— Но тут возникает куда более серьезный вопрос, — раздался чей-то голос. — Даже если это сотрудник института, как он сумел пройти сквозь толпу мертвецов, чтобы открыть нам дверь?
— Если мы не ошиблись, то и на третьем этаже делов натворил он же. Но как ему это удалось?
Кто-то негромко предположил:
— Разве что… он уже не человек…
От этой догадки по спине пробежал холодок.
Если зараженный обретает человеческий разум и повадки, оставаясь при этом врагом живых, для людей это обернется непоправимой катастрофой.
Шэнь Бай и прежде задумывался о подобном, но, в отличие от остальных, не сомневался: такие существа реальны.
В конце концов, Лу Шицзю был ходячим тому подтверждением — с той лишь разницей, что он никогда не вредил людям.
Но если Шицзю держал себя в руках, это вовсе не значило, что другие твари сохранили хоть крупицу человечности.
— А может быть так, — неожиданно заговорил Шэнь Бай, украдкой поглядывая на Лу Шицзю, — что существуют те, кто внешне ничем не отличается от нас? С человеческим разумом, привычками, поведением… Но внутри у них нет ни капли сострадания. По своей сути они остаются теми же монстрами, жаждущими лишь заражать и убивать.
Заметив, как потемнел взгляд обычно бесстрастного спутника, Шэнь Бай поспешно добавил:
— С другой стороны, если кто-то из них сумел сберечь разум и не готов рвать живых на куски ради утоления голода, то он по-прежнему один из нас. Наш союзник.
— Мне кажется, возможны оба варианта, — подытожил он. — И стричь всех под одну гребенку нельзя.
Повисло задумчивое молчание.
Ли Тинхэ не сдержался и насмешливо фыркнул:
— Говоришь так, будто сам с ними за руку здоровался. «Различать» еще вздумал…
Шэнь Бай мысленно закатил глаза.
«Вот же черт, кто тебя за язык тянул? Друг называется!»
Прокашлявшись, он торопливо пояснил:
— Вовсе нет, просто сопоставляю факты. Тот, кто прячется в тени, определенно наш враг. Но если вдруг найдется разумный мертвец, готовый искренне помогать людям, почему бы не принять его сторону?
Ли Тинхэ лишь скептически скривился:
— Легко рассуждать. Да только суть упырей одна — жрать человечину. Где ты видел тварь, способную обуздать собственное нутро?
Шэнь Бай выдавил неловкую улыбку, решив не продолжать спор. Если зайти слишком далеко, это вызовет ненужные подозрения. А если Шицзю догадается, что его тайна давно раскрыта?
С этой мыслью Шэнь Бай снова украдкой посмотрел на парня и внезапно встретился с ним глазами.
Лу Шицзю смотрел на него — пристально, с немым вопросом, словно пытаясь прочесть сокрытые мысли.
Шэнь Бай натянуто улыбнулся и тут же отвел глаза, изображая невозмутимость:
— В общем, нам стоит быть вдвойне осторожными.
Хэ Ин согласно кивнул, всматриваясь в глубину коридора:
— В институте всего пять этажей, и мы поднялись с самого низа. Если это существо не успело спуститься, значит, оно здесь.
Капитан обвел отряд строгим взглядом:
— Держимся вместе, не разделяться. Пятый этаж — последний рубеж. По всем признакам, нужные нам данные спрятаны именно тут. Соберитесь.
Бойцы подобрались. Спасатели снова выстроились в авангарде, а Шэнь Бай с остальными прикрывали тыл.
Планировка пятого этажа разительно отличалась от нижних ярусов: пространство было разделено всего на два огромных помещения — лабораторию и архив.
Судя по всему, все бродившие здесь твари ранее спустились на четвертый этаж, где и нашли свою смерть. Вокруг царила мертвая тишина, и пока на пути не попалось ни единого зараженного.
Первым делом отряд зашел в лабораторию. Прикрыв за собой тяжелую дверь, люди принялись методично осматривать помещение.
Зрелище оказалось не для слабонервных: почти все здешние эксперименты проводились над человеческими телами. От вида препаратов и препарированных останков пробирала дрожь.
Шэнь Бай бросил взгляд на графики и сводки данных, но для него эти формулы были темным лесом. К счастью, среди них нашелся тот, кто разбирался в биологии.
— Брат Цзю, взгляни, — позвал он. — Понимаешь, над чем они тут работали?
Лу Шицзю молча подошел к столу и бегло просмотрел несколько журналов с записями об объектах. С каждой прочитанной страницей его лицо становилось все более озадаченным.
— Что там? — не удержался Шэнь Бай. — Что-то подозрительное?
— Ничего особенного. Показатели клеток и тканей человеческого тела, — покачал головой Лу Шицзю, но тут же добавил: — Странно другое: эти данные абсолютно бессистемны, а направление исследований размыто. В лаборатории такого уровня секретности не стали бы тратить ресурсы на пустые замеры. Разве что…
— Разве что? — поторопил Шэнь Бай.
Вместо ответа Лу Шицзю окинул взглядом комнату и медленно обошел лабораторию по периметру. Шэнь Бай, ничего не понимая, неотступно следовал за ним.
Осмотрев каждый угол и не обнаружив ничего необычного, Лу Шицзю остановился и нахмурился:
— Разве что эти замеры служили базой для куда более скрытого эксперимента.
— Хочешь сказать… — Шэнь Бай от удивления приоткрыл рот, — здесь есть еще одна лаборатория? Секретная?
— Логика подсказывает, что да.
— Но тут ведь всё как на ладони, — растерялся юноша. — Нижние этажи мы прочесали вдоль и поперек, ничего похожего там нет. Неужели тайник в архиве?
На пятом этаже оставалось неисследованным лишь архивное хранилище. Возможно, именно этим объяснялись его внушительные размеры.
Осмотр лаборатории подошел к концу: кроме странных, бесполезных на первый взгляд записей, ничего ценного найти не удалось. Группа направилась к дверям напротив.
Архив был заперт. Хэ Ин выпустил несколько пуль в замок, разнося механизм в щепки.
— Внимание! — тихо скомандовал капитан. — Тварь может прятаться где угодно.
Створка с глухим стуком распахнулась. Вскинув оружие, Хэ Ин плавно скользнул внутрь. Остальные, натянув нервы как струны, двинулись следом, готовые в любую секунду отразить нападение.
В помещении царил образцовый порядок: ровные ряды стеллажей и небольшая офисная зона с рабочими столами. На первый взгляд комната казалась абсолютно пустой.
Тем не менее расслабляться никто не спешил. Люди методично прочесали каждый закоулок и, лишь убедившись в отсутствии врага — будь то мутант или человек, — позволили себе перевести дух. Чтобы обезопасить себя от внезапного нападения, заперли за собой дверь и придвинули к ней массивный металлический шкаф.
Только после этого началась финальная проверка.
По всем расчетам, уцелевшие материалы могли находиться только здесь. Если и архив окажется пустышкой, придется возвращаться ни с чем.
А последствия этого были бы катастрофическими.
Без исходных данных о вирусе и понимания структуры исследований разработка антидота затянется на долгие годы, если вообще сдвинется с мертвой точки. У миллионов выживших, гибнущих в агонии апокалипсиса, просто не было столько времени.
Ставки были слишком высоки. Этот шаг определял всё.
Понимая это, каждый участник вылазки вгрызался в поиски, не пропуская ни единой бумажки.
Шэнь Бай тоже не сидел сложа руки. Ему досталась офисная зона: на столах и в выдвижных ящиках лежали лишь кипы скучных коммерческих договоров да деловая переписка с партнерами.
Почувствовав усталость, он опустился на стул и отрешенно обвел взглядом кабинет.
Внезапно его внимание привлекла стеклянная витрина с почетными грамотами и дипломами.
Среди наград стояла фотография, показавшаяся ему странно знакомой.