— Спасатели! Это спасатели летят!
Люди сдавленно вскрикивали, взволнованно тыча пальцами в небо. Даже Шэнь Бай не удержался и поднялся на ноги, неотрывно провожая вертолёт взглядом.
Под прицелом их горящих глаз винтокрылая машина шла прямиком к ним, не оставляя сомнений: это действительно присланный за ними спасательный отряд.
— Слава богу! Мы спасены!
— Наконец-то мы выберемся из Янцина и вернёмся к нормальной жизни!
Девушки тихо всхлипывали от переполнявших их чувств.
— Я больше не могу так жить... вечно в страхе, не зная, дотянешь ли до утра. Неужели этот кошмар наконец закончился?
Эти слова отзывались в сердце каждого. Не отрывая взгляда от приближающегося вертолёта, они смотрели в небо глазами, полными надежды.
Но в следующее мгновение эта надежда разлетелась в прах.
Раздался оглушительный грохот.
Вертолёт прямо у них на глазах камнем рухнул вниз.
Вдали поднялся густой столб пыли и дыма, скрыв место падения. Чудовищный грохот всполошил мертвецов по всей округе: оглашая воздух утробным воем, зомби со всех сторон хлынули к месту крушения.
В кузове грузовика воцарился хаос. Опомнившись от шока, люди оцепенело смотрели вдаль, не веря собственным глазам.
— Нет... Нет! Как же так?!
— Что произошло?! Почему он внезапно упал?!
— И что нам теперь делать? Мы так и останемся здесь?!
В такой момент каждый прежде всего думал о собственном выживании и о том, что ждёт их дальше. Шэнь Бай перебирал в голове десятки возможных сценариев, но столь нелепого и внезапного финала не мог представить даже в страшном сне. Принять такой исход он просто не мог.
— Нужно подъехать ближе! — воскликнул он. — Надо выяснить, что случилось!
Линь Сэнь высунулся из кабины. Лицо его потемнело, как и у остальных.
— Зачем туда ехать?! С такой высоты никто не выживет! Да там не то что людей — сам вертолёт в щепки разнесло!
— Гони, — настойчиво повторил Шэнь Бай. — Я знаю, что в живых никого нет. Но мне нужно понять причину.
Только зная причину, он сможет всё исправить. Однако Линь Сэнь, разумеется, не мог взять в толк его упорства.
— Туда же стягиваются все зомби в округе! Мы просто едем на верную смерть!
Не желая тратить время на пустые споры, Шэнь Бай лишь тронул за рукав Лу Шицзю:
— Брат Цзю, выручай.
Лу Шицзю вскинул на него взгляд и без лишних слов перемахнул через борт грузовика. Подойдя к кабине, он распахнул дверцу, выдернул Линь Сэня с водительского сиденья и одним лёгким, отточенным движением забросил старосту в кузов.
Прежде чем Линь Сэнь успел прийти в себя, взревел мотор, и грузовик сорвался с места, устремившись прямо к клубящемуся столбу дыма.
Кузов швыряло из стороны в сторону, пассажиров мотало так, что кружилась голова. Минут через десять машина наконец затормозила.
Едва они остановились, как грузовик облепили мертвецы. Они просовывали скрюченные руки сквозь прутья решётки кузова, с хриплым рычанием пытаясь дотянуться до живой плоти. Людям пришлось сбиться в самый центр, спасаясь от цепких пальцев.
— Шэнь Бай, мать твою, что ты творишь?!
Сорвавшаяся спасательная операция и без того выбила всех из колеи, а теперь они ещё и угодили в смертельную ловушку. Лун Саньмяо долго сдерживался, но, заметив, что Лу Шицзю остался за рулём в кабине, сорвался на крик.
Однако Шэнь Бай даже бровью не повёл. Он поднялся и, полностью игнорируя вопли Лун Саньмяо, устремил пристальный взгляд наружу.
— На что ты там уставился?! Рискнул всеми нами только ради того, чтобы поглазеть?!
Шэнь Бай пропустил упрёки мимо ушей.
Он внимательно разглядывал дымящиеся обломки вертолёта. Рядом бродили несколько зомби в полной боевой экипировке.
По логике вещей, при таком крушении экипаж должен был погибнуть мгновенно. А мертвецы не заражаются зомби-вирусом — трупы просто не могут обратиться.
Разве что...
Они заразились ещё на борту. Причём обращение произошло внезапно, из-за чего пилот потерял управление как раз в тот момент, когда машина уже достигла цели.
Но ведь они летели сюда именно для того, чтобы исследовать вирус. Как зараза могла проникнуть на борт?
Шэнь Бай лихорадочно искал зацепку, методично осматривая пространство вокруг рухнувшего вертолёта.
Вдруг его взгляд зацепился за одну деталь.
— Чья это школьная форма? — тихо спросил он. — В Янцине ведь ни в одной школе, ни в колледжах такой нет?
Ли Тинхэ тоже не понимал, что затеял Шэнь Бай, но всё же посмотрел туда, куда тот указывал.
Неподалёку от обломков вертолёта ковылял мальчик. Судя по неестественно вывернутым рукам и ногам, от удара его кости были переломаны. Форма на нём и впрямь выглядела чужой — ничего похожего в здешних школах не носили.
Ли Тинхэ мысленно перебрал все учебные заведения, где учились дети его родственников и знакомых, но в итоге лишь озадаченно покачал головой:
— Никогда такой не видел. Точно не из Янцина.
Остальные тоже пригляделись к маленькому зомби и согласно закивали. Если бы сомневался один человек, это можно было бы списать на забывчивость, но единодушие всех остальных подтверждало догадку Шэнь Бая.
Значит...
— На мальчике форма не местная, значит, он прибыл из другого города, — рассуждал Шэнь Бай. — Но Янцин отрезан от внешнего мира уже несколько дней, а следовательно...
— Следовательно, он прилетел вместе со спасателями! — подхватил мысль Ли Тинхэ.
Шэнь Бай кивнул и указал на женщину, бродившую рядом с ребёнком:
— Та женщина тоже сильно покалечена при падении, наверняка была на борту. Одета строго, по-деловому... Возможно, важная персона, раз военные согласились эвакуировать её с ребёнком попутно со своей миссией. И скорее всего, именно они стали причиной катастрофы. Кто-то из них подцепил вирус ещё до посадки, а в воздухе обратился и напал на экипаж, из-за чего вертолёт потерял управление и рухнул.
С точки зрения логики это было единственное разумное объяснение.
Значит, чтобы спасти вертолёт, нужно любым способом не допустить этих двоих на борт.
Неизвестных переменных оставалось слишком много, но иного выхода Шэнь Бай не видел. Если упустить этот шанс, неизвестно, пришлют ли вообще вторую спасательную группу и сколько месяцев придётся её ждать.
Приняв решение, он подошёл к борту кузова и глянул вниз, на копошащуюся массу уродливых тварей. Сглотнул ком в горле.
Но прыгнуть так и не решился.
Погибнуть от зубов Лу Шицзю и быть заживо растерзанным толпой гниющих мертвецов — совершенно разные вещи. Если он сиганёт в эту толпу, то петля времени может просто не успеть перезапуститься до того, как от него не останется даже костей. Тварей внизу тьма-тьмущая, каждый урвёт по куску...
От одной этой мысли по спине Шэнь Бая пробежал мороз. Да, он хотел спасти мир, но до мазохистского самопожертвования дело всё же не доходило.
Поразмыслив пару секунд, он окликнул кабину:
— Лу Шицзю! Мне нужна твоя помощь!