К полудню отряд был полностью готов к выходу. Убрав баррикады с северной стороны, люди приступили к зачистке улиц в этом направлении.
Имея за плечами прошлый опыт, бойцы держались куда увереннее. В конце концов, подавляющее большинство ходячих мертвецов оставались медлительными и неуклюжими тварями — имея под рукой оружие, с ними легко можно было расправиться. К тому же за несколько дней непрерывных вылазок численность зараженных в окрестностях заметно сократилась.
Впрочем, во время расчистки Шэнь Бай подметил странную деталь. Если рядовые мертвяки двигались совсем тяжело, то отдельные особи проявляли неожиданную юркость, занимая эдакое промежуточное положение между обычными зомби и высокоуровневыми зомби. В голове юноши зародилась догадка: не зависит ли подвижность монстра от количества пожранной им плоти? И способны ли повторно зараженные, накопив достаточно энергии, эволюционировать в высокоуровневого зомби?
Шэнь Бай своими глазами наблюдал первые часы эпидемии и с мертвецами сталкивался постоянно, так что подобная гипотеза казалась ему вполне вероятной. Тот высокоуровневый зомби, с которым они столкнулись ночью, выглядел куда опаснее монстров из школьной медсанчасти — скорее всего, именно потому, что успел досыта наесться свежим мясом.
Что же до Лу Шицзю... По логике, обычная еда не могла служить источником энергии для столь уникального эволюционного организма, однако тот ничуть не страдал от ее нехватки. Он не становился сильнее, но и не слабел, удерживая хрупкое равновесие.
«Если зараженные способны постоянно эволюционировать, — размышлял Шэнь Бай, — сможет ли Лу Шицзю подняться на новый уровень?»
Покосившись на напарника, держащегося неподалеку, юноша тихо вздохнул. Лу Шицзю и сегодня сохранял дистанцию, предпочитая действовать отдельно. Шэнь Бай твердо решил: как только дневное задание завершится, он обязательно найдет повод сблизиться. Так или иначе, продолжать эту нелепую холодную войну нельзя.
Вспомнив советы Лу Кэсинь, Шэнь Бай с силой выдернул самодельное копье из пробитого черепа очередной твари. Свалившееся замертво тело едва успело осесть на асфальт, когда из небольшого магазинчика на обочине донесся испуганный крик.
Внутри работали пятеро бойцов — казалось бы, в тесном помещении такой группе ничего не грозило. Если только они не столкнулись с чем-то из ряда вон выходящим. Не теряя ни секунды, Шэнь Бай перехватил оружие и рванул на помощь.
Вбежав внутрь, он обнаружил, что ничего катастрофического не произошло: пятеро парней сгрудились полукругом, с тревогой перекликаясь перед одиноким мертвецом.
— Что у вас стряслось? — спросил Шэнь Бай, переводя дыхание.
— Да эта тварь какая-то ненормальная! — утирая пот со лба, выдохнул один из бойцов. — Выскочила из угла шустро так, чуть на загривок не прыгнула. Напугала, черт возьми!
Шэнь Бай нахмурился и внимательно въелся взглядом в зараженного. Пред ними стоял мертвец-мужчина, по поджарому, крепкому сложению которого угадывался бывший завсегдатай спортивных залов. Тварь не бросалась слепо на людей, как прочие рядовые зомби, а чуяла угрозу, предостерегающе утробно рыча и выгибая спину. Подобное поведение было больше похоже на высокоуровневого зомби.
Шэнь Бай сжал рукоять, намереваясь лично проверить противника в бою, как вдруг тяжелая ладонь опустилась ему на плечо.
— Я сам.
Юноша опешил, обернувшись. Лу Шицзю безмятежно отстранился, прошмыгнул мимо, оттеснил застывших бойцов и встал впереди всех.
Два эволюционных организма оказались лицом к лицу. Мускулистый зомби склонил голову набок, будто испытывая смутное замешательство пред стоящим напротив. Нападать тварь явно не собиралась — в ее повадках скорее читалась невольная покорность.
Однако подчиненное положение монстра Лу Шицзю ничуть не волновало. Наконечник его копья рванулся вперед сокрушительным выпадом. Зомби в последний миг попытался уклониться, но стальное острие молниеносно пробило череп насквозь.
Смахнув кровь с древка, Лу Шицзю развернулся к выходу.
— Подожди! — окликнул его Шэнь Бай и повернулся к остальным: — Ребята, дайте нам пару минут, подождите снаружи.
Когда помещение опустело, юноша, не желая привлекать внимание слишком явными попытками наладить контакт, решил зайти со стороны рабочего интереса:
— Меня давно мучит один вопрос. В чем корневая разница между простыми зомби, высокоуровневыми зомби и эволюционными организмами — вроде того же Джозефа? По сути-то они из одного теста слеплены, так отчего между ними пролегает такая пропасть в силе?
Слова достигли цели: Лу Шицзю остановился и наконец устремил на него пристальный взгляд.
— И к чему ты ведешь?
— К тому... — Шэнь Бай кивнул на поверженную тушу и смущенно улыбнулся: — Брат Шицзю, ты ведь разбираешься в биологии? Вскрывать умеешь?
— Что?
— Ну... глянуть бы, отличается ли у него внутреннее устройство от обычных мертвяков.
Под искренним и молящим взглядом Шэнь Бая Лу Шицзю лишь тихо вздохнул, но согласился.
Процесс обещал быть чересчур кровожадным, поэтому Шэнь Бай отвернулся. Из-за его спины донеслись мерзкие, влажные звуки: лезвие разрезало подгнившую плоть, хрящи поддавались со скрежетом, а ткани с чавканьем раздвигались в стороны. Через несколько минут все затихло.
Прикрыв лицо ладонями, Шэнь Бай осторожно приоткрыл пальцы, рассматривая сероватое тело. Он ждал месива из алых кишок, однако картина оказалась не столь ужасающей — из-за глубокого разложения кровотечения почти не было. Впрочем, трупный смрад стоял такой, что к горлу подступала тошнота. Шэнь Бай искренне восхитился стойкостью Лу Шицзю, который невозмутимо сидел на корточках перед вскрытым трупом. Настоящий кремень!
— Ну как? Нашел что-нибудь?
— Нашел. Подойди поближе.
Сжав зубы и зажав нос рукавом, юноша опустился рядом.
Лезвием ножа Лу Шицзю указал на ромбовидный кристалл, залегавший среди почерневших тканей.
— Здесь должно быть сердце.
Значит, этот покрытый темной сгустившейся кровью ромбовидный кристалл занял место главного органа.
— Выходит, он и функции выполняет аналогичные? — удивленно пробормотал Шэнь Бай.
Лу Шицзю на мгновение задумался:
— По логике вещей — да. Сердце перегоняет кровь и насыщает органы кислородом. Но мертвецам не нужны ни кровь, ни воздух. Следовательно...
— Следовательно, эта штука вырабатывает какую-то особую энергию, поддерживающую их жизнедеятельность! — с воодушевлением подхватил Шэнь Бай.
Если догадка верна, они наткнулись на нечто колоссальное! Правда, гипотезу требовалось перепроверить на практике.
— Раньше мы целились исключительно в голову, ведь головной мозг управляет моторикой, — возбужденно рассуждал юноша. — Разрушаешь центральную нервную систему — мертвец окончательно затихает. Но если кристалл в груди служит источником энергии, то при его уничтожении зомби тоже должен мгновенно гибнуть. Как думаешь... может, проверим прямо сейчас?
— Давай, — коротко кивнул Лу Шицзю.
Он аккуратно вырезал ромбовидный кристалл, завернул его в полиэтиленовый пакет и убрал в рюкзак.
Выйдя на улицу, они отыскали нескольких бродячих зомби для эксперимента. Результаты подтвердили теорию: удары в грудь действительно убивали монстров, однако этот способ уступал традиционному выстрелу в голову. Попасть в сердце в кутерьме боя оказывалось сложнее, к тому же после пробития кристалла твари двигались еще пару секунд, прежде чем мешком рухнуть на землю.
Кроме того, сердца у этих обычных зомби еще не до конца приобрели ромбовидную форму и не полностью затвердели.
До конца зачистки улицы напарники действовали бок о бок, однако больше ни у одного из убитых мертвецов подобных ромбовидных кристаллов не нашлось.
Когда сгустились сумерки, отряд заблокировал проходы свежими баррикадами и вернулся на территорию жилого комплекса «Мирный дом», отложив сбор припасов на утро.
Уже перед самым расставанием Шэнь Бай набрался храбрости и обратился к Лу Шицзю:
— Зайди ко мне вечером.
И, испугавшись, что тот истолкует приглашение двусмысленно, спешно добавил:
— Прихвати с собой ту штуку из груди.