Пока одни группами прочесывали город в поисках выживших, в стенах «Мирного дома» шла скрытая от посторонних глаз подготовка. Прошёл целый месяц, прежде чем Шэнь Бай и его спутники завершили обследование всех жилых кварталов Янцина — от огромных комплексов до крошечных переулков. К тому моменту масштабная перестройка самого убежища уже подходила к концу.
Огороды, где ещё недавно зеленела овощная рассада, полностью очистили — земля стояла голая и сухая. Склады на верхних этажах третьего корпуса выгребли подчистую, а все припасы перетащили и аккуратно уложили в грузовики.
Внизу, во дворе, вместо прежних трёх большегрузов теперь выстроилась целая колонна из пятнадцати машин. Три из них отвели под снабжение, а остальные двенадцать приготовили для эвакуации людей.
За этот месяц население «Мирного дома» выросло со ста с небольшим человек почти до восьмисот — похоже, это были вообще все, кому удалось уцелеть в Янцине. Цифра звучала внушительно, но лишь на первый взгляд. В мегаполисе, где прежде бурлила жизнь миллиона с лишним душ, осталась жалкая горстка. Население сократилось более чем в тысячу раз — подобный уровень смертности мало чем отличался от полного вымирания. И это при том, что Джозеф намеренно сдерживал мертвецов, не давая им устраивать масштабные облавы, отчего операции по спасению проходили относительно гладко.
Восемьсот человек на двенадцать грузовиков — примерно по шестьдесят с лишним в каждый. Потесниться пришлось знатно, но поместились все.
В тот день любые работы на территории «Мирного дома» прекратили, и людям приказали не покидать жилой комплекс.
Первый день прошел в полном затишье.
Второй — тоже.
Но на рассвете третьего дня звенящую ночную тишину прорезал резкий, зловещий перезвон колокольчиков.
Паники не возникло — люди ждали этого сигнала. Несмотря на естественный страх, все действовали слаженно: спустились во двор и устремились к колонне автомобилей. На каждой баррикаде вокруг комплекса заранее закрепили тонкие лески с колокольчиками. Стоило мертвецам перелезть через заграждение или обрушить его, как раздавался тревожный звон. Эта хитрость давала жителям драгоценные минуты для отступления.
Далеко за спинами нескончаемой орды ходячих трупов стоял златокудрый мужчина. Устремив взгляд в сторону «Мирного дома», он хищно и уверенно усмехнулся:
— И это всё? Бежать бесполезно. Моя армия сотрет этот гадюшник с лица земли.
Улицы, подходившие к главным воротам комплекса с обоих направлений, до отказа забила беснующаяся масса мертвецов. Они стремительно накатывали на «Мирный дом». Уличные заграждения не могли сдержать эту лавину: их смяли и опрокинули за считаные секунды под оглушительный, беспрерывный лязг и звон.
А внутри комплекса под грохот приближающейся катастрофы продолжалась погрузка. Грузовики стояли у самого дальнего края двора, под защитой глухого каменного забора — на максимальном удалении от главных ворот. Первый грузовик в колонне сдал назад и резко загремел в кладку: стена рухнула с оглушительным треском. Ещё два дня назад основание этой стены подкопали и разрыхлили, чтобы при необходимости быстро пробить брешь.
Пятнадцать машин выстроились в цепочку; три большегруза с припасами шли замыкающими. Рассадка по машинам была расписана заранее, поэтому обошлось без давки.
Шэнь Бай проследил, как Гу Цзыфэн вместе с бабушкой Дин помогли подняться в кузов маленькому Хэ Си. На сердце у него отлегло, а страх улетучился, уступив место ледяной решимости. Они с Лу Шицзю не спешили садиться. Вместо этого они бросились к заранее заготовленным кучам мебели и стали выволакивать столы и стулья, заваливая проход у главных ворот.
К ним тут же присоединились Ли Тинхэ, Дин Линлин, а также Лу Кэсинь со своим братом. В смертельной опасности думать не о собственной шкуре, а о защите товарищей — на такое способны лишь те, кто стал единым целым. Они вместе прошли сквозь ад, ни разу не предав друг друга. Не предадут и теперь.
Не успели они завалить проход, как орда вплотную прижалась к воротам. Раньше эта решётчатая ограда легко выдерживала напор сотен мертвецов. Но против безудержного живого вала она не простояла и минуты — металл выгнулся, и ворота рухнули с оглушительным скрежетом.
Твари хлынули во двор. Растроганные чувства мгновенно отступили перед лицом гибели. Шэнь Бай с силой пихнул Ли Тинхэ в грудь:
— Живо к машинам! Мы с Лу Шицзю прикроем!
Ли Тинхэ и остальные отвечали за машины с припасами — так надежнее, ведь ценный груз нельзя доверить случайным людям. За месяц непрерывных рейсов они научились водить не хуже заправских шофёров. По плану Шэнь Бая, Ли Тинхэ с девчонками должны были вести первые два грузовика со снабжением, а замыкающая машина оставалась за ним и Лу Шицзю. Так что им пора было убираться. Ещё пара секунд — и путь отрежут.
— Не размазывай сопли! — рявкнул Шэнь Бай, не выбирая выражений. — Хочешь обузой на шее повиснуть?!
Слова прозвучали грубо и обидно, но у Ли Тинхэ лишь мгновенно покраснели глаза.
— Да при чём тут обуза?! — выкрикнул он, едва не плача. — Вы же сдохнете здесь вдвоем, их там тысяча! Бежим вместе!
Для него решение Шэнь Бая и Лу Шицзю остаться было чистейшим самоубийством.
Объяснять детали времени не было. Шэнь Бай кивнул Дин Линлин, и та с силой потащила сопротивляющегося здоровяка к машинам. Проследив взглядом, как они побежали к грузовикам, Шэнь Бай выдохнул.
Тем временем орда, прорвавшая внешние ворота, с размаху врезалась в спешно возведенную баррикаду из мебели. Шэнь Бай переглянулся с Лу Шицзю.
Подхватив концы заранее приготовленной прочной сети, они рванули в разные стороны, растягивая её на пути прорвавшихся тварей. В отличие от каменной стены, которую можно разнести тараном, податливая сеть гасила инерцию удара — мягкая сила принимала на себя всю ярость мертвечины. Им требовалось лишь выиграть время, пока колонна не покинет территорию комплекса.
Одна за другой тяжёлые машины трогались с места и выезжали через пролом в заграждении. Лишь последняя машина с ресурсами всё ещё ждала в центре двора.
Пора было уходить. Высокоуровневые зомби уже карабкались по провисающим ячейкам сети, а острые когти разрывали толстые пеньковые канаты, проделывая бреши.
Впрочем, твари даже не обращали внимания на парней: их гнилые мозги зафиксировали шумящую технику, и орда слепо устремилась вслед за уходящими грузовиками.
— Всё, хватит! — крикнул Шэнь Бай, бросая сеть. — Они все в зоне!
Оба бросились к своей машине.
Тем временем за пределами комплекса один из выехавших грузовиков неожиданно затормозил. Ли Тинхэ глянул в боковое зеркало и, увидав, как Шэнь Бай с Лу Шицзю запрыгивают в кабину, выдохнул. Повернувшись к Дин Линлин на соседнем сиденье, он виновато пробормотал:
— Тут вроде безопасно... Жди меня здесь. Я ненадолго, быстро туда и обратно...
Не успел он договорить, как Дин Линлин ловким движением привязала его руку к подлокотнику прочным шнуром. Узел можно было распутать, но на это потребовалась бы пара минут.
— Дин Линлин, ты совсем сдурела?! Что ты делаешь?! — в панике закричал Ли Тинхэ, судорожно пытаясь справиться с мёртвой петлёй.
— А ты сам что удумал, а? — буркнула Дин Линлин, поджав губы. — Думаешь, только тебе можно строить из себя героя?
Подавшись вперёд, она неожиданно прижалась губами к его лбу в коротком, нежном поцелуе. И не давая ему опомниться, выскочила из кабины.
— Дин Линлин! — взревел Ли Тинхэ.
Лоб у него мгновенно покрылся липким потом. Сжав зубы, Ли Тинхэ с трудом совладал с трясущимися пальцами и дернул ослабевшую петлю. Выскочив из машины, он рванул следом.
Но девушка успела убежать далеко — она уже находилась возле рухнувшей стены комплекса. Опустившись на корточки