Радость радостью, но проучить его всё же следовало.
Проучить за то, что Шэнь Бай совершенно не бережёт себя.
Тот и представить не мог, какая беспросветная отчаянная тоска охватила Лу Шицзю вчера вечером, когда он увидел его без сознания. До самого утра, пока Шэнь Бай не разомкнул веки, Лу Шицзю не сомкнул глаз ни на мгновение.
К счастью, обошлось. Шэнь Бай был живым, тёплым, а не превратился в хладный труп.
Лу Шицзю даже успел подумать: если бы тот правда обратился в безумного зомби, он бы просто забрал его с собой. Скитался бы по миру, поглощал энергию и делился с ним — в надежде, что эволюция вернёт ему разум. На это ушли бы годы, да и никаких гарантий не было. Даже обретя сознание, остался бы зомби прежним Шэнь Баем?
Но он действительно был готов к такому исходу. Иначе... как жить дальше в одиночку? Пусть лучше так, лишь бы оставалась хоть какая-то надежда.
Шэнь Бай уловил, как Лу Шицзю внезапно отвлёкся, почувствовал тень горечи, скользнувшую в его мыслях. Сердце сжалось. Чтобы не давать ему погружаться в мрачные воспоминания, Шэнь Бай сам порывисто обнял его, полностью завладев его вниманием.
* * *
Они миловались без устали, с ума сходя весь день напролёт.
Едва дух перевели, как Шэнь Бай, которому не сиделось на месте, спросил:
— А куда делись Джозеф и все эти высокоуровневые зомби?
— Побоялись, что ты снова сожжёшь склад, — хмыкнул Лу Шицзю. — У них ведь уже есть горький опыт.
— Эх, досада, — вздохнул Шэнь Бай. — А я-то надеялся прихлопнуть их всех одним махом.
— Ничего, шанс ещё представится. Но прежде... не хочешь опробовать свои новые силы?
Точно! Шэнь Бай даже просиял. Он ведь теперь эволюционировал!
Мысль заставила кровь быстрей побежать по жилам.
— Точно! Значит, мне больше не страшны зомби? И я могу поглощать кристальные ядра? — Но тут же в голову пришло другое: — Постой... выходит, я больше не смогу активировать временную петлю?
Взгляд Лу Шицзю мгновенно потемнел:
— Что? Задумал снова умереть?
— Кха-кха! — Шэнь Бай замахал руками и закрутил головой. — Нет-нет, ты что! Петля была просто подстраховкой. Если есть возможность выжить, я за жизнь зубами держаться буду! Обещаю! Буду беречь себя!
Хотя бы ради Лу Шицзю теперь точно стоило рисковать поменьше.
Только после этих слов Лу Шицзю удовлетворенно кивнул.
* * *
К четырём часам дня зной немного спал.
Оставив отель, они вышли на улицу. Бродившие вокруг зомби словно не замечали их, безучастно следуя своим маршрутом. Шэнь Бай смаковал эту непривычную безмятежность: твари, казавшиеся прежде жутковатыми монстрами, теперь выглядели безобидными мишенями, с которыми можно делать всё что угодно. Что и говорить, чувство полной свободы пьянило.
Лу Шицзю и вовсе притянул его к себе и страстно поцеловал прямо посреди улицы, кишащей мертвецами, нисколько их не смущаясь.
Машину брать не стали — шли пешком, а едва замечали высокоуровневого зомби, тут же устремлялись в бой, расправлялись с ним и добывали кристальное ядро.
* * *
Кристальные ядра казались Шэнь Баю мерзкими, поэтому, только вернувшись в отель и тщательно их вымыв, он сжал кристальное ядро в ладони, пробуя извлечь энергию.
Из ладони в грудь устремились плотные горячие струи. Тепло разлилось по телу, дойдя до самого сердца, окутав непередаваемым блаженством. Не успел Шэнь Бай толком насладиться этим чувством, как кристальное ядро было полностью поглощено.
Он продолжал поглощать следующее кристальное ядро, цикл за циклом — и вскоре Шэнь Бай почувствовал, как мышцы наливаются невероятной мощью. Казалось, ударишь кулаком — и раздробишь гранитный валун.
С этой мыслью он перевёл взгляд на Лу Шицзю. Выждав момент, когда тот зазевается, Шэнь Бай наклонился, намереваясь подхватить его, перебросить через плечо и швырнуть на кровать.
Но не успел он даже коснуться его, как Лу Шицзю молниеносным движением перехватил инициативу и сам прижал его к матрасу.
— Всё ещё слишком слаб, — с улыбкой шепнул Лу Шицзю и легко коснулся поцелуем его губ. — Чтобы сравняться со мной, придётся попотеть.
— Не воображай! — Шэнь Бай недовольно оттолкнул его и сел. — Вот увидишь, рано или поздно я тебя превзойду. И тогда... хе-хе, будешь делать всё, что я прикажу!
— Ты и сейчас можешь делать со мной всё, что захочешь, — ласково ответил Лу Шицзю.
— Ага, рассказывай больше.
Шэнь Бай прекрасно понимал: попробуй он занять ведущую роль, отдуваться всё равно придётся собственным задом. Дураков нет!
* * *
Время поджимало. Ещё до наступления сумерек они вернулись на машине в жилой комплекс «Мирный дом».
Остальные жильцы понятия не имели о ночных событиях и всё так же со страхом ждали новой волны зомби. Однако дежурный отряд провёл на ногах всю ночь, но орда так и не появилась.
Не появились зомби и в последующие дни.
Жители «Мирного дома» наконец перевели дух, искренне надеясь, что беда миновала и они смогут спать спокойно.
Но за этой иллюзией благополучия Шэнь Бай и Лу Шицзю ни на миг не теряли бдительности. Каждую ночь они отправлялись в вылазки по окрестностям комплекса — собирали кристальные ядра и присматривали за «Мирным домом».
Шэнь Бай становился сильнее с каждым днём, но тревога на душе не утихала. Сам он больше не боялся заражения, но ведь остальные оставались уязвимы. Джозеф, способный управлять мертвецами, ни за что не оставит жилой комплекс в покое.
Как уберечь «Мирный дом» от катастрофы?
Вдвоём с Лу Шицзю им не справиться. Какими бы всесильными они ни были, уберечь сотни людей от инфекции в окружении бесконечной орды зомби попросту невозможно.
Задача казалась неразрешимой, и Шэнь Баю приходил на ум лишь один выход.
— Может, уйдём из Янцина? — предложил он. — Найдём побольше машин, погрузим всех и уедем. Это куда разумнее, чем сидеть в осаде.
— А тебе не жаль бросать всё здесь? — спросил Лу Шицзю.
— Жаль, конечно... Но безопасность людей дороже всего.
— Стоит нам уйти, и Янцин полностью окажется во власти Джозефа. Все оставшиеся выжившие станут его подопытными кроликами.
Шэнь Бай тяжело вздохнул:
— Неужели нет способа уберечь и людей, и город?
— Есть один вариант, — тихо ответил Лу Шицзю. — Но это связано с рисками.
— Какой вариант?
* * *
В последующие дни «Мирный дом», оправившись от шока, перешёл в решительное контрнаступление.
Враг бездействует? Значит, действуем мы!
Пользуясь передышкой, они сокрушали силы противника по частям. Чтобы не допустить внезапного нападения на жилой комплекс, один из пары — Шэнь Бай или Лу Шицзю — всегда оставался на дежурстве.
По ночам они вдвоём зачищали намеченный район. Днём один из них вёл отряд спасателей на расчищенную территорию.
Всего за несколько дней им удалось спасти больше сотни человек. И благодаря безупречной слаженности двух лидеров вылазки обходились без единой жертвы.
Джозеф, похоже, решил переждать: зачем выискивать выживших по всему городу, если можно подождать, пока их соберут в одном месте, и смахнуть всех разом?
Пока враг разыгрывал партию в «богомола, ловящего цикаду, за которым следит иволга», Шэнь Бай и Лу Шицзю старались вытащить как можно больше людей.
Выжившие в Янцине так и не дождались официальных спасателей, но к ним пришли эти «добровольцы».
Впервые за долгое время беспросветный мрак над городом понемногу рассеивался, уступая место первому лучу надежды.