В классе 11-А выпускного блока средней школы Янцина царил настоящий кошмар.
Весь пол заливала запекшаяся кровь — темная, бурая, почти черная. Но из дальнего угла тянулся свежий, ещё алый ручеек. Он медленно натекал в небольшую лужицу под аккомпанемент чавканья и жадного, животного хруста.
Снаружи, чуя запах парного мяса, в закрытые двери и окна колотили твари, рвались внутрь. Сложивший ладони на досках человек в классе на мутантов даже не оглядывался. Налитыми кровью глазами он терзал свою добычу — дико, исступленно, мало чем отличаясь от подступающих к дверям монстров.
Лишь хриплый шёпот выдавал в нём живого человека:
— Линь Лун, ты... ты не держи зла. Я жрать хочу. Я жить хочу...
Парень по имени Линь Лун лежал на спине. Из его груди торчал кухонный нож, застывший взгляд упирался в потолок. С сорванного плеча сочалась кровь, которую живой жадно пил прямо из раны, пытаясь утолить невыносимую жажду.
— Извини... Если не попью, я просто подохну...
Он плакал, размазывая по лицу липкую густую кровь. В полумраке класса его перекошенное лицо выглядело страшнее любой морды зараженного.
Самое жуткое скрывалось в глубине кабинета. Помимо Линь Луна, там валялись обглоданные добела кости. Слишком много для одного. Двое выживших объединились, убивая одноклассников ради пропитания, а когда еда кончилась — жребий пал на одного из них. Маленький класс в тридцать квадратных метров стал куда более страшным адом, чем весь павший Янцин.
Грохот грузового двигателя заставил парня замереть. Забыв о куске мяса в руках, он метнулся к окну.
За школьной оградой затормозил тяжелый грузовик. В кузове стояли люди — человек семь или восемь, всматривавшиеся в окна учебного корпуса, будто искали кого-то.
Сумасшедшая надежда вспыхнула в груди парня. Он уже протянул руку к оконной раме, чтобы закричать, позвать на помощь, как вдруг за спиной раздались шаги. Легкие, размеренные — совсем не похожие на шарканье мертвецов.
Он замер, медленно обернулся. Дверная ручка повернулась. В класс вошел высокий мужчина в белоснежном медицинском халате. Золотистые волосы аккуратно зачесаны. Небрежным движением ноги он вытолкнул за дверь прорывавшегося зомби, закрыл замок и шаг за шагом пошел к парню. На его лице застыла мягкая, едва ли не доброжелательная улыбка.
— Хочешь эволюционировать? Мечтаешь стать таким же, как я, чтобы навсегда забыть страх перед этими тварями?
Мужчина остановился в шаге от него, с интересом разглядывая перемазанного кровью подростка.
— Пошли со мной. Я дам тебе силу. Подниму на самую вершину этого мира — выше всех людей и всех монстров, прямо к вершине пирамиды.
Забившийся в угол парень не поддался на сладкие речи. Голод и пережитый кошмар научили его предельной осторожности.
— Ты кто такой?.. Что тебе надо?
Джозеф перестал улыбаться. Лицо его на мгновение исказилось, из-под губ высунулись острые, хищные клыки.
— Скажем так... Жить хочешь?
* * *
За школьным забором Шэнь Бай и остальные внимательно всматривались в темные проемы окон учебного корпуса.
Никаких признаков жизни. Почти все классы кишели ходячими трупами. Лишь в нескольких комнатах было пусто, но и там за всё время не мелькнула ни одна живая тень. Школа вымерла.
На душе у всех стало тяжело, хотя в глубине души каждый понимал: иного исхода ожидать не стоило.
Шэнь Бай окинул взглядом плотное месиво из тел на школьном стадионе. Из-за давивших друг друга мертвецов разобрать лица было невозможно.
— Ладно, уезжаем, — вздохнул он. — Посмотрим вокруг.
Не идти же ему на стадион с телефоном в руках — сравнивать каждую гниющую рожу с фотографией, чтобы найти нужную.
Грузовик взревел мотором и вскоре скрылся за поворотом.
Минут через пять на том месте, где только что стояла машина, бесшумно возникли две фигуры.
Джозеф принюхался к тающему в воздухе человеческому запаху. Его взгляд потемнел, он огляделся по сторонам, улавливая тончайшие следы.
— Что такое? — подал голос парень. — Ты же обещал отвести меня в свой институт?
Джозеф молча качнул головой и, подхватив спутника за плечо, быстро увлек его прочь.
* * *
В это же время в паре кварталов оттуда, возле ресторана самообслуживания «Хот-пот».
Лу Шицзю резко повернул голову в сторону школы. Городской шум мгновенно отсеялся в его слухе, уступив место едва уловимому, строго ритмичному шагу.
Он слегка нахмурился, в глазах мелькнуло сомнение.
Шэнь Бай, заметив его жест, решил, что тот что-то обнаружил.
— Что там? Услышал что-то?
— Ничего, — покачал головой Лу Шицзю. — Идем дальше.
Проезжая мимо этого заведения, Шэнь Бай попросил остановить машину. Он вспомнил, как пару раз заходил сюда до катастрофы: в подсобках и морозильниках всегда хранились огромные запасы свежего мяса и овощей.
С начала эпидемии прошло всего десять дней — продукты вполне могли сохраниться.
Рестораны формата «хот-пот» обычно открывались ближе к вечеру, поэтому зараженных внутри оказалось немного. Расправиться с ними не составило труда.
Расчет Шэнь Бая оправдался. В морозильных камерах обнаружилась гора заготовок — пусть уже не первой свежести, но вполне пригодных в пищу. Но главным сюрпризом стала кухня: там нашлись целые мешки с овощами и аквариумы с живыми морепродуктами и рыбой.
Настоящее сокровище в загнувшемся мире!
Очистив ресторан дочиста, они захватили заодно пару коробок с острой перечной основой для бульона.
Видя, как кузов забивается припасами, отряд повеселел. Воодушевленные успехом, по пути назад они заглядывали во все придорожные заведения — шведские столы, шашлычные, мелкие закусочные. Удалось добыть еще немало крупы и консервов.
В одном из рыбных ресторанчиков они и вовсе наткнулись на резервуары с плавающей речной рыбой. Недолго думая, вытащили их вместе с аквариумами прямо в грузовик.
Больше всех радовался Ли Тинхэ. Глядя на бьющуюся в воде рыбу, он чуть не истек слюной:
— Наконец-то нормальная жратва! Я от этой травы чуть в монахи не подался!
Жаль только, свиноферм или курятников по пути не попалось. Но и без того улов вышел богатым — домой они возвращались в приподнятом настроении.
* * *
Вот только радоваться были готовы не все.
Едва грузовик заехал на территорию жилого комплекса «Мирный дом», как от дежуривших у грядок посадок к ним бросился старик Го Баоань.
— Ну что?! — на ходу закричал он, пытаясь заглянуть в кузов. — Нашли моего внука?!
Увидев бивуак из мешков, коробок и аквариумов, старик невольно сглотнул подступившую слюну.
Шэнь Бай, желая пресечь лишние расспросы, ответил прямо и сухо:
— В средней школе Янцина полный ад. Здания и стадион забиты зомби. Твой внук... вряд ли он выжил.
Го Баоань моментально вспыхнул, брови его сдвинулись к переносице:
— Вряд ли?! Да вы поглядите на свою машину! Вы же даже не искали его, просто набивали брюхо!
Он сжал кулаки, брызжа слюной:
— Вчера вы не полентяйничали, вытащили каких-то левых людей! А сегодня я попросил о помощи — и вы приволокли целую кучу жратвы! Не хотели помогать — так бы сразу и сказали, твари!
Шэнь Бай поморщился от этого крика и ответил предельно жестко:
— Вчера мы спасли людей, потому что случайно на них наткнулись. Наткнулись бы на твоего внука — забрали бы и его. Но мы его даже не увидели! Как мы тебе его доставим, если там сотни трупов?!
Он шагнул ближе, глядя старику прямо в глаза:
— И раз уж на то пошло, скажу прямо: мы тебе больше не помощники. Хочешь искать внука — иди сам.