Музыкальная площадь
Снаружи Музыкальной площади Ли Тинхэ долго всматривался в кишащую толпу мертвецов, но так и не разглядел среди них родителей.
Разглядеть каждого в этой непрерывно копошащейся мешанине тел было невозможно, но даже это дарило надежду. Раз их не было на площади, значит, они, скорее всего, так и не вернулись в Янцин. Оставаться в столице с её военной мощью в любом случае было безопаснее, чем очутиться в Янцине, принявшем на себя первый и самый страшный удар эпидемии.
Шэнь Бай тоже внимательно сканировал взглядом пространство. Ему то и дело попадались знакомые лица — жильцы из их бывшего жилого комплекса, теперь превратившиеся в блуждающие трупы. Родителей Тинхэ он тоже не обнаружил, зато заметил кое-что странное.
На территории площади ютились небольшие заведения: продуктовые лавки, сувенирные и игрушечные магазинчики, закусочные. Двери всех этих заведений были распахнуты настежь, и мертвецы беспрепятственно бродили внутри. Лишь одна круглосуточная лавка стояла с наглухо закрытыми дверями, а из её высоко расположенного окна свисала белая ткань с начертанным красным фломастером международным сигналом бедствия — SOS.
Внутри явно кто-то был. Хотя не исключено, что там заперты те же ходячие. В любом случае стоит проверить.
Стеклянная дверь лавки была перекрыта опущенными металлическими жалюзи, и разглядеть происходящее в единственном прозрачном окне не удавалось из-за его высоты. Сама лавка примыкала к ограждению. Оценив расстояние, Шэнь Бай оглядел прилегающую улицу и почти сразу приметил кое-что полезное.
— Вон там хозяйственный магазин!
Ли Тинхэ, удручённый безуспешными поисками, с замешательством проследил за его жестом:
— И что с ним?
— Подожди секунду, — бросил Шэнь Бай.
Сжав в руке оружие, он спрыгнул с кузова и рванул к противоположной стороне улицы. Тинхэ не успел и рта открыть, как вслед за Шэнь Баем с машины скользнул Лу Шицзю. Поразмыслив о боевых навыках этой парочки и бросив взгляд на двух девушек в кабине, Тинхэ решил остаться на страже.
Присутствие Лу Шицзю существенно упрощало задачу. Изначально Шэнь Бай рассчитывал на молниеносный налёт — сцапать то, что нужно, и удрать до того, как его срисуют мертвецы. Теперь же можно было позволить себе прихватить побольше.
Дверь хозяйственной лавки оказалась распахивающейся настежь. Внутри царил разгром: стеллажи повалены, товар раскидан по полу — видимо, орудовал заражённый.
Не теряя времени, Шэнь Бай сгреб в рюкзак самые полезные инструменты и пробрался в глубину помещения, где стояла складная лестница.
— Лу Шицзю, помоги подержать!
Бросив взгляд на размотанную рядом сетку-рабицу и листовое железо, Шэнь Бай сокрушенно вздохнул — всё разом не унести, надо уходить. Но стоит ему шагнуть к выходу, как листы железа с грохотом сорвались со стены и повалились прямо на него.
Шэнь Бай отпрянул, наставив самодельное копьё, но вместо мертвеца из-за рухнувших листов показалась приоткрытая дверца подсобки.
В щели мелькнуло смуглое, испещрённое морщинами лицо мужчины средних лет. Растянув губы в широкой улыбке, отчего морщины у глаз собрались в лучики, он проговорил:
— Парень, я хозяин этого магазина. Раз уж ты берешь мое добро, захвати и меня заодно, а?
Опасаясь отказа, он тут же спешно добавил, торопясь доказать свою полезность:
— Я ремесленник! Если дома что сломается — всё починю!
Шэнь Бай забрал бы его и без этих оправданий, но такой навык в апокалипсис делал мастера ценнейшим приобретением.
— Договорились. Идём, только живее!
В лавку уже ввалились двое мертвецов, но Лу Шицзю, перехватив четырёхметровую лестницу наперевес, вытолкал их наружу. Выскочив на улицу, он перекрыл проход, используя лестницу как щит против наступающей твари.
Шэнь Бай ринулся на подмогу. Прикончив пару тварей, проскользнувших сбоку, он увлёк мастера за собой через дорогу прямо к грузовику. Убедившись, что они в безопасности, Лу Шицзю начал отступать к машине, держа тварей на дистанции. У самого борта он мощным толчком отбросил лестницу вперёд, сбивая с ног первых мертвецов, одним ловким движением махом перемахнул через борт и втащил лестницу следом.
Каждое его движение было настолько выверено и стремительно, что Шэнь Бай выдохнул только тогда, когда всё закончилось. Вылазка выдалась рискованной, но улов оказался выше всяких похвал. И самым ценным «трофеем» стал сам хозяин лавки.
Назвав друг другу имена, они выяснили, что мужчину зовут Чжоу Тьерэнь. Он был местным, из семьи потомственных кузнецов. Когда грянула эпидемия, он вступил в схватку с ворвавшимся в лавку мертвецом, отбился от него, разгромив пол-магазина, и заперся в тесной каморке.
— Зовите меня просто дядюшкой Чжоу, — добродушно ухмыльнулся он, морща дублёную, сожженную пламенем и солнцем кожу.
Имя вполне соответствовало предкам-кузнецам, да и темный, красноватый оттенок кожи выдавал годы работы у горячего горна.
Понимая, что дядюшка Чжоу голодал несколько дней, Шэнь Бай первым делом вручил ему бутылку воды и ломоть хлеба, после чего вернулся к своему замыслу.
— Брат Цзю, подгони машину к той лавке, — обратился Шэнь Бай к Лу Шицзю. — Врежься задом в ограждение, чтобы мы подобрались ближе, тогда лестница достанет до окна.
Длина лестницы составляла около четырёх метров. Если подогнать кузов ближе к площади, её как раз хватит.
Но из всей фразы Лу Шицзю уловил главное — «Брат Цзю». Спустя столько времени Шэнь Бай снова назвал его так.
— Понял, — отозвался он.
Губы его чуть тронула мягкая улыбка, а жесткие черты лица заметно смягчились. Перемахнув через борт, он легко вскочил на крышу кабины и через открытое окно скользнул на водительское сиденье.
Шэнь Бай с недоумением заметил эту перемену. Вроде бы он не сказал ничего двусмысленного? Назвал его «братом Цзю» просто потому, что тот, заслоняя всех от мертвецов с лестницей наперевес, выглядел чертовски круто...
Не в плане внешней красоты — хотя и её не отнять, — а чисто по-мужски. Любой парень оценит смелый и решительный поступок. В этом плане Лу Шицзю всегда оставался надёжным и верным товарищем, на которого можно положиться.
А вот в остальном...
Шэнь Бай снова сокрушённо вздохнул. Впрочем, предаваться меланхолии было некогда.
Кузов ощутимо качнулся: машина с треском въехала в оградку, сминая её и прогибая внутрь площади. Протаранив препятствие, грузовик сдал назад ещё на пару метров и замер.
Оценив расстояние, Шэнь Бай начал осторожно выдвигать тяжелую лестницу в сторону окна. Однако удерживать на весу четырёхметровую конструкцию требовало колоссальной силы; не пройдя и половины пути, он почувствовал, как лестница начала выходить из-под контроля и клониться к земле.
Он уже собрался сделать вторую попытку, когда рядом снова возник Лу Шицзю. Перехватив из его рук металлические стойки, он без видимых усилий направил лестницу вверх.
Верхние перекладины с грохотом упёрлись в раму, заставив стекло содрогнуться, и надёжно легли на узкий карниз.
Не прошло и десяти секунд, как створка окна распахнулась изнутри.