— Заждался? — Джозеф Тепп неторопливо подошёл ближе. — Не волнуйся, я быстро всё устрою.
На глазах у Шэнь Бая он извлёк шприц, вгнал иглу во флакон и медленно, до последней капли, вытянул тёмную жидкость. В это время Го Чуань привычным и сноровистым движением зафиксировал руки и ноги пленника наручниками. Убедившись, что Шэнь Бай надёжно прикован и не сможет вырваться, Джозеф с зажатым в пальцах шприцем шагнул к нему.
— По моему опыту, введение препарата прямо в сонную артерию даёт самый быстрый и мощный эффект. Правда, и боль при этом испытуемый чувствует адскую. Обычно я так не поступаю: большинство просто не способны выдержать подобную муку и теряют сознание на полпути. Вирус пожирает их клетки, пока они в отключке, и шансы на успешную эволюцию стремительно падают.
Говоря это, Джозеф с искренним любопытством вглядывался в лицо Шэнь Бая. Заметив на нём лишь глухую презрительную усмешку, профессор странно, дребезжаще расхохотался.
— Надеюсь, ты удержишь эту мину и дальше. Тогда я буду искренне тобой восхищён.
Шэнь Бай демонстративно закатил глаза — ни тени страха.
— Что ты разболтался-то? Вкалывай давай, трёпло. Нужен мне твой мусорный восторг, как же.
Джозеф понял: пытаться сломать парня словами было глупейшей затеей. Впрочем, плевать. Гонор покажет, да? Ну-ну, посмотрим, сохранится ли эта спесь, когда нечеловеческая боль начнёт выкручивать суставы.
Джозеф молча, без суеты натянул белые медицинские перчатки, смочил ватную палочку спиртом и лёгким движением провёл по шее Шэнь Бая.
По коже разлился ледяной холодок. Шэнь Бай спокойно закрыл глаза. Если всё пойдёт по плану, через десять секунд игла вопьётся в вену, а минут через десять всё обнулится, и петля закрутится снова.
Однако без сюрпризов не обошлось.
Ожидаемый укол так и не последовал. Насторожившись, Шэнь Бай разомкнул веки и увидел, что Джозефу вовсе не до него: профессор нахмурился и напряжённо вглядывался вглубь коридора, за двери.
Спустя пару секунд гробовой тишины он гаркнул:
— Быстро кати Шэнь Бая в пустую клетку!
Забросив шприц, профессор метнулся к остальным вольерам, где кишмя кишели зомби, и стал один за другим срывать с них запоры. Го Чуань, тоже почувствовав недоброе, беспрекословно поволок каталку с Шэнь Баем в пустую стальную клетку.
Едва засов защёлкнулся, как массивные железобетонные ворота склада содрогнулись от оглушительного удара.
Казалось, снаружи кто-то молотит по металлу тяжёлым тараном. Удары сыпались один за другим, становясь всё оглушительнее, отчего запертые твари в складе забились и тревожно зарычали.
В следующий миг стальную створку пробила нога! Неизвестный выбивал ворота не тараном — он ломал их голыми руками и ногами, нанося удары чудовищной силы.
Секунда — и тяжёлая железная дверь с грохотом рухнула навзничь.
Из клубов поднявшейся пыли медленно вышагнул силуэт.
— Брат Цзю!
Шэнь Бай, прикованный к медицинской кушетке внутри клетки, не мог подняться, но, извернувшись и повернув голову, выкрикнул это с ликующим изумлением.
Однако вслед за радостью нахлынул дикий страх.
Ведь до этого всё было просто: вколи ему профессор вирус, и цикл бы замкнулся, вернув их в начало. Но теперь здесь Лу Шицзю! Вокруг сотни озверевших зомби и двое опасных эволюционировавших — это же смертельная ловушка!
Шэнь Бай не мог допустить, чтобы Лу Шицзю погиб из-за него.
Он отчаянно забился в ремнях и закричал во весь голос:
— Брат Цзю, уходи! Не думай обо мне, со мной всё будет в порядке!
Но разве Лу Шицзю мог бросить его?
Его ледяной, налитый тяжёлой яростью взгляд скользнул по орде мутантов и остановился на Джозефе и Го Чуане. От одного этого взора кровь стыла в жилах.
Оба эволюционировавших мигом ощутили, как на них обрушилась колоссальная давящая волна — удушающая аура, исходящая от мощного кристального ядра.
Этот парень обладал чудовищной силой.
Джозеф и не надеялся, что Лу Шицзю не раскусит тайну кристального ядра, так что подобный расклад он предвидел. Именно поэтому, уведя Лу Шицзю подальше, он отправил Го Чуаня за Шэнь Баем. Разумеется, у него имелся план и на случай провала: будь Лу Шицзю хоть свирепым волком, хоть диким тигром, шагнув в этот склад, живым он отсюда уже не выйдет.
— Вперёд! Свяжите его боем! — взревел профессор.
По этому сигналу сотни высокоуровневых зомби, заполнивших склад, словно повинуясь единому ментальному приказу, сплошным валом хлынули на Лу Шицзю. Хотя они чуяли в нём своего и подсознательно трепетали перед его мощью, противиться воле хозяина не могли.
Косо глянув на оробевшего Го Чуаня, Джозеф сдержанно приказал:
— Иди и прикончи его. Вырви его кристальное ядро.
Го Чуань заколебался. Человек, цепляющийся за собственную шкуру, меньше всего на свете захочет сходиться в смертельном бою с тем, кто заведомо сильнее.
Заметив его замешательство, Джозеф презрительно фыркнул:
— Заструсил? Его пытается сковывать целая орава монстров, неужто ты не сладишь с ним? Послушай: когда он сдохнет, его кристальное ядро достанется тебе. В нём таится огромная сила. Неужели ты не хочешь стать сильнее?
Эти слова попали в цель. Замявшись лишь на миг, Го Чуань двинулся к центру беснующейся толпы зомби.
Ему нужна сила. Только став самым сильным, он перестанет быть чужой марионеткой и сам станет хозяином своей судьбы! А кристальное ядро Лу Шицзю было наикратчайшим путём к этой цели.
Из своей клетки Шэнь Бай больше не видел Лу Шицзю — того намертво зажала плотная стена гниющих тел.
Он успел заметить лишь, как Го Чуань пробивается сквозь толпу тварей к центру. Не нужно быть гением, чтобы понять его намерения.
Липкий панический страх сжал сердце Шэнь Бая. Пусть эволюционировавшие и бессмертны, но стоит вырвать кристальное ядро — и наступит окончательная смерть. Он не может допустить его гибели!
Но что он мог сделать? Прикованный к кушетке по рукам и ногам, он оставался лишь беспомощным зрителем.
Шэнь Бай судорожно перебирал в голове варианты. Как? Как помочь Лу Шицзю?
В складе творился абсолютный хаос, разглядеть Лу Шицзю в этой каше было невозможно. И тогда Шэнь Бай уставился на Джозефа, вальяжно стоящего в стороне от месива.
Если он не может пробиться к Лу Шицзю... значит, надо переписать условия игры! Сделать так, чтобы этот бой вообще потерял смысл!
— Старик! Подойди сюда!
Джозеф на секунду опешил, а потом до него дошло, к кому обращаются. Лицо профессора потемнело от злости, и шагнуть к клетке он, естественно, не торопился.
Шэнь Бай продолжал распалять его:
— Оглох, что ли? Или струсил?
Джозеф прикинул: парень намертво прикован к кушетке и совершенно беззащитен. Если не вступать в пустые пререкания, почему бы и не послушать? Вдруг Шэнь Бай созрел молить о пощаде для своего бойца? На такое унижение он бы взглянул с удовольствием.
Профессор неторопливо подошёл к решётке.
— Ну? И что ты ещё вознамерился выдать?
Шэнь Бай оскалился в сухой усмешке и тихо проговорил:
— Сыграем в рулетку?
— На что?
— Заверши то, что начал. Поспорим, смогу я эволюционировать или сдохну.
Джозеф на мгновение опешил, а затем снисходительно расхохотался:
— Прекрасно понимаю твои мысли. Надеешься, что если выживешь, то первым делом прикончишь меня? Впрочем, не имею возражений. С такой яростной жаждой жизни шансы на успех могут даже немного возрасти. Раз уж ты сам так отчаянно просишь... я с радостью пойду тебе навстречу.