позволив выбраться из укрытий на поиски припасов. От этой мысли на душе стало капельку теплее. По крайней мере, их отчаянная оборона давала остальным людям шанс выжить.
Однако сведения, оброненные подростком…
Фамилия Го, ученик школы Янцина, жил в «Мирном доме»...
В груди Шэнь Бая заскрёблось дурное предчувствие.
— В каком подъезде твоя квартира? Внутри кто-то остался из родных?
— В первом, — ответил парень. — Родители на заработках в другом городе, меня растил дедушка.
Шэнь Бай онемел.
«Дело дрянь...»
Его взгляд, устремлённый на Го Чуаня, стал сложным и тяжёлым.
Если перед ним действительно внук Го Баоаня... как объяснить мальчишке, за что его деда выставили за ворота?
Шэнь Бай всегда строго разделял правых и виноватых и не собирался вымещать грехи Го Баоаня на его ни в чём не повинном внуке. Но надеяться на то, что тот не воспылает жаждой мести, было наивно.
Ведь изгнать старика в заполоненный мертвецами город равносильно убийству.
Шум у ворот разбудил остальных дежурных. Несколько бойцов из числа местных жителей, услышав рассказ юноши, смущённо переглянулись. Порывались что-то сказать, но, бросив короткий взгляд на Шэнь Бая, прикусили языки.
Эту историю невозможно было объяснить легко и просто.
В голосовании участвовал каждый. А значит, каждый приложил руку к изгнанию старика.
Во взглядах некоторых ополченцев, обращённых на Го Чуаня, проскользнули вина и сочувствие.
Шэнь Бай и сам не ведал, с чего начать разговор. Держать парня на холодном ночном воздухе было немилосердно, поэтому он отпер калитку и впустил его внутрь.
— Ключи от квартиры с собой?
— Да, в кармане.
— Хорошо, я провожу тебя. Кстати, за разговорами не представился — меня зовут Шэнь Бай.
В полутьме ночи Го Чуань чуть повернул голову и искоса уставился на него. В его горле судорожно дёрнулся кадык, и он невзначай сглотнул слюну. Но стоило Шэнь Баю обернуться, как лицо подростка снова озарилось кроткой, безобидной улыбкой.
— Тогда буду звать вас братом Баем. Брат Бай, ты здесь за главного?
— Я обычный студент. А за главного встал лишь затем, чтобы поддерживать порядок. Чтобы у всех нас был шанс уцелеть.
— Понятно, — задумчиво кивнул Го Чуань. — Учишься в Университете Янцина? В нашем городе он ведь один.
— Всё верно.
За неторопливой беседой они переступили порог подъезда и поднялись на нужный этаж.
Идя впереди, Го Чуань извлёк из кармана брюк связку ключей и отпёр замок.
Со дня гибели Го Баоаня в эту квартиру никто не заходил.
Распахнутая дверь обнажила непроглядный, густой мрак, затаившийся внутри — словно чёрная пасть исполинского чудовища, готового заглотить жертву.
— Входи, — улыбнулся Го Чуань, отступая в сторону и освобождая проход.
Шэнь Бай сжал губы и сделал шаг через порог.