* * *
Вечером Шэнь Бай и Лу Шицзю стояли на балконе, оперевшись о перила, и смотрели на россыпь звёзд.
Ночное небо казалось столь же прекрасным, как и прежде — или даже прекраснее: вымерший город больше не глушил его своим искусственным светом, позволяя бездонной вышине раскрыться во всём великолепии. Мерцающие россыпи огней густо усеивали небосвод — зрелище, совершенно недоступное жителям прежних мегаполисов.
Для природы катастрофа, постигшая человечество, возможно, стала глотком свежего воздуха.
— Я никогда не видел такого чистого, глубокого неба.
Звёзды ведь никуда не исчезали. Они всегда оставались там, вверху, просто скрытые за пеленой смога и светового шума.
— Хочется верить, что и наша жизнь дальше будет такой же… яркой, чистой и неугасающей. Чтобы в ней всегда оставалось место надежде.
В глазах Шэнь Бая отражалась целая галактика, и у Лу Шицзю сжалось сердце от нахлынувшей нежности. Обняв его со спины, он прижался губами к его веку.
— Так и будет. Всё, что ты задумал, я помогу исполнить.
Ему не нужно было ничего, кроме Шэнь Бая. Всё остальное теряло смысл. Мечты Шэнь Бая стали его собственными мечтами, и он сделает всё, чтобы они сбылись.
* * *
На следующее утро автоколонна двинулась в сторону Второго кольца.
На подступах к району их встретил блокпост.
— Предъявите удостоверения жителей! — выкрикнул один из дежурных.
Шэнь Бай вышел из машины и спокойно заговорил:
— Мы пришли, чтобы примкнуть к базе. Пропустите нас, мы бы хотели переговорить с руководством.
Охранник настороженно окинул взглядом нескончаемую вереницу автомобилей. Десятку дежурных явно не под силу сдержать такую массу людей. О подобном следовало немедленно доложить обоим лидерам.
— Я такие вопросы не решаю, — буркнул он. — Ждите здесь, я доложу руководству.
Переглянувшись с сослуживцами, он поспешно скрылся. Оставшиеся дежурные сомкнули строй перед заграждением, давая понять, что без боя не пропустят.
Шэнь Бай не собирался идти напролом: они приехали просить убежища, и наживать врагов с ходу не входило в его планы.
Спустя некоторое время посыльный вернулся.
— Лидеры передали: базе пока не требуются новые люди. Если так горите желанием вступить, ждите на шоссе. Каждую неделю мы набираем ровно по сотне человек.
Шэнь Бай усмехнулся, хотя взгляд его оставался холодным:
— Мы как раз оттуда. И пришли сюда, чтобы обсудить условия, а не загибаться на трассе. Впрочем, раз ты ничего не решаешь, мы зайдём и поговорим с твоими боссами лично.
Тратить время на «испорченный телефон» Шэнь Бай больше не стал.
Он и Лу Шицзю сработали синхронно. Охрана даже не успела схватиться за оружие — в считаные секунды весь отряд оказался на земле. Раз уж добровольно поднять шлагбаум никто не захотел, пришлось убрать препятствие своими силами.
Колонна возобновила движение, держа курс на массивный комплекс Тюремной базы, который Шэнь Бай приметил накануне.
По пути им то и дело попадались новые кордоны. По правилам, проверку документов проводили только на внешнем периметре, но вид странных, невиданных прежде машин в таком количестве заставлял постовых на каждом посту вставать в стойку и требовать объяснений.
Шэнь Баю ничего не оставалось, кроме как действовать по проверенной схеме. Быстро обезвредив очередную группу охраны, они продвигались всё глубже на территорию.
Вскоре перед глазами путешественников выросла Тюремная база.
Она походила на монолитную цитадель, сложенную из мрачного глянцевого камня. От её неприступных стен веяло холодом и суровой мощью.
Едва колонна приблизилась, как из ворот выскочил вооружённый отряд. Заподозрив неладное, бойцы перекрыли дорогу, направив стволы на головную машину.
— Кто такие?! Удостоверения!
«Удостоверения, удостоверения...» — Шэнь Бая уже тошнило от этой фразы.
Тем не менее, натянув вежливую улыбку, он вышел из кабины и глянул в сторону ворот:
— Мы пришли с миром, хотим вступить в ваши ряды. Предоставьте нам возможность поговорить с вашими лидерами.
Старший группы нахмурился:
— Так это про вас докладывал отряд 201? Вам же русским языком сказано: людей не принимаем! Как вы вообще прорвались через посты?!
— Мы никого не калечили, — невозмутимо отозвался Шэнь Бай. — Просто вежливо попросили поднять шлагбаумы. Можете проверить: все ваши люди целы и невредимы.
Офицер смерил его недоверчивым взглядом и кивнул подчинённым. Трое бойцов тут же оседлали мотоциклы и умчались в сторону внешнего периметра.
Сам же командир продолжал держать Шэнь Бая на прицеле.
— Тыкать стволом в лицо визитёрам — дурной тон, — со вздохом заметил Шэнь Бай. — Особенно когда к вам приходят без злых намерений.
Не успело эхо его слов утихнуть, как за спиной охранника мелькнула тень. Одно мгновение — и автомат оказался в руках Лу Шицзю.
На вышках тут же щёлкнули затворы: часовые навели оружие на Лу Шицзю.
— Повторяю: у нас нет враждебных намерений! — громко выкрикнул Шэнь Бай, вскинув ладони. — Мы пришли с открытым сердцем и принесли с собой щедрый дар! Рассчитываем на такой же честный и открытый разговор с вашими лидерами!
По его знаку тяжёлые грузовики из хвоста колонны развернулись, сдавая задом к воротам. Люди высыпали из кузовов и распахнули двойные створки.
Глазам часовых открылись горы провизии и припасов.
Наблюдатели на вышках переглянулись. Один из них тут же спешно спустился вниз, чтобы доложить наверх.
На этот раз ждать пришлось недолго. Загадочные лидеры базы наконец соизволили явиться лично.
Точнее, двое лидеров.
Первый — смуглый, кряжистый верзила с руками, сплошь покрытыми татуировками. Через всё его свирепое лицо тянулся рваный шрам, придавая ему поистине жуткий вид. Тяжёлый взгляд и надменная мина с головой выдавали в нём отъявленного головореза.
Второй производил совсем иное впечатление. Высокий, подтянутый, с бледной кожей и утончёнными чертами лица. Золотая оправа очков придавала ему вид интеллигентного штабного работника — этакого мозгового центра или советника.
«Два вождя — один отвечает за силу, другой за ум», — мысль, которая приходила в голову каждому при первом взгляде на эту пару.
Однако Шэнь Бай был наблюдательнее большинства. Он сразу приметил: хотя мускулатура очкарика не бросалась в глаза, в его сухой фигуре ощущалась скрытая стальная жила, а грубые мозоли на фалангах пальцев выдавали многолетнюю привычку к стрельбе.
Простой штабист не намозолит руки о затвор. В их стране регулярный доступ к огнестрельному оружию имела лишь одна категория граждан — полиция.
Благодаря таким людям, как капитан Хэ Ин, готовым жертвовать собой ради других, Шэнь Бай питал к людям в форме подсознательное уважение. Он верил, что даже в канун конца света среди них останутся те, кто верует в долг и честь.
За считаные мгновения Шэнь Бай полностью оценил визави.
Впрочем, те ответили ему тем же пристальным взглядом. Для любого постороннего Шэнь Бай выглядел обычным щуплым студентом, от которого не жди беды.
Меченый презрительно хмыкнул:
— Тьфу, сопляк, а туда же — условия ставить! Ты хоть одного человека в жизни укокошил?
Шэнь Бай держался абсолютно спокойно:
— Людей я не убивал. Зато прикончил не одну тысячу зомби. И спас не одну сотню человеческих жизней.
В мире постапокалипсиса это было куда сложнее. Завалить ходячий труп способен любой, у кого есть палка. Но сохранить жизни сотням людей и протащить их через ад... с этим не сравнится ни одно убийство.
Меченый сперва прищурился с недоверием, но, взглянув на лица стоящих за спиной парня людей — на их благоговение и преданность, — понял: тот не врёт.
Насмешка на лице верзилы тут же сменилась хмурым уважением.