Гу Пэйсю лишь слегка усмехнулся, поведя уголками губ:
— А ты как думаешь, куда мы едем?
— А?
— Я велел ей вернуться к тому чернокнижнику. Это спугнёт змею в траве. Едва она придет, случится беда, а мы не можем просто так наблюдать со стороны.
— Но у него ведь могут быть и другие подобные призраки! Ты собираешься идти один? — с тревогой спросил Нинь И.
Гу Пэйсю не сбавлял шага и ответил, даже не обернувшись:
— Почему один? А ты на что?
Нинь И перевёл дыхание, резко замер на месте и посмотрел вслед уходящему Председателю Гу. На его лице расплылась довольная улыбка:
— А ты не боишься, что я буду обузой?
— Был бы обузой — остался бы в машине, — Гу Пэйсю распахнул дверцу и бросил на него короткий взгляд.
Улыбка Нинь И стала ещё шире. Он вытянулся в струнку и шутливо приложил пальцы к виску:
— Есть, сэр!
Гу Пэйсю усмехнулся и сел в салон. Нинь И немедля скользнул на соседнее сиденье.
* * *
Ранее Гу Пэйсю успел незаметно наложить на Ляо Сяохань заклятие выслеживания, так что следом за ней они без труда добрались до заброшенной промзоны.
В тёмном закоулке их поджидала Сяо Шилин — эффектная девушка в облегающем кожаном костюме. Увидев Нинь И рядом с Гу Пэйсю, она недоуменно вскинула брови.
Стоявший подле неё Сюэ Цзижуй и вовсе опешил:
— А этот-то что тут забыл? Нам предстоит схватка с еретиком-заклинателем, а не с каким-то захудалым призраком!
Он отлично знал, что Нинь И не постиг Дао и не владел техниками изгнания.
Гу Пэйсю лишь спокойно заметил:
— Ты просто не видел, как он их лупит.
— Здравствуйте, Небесные наставники, — вежливо поздоровался Нинь И.
Сюэ Цзижуй сдержанно кивнул в ответ.
— Привет-привет, милашка. Зови меня просто сестрой Сяо, — улыбнулась Сяо Шилин, кокетливо поправив пышные локоны. Затем она повернулась к Председателю: — Ты поднял тревогу слишком внезапно. Большинство наших сейчас на выездах, председатель тоже в отъезде. Из всего Общества откликнуться смогли только мы с Цзижуем.
— Этого хватит, — кивнул Гу Пэйсю.
Сюэ Цзижуй тревожно всматривался в непроглядную тьму цехов:
— Сестра Сяо, наставник Гу, надо спешить. Если ублюдок уйдет, потом мы его не сыщем!
— Идем.
Нинь И тихо вздохнул с облегчением — слава богу, его не прогнали.
* * *
Тем временем Ляо Сяохань с трепетом пробиралась по заброшенному заводу.
Когда-то предприятие закрыли за грубые нарушения, а токсичные отходы отравили всю округу. Со временем место обросло дурной славой и слухами о нечисти, так что никто не рисковал выкупить землю. Облупившиеся стены покрывали грязные подтёки и ржавчина, выбитые окна зияли пустотой, а провода давно перерезали. От гнетущего запустения ломило зубы.
Девушка пробиралась вперёд, боясь даже взглянуть по сторонам. Сырой ледяной холод пробирал до костей. После предостережений Гу Пэйсю от её прежнего любопытства и следа не осталось — остался только липкий страх.
Стояла глубокая ночь. Фонари на территории давно умерли, а густая иньская ци плотным саваном глушила слабый свет луны.
Освещая путь фонариком телефона, она брела около десяти минут, пока наконец не увидела знакомые обшарпанные двери. Сяохань подбежала к ним и осторожно постучала, будто боясь разбудить притаившуюся внутри тьму.
Снедаемая петлями, дверь со скрипом отворилась.
Как и при первой встрече, от этого звука девушку бросило в дрожь.
В щели показалось испитое лицо мужчины лет сорока с небольшим. Он недовольно нахмурился:
— Чего надо?
Снова встретившись с тяжёлым, мертвенным взглядом «мастера», Сяохань затрепетала. Дрожащими пальцами она извлекла из кармана черного бумажного человечка:
— Я... я пришла вернуть это.
Мужчина обдал её ледяным презрением, медленно оглядев с ног до головы:
— Всё уладилось?
Под его давящим взором девушка лишь испуганно кивнула:
— Д-да, всё закончилось.
Его узкие глазки сощурились:
— И как же?
— Мои соседки где-то нашли Небесного наставника... Он со всем разобрался. Так что эта вещь мне больше не нужна, — честно призналась Ляо Сяохань. — Пожалуйста, возьмите обратно.
— Возьмите обратно? Коли уж демоническую тварь призвали, обратно её... — Мужчина вдруг запнулся, голос его стал зловещим, а в уголках глаз затаилась лютая тьма. — Наставник видел тебя?
— Ну да... — неосмотрительно кивнула девушка, совершенно не понимая, к чему он клонит.
Лицо чернокнижника мгновенно исказилось от бешенства и ненависти:
— Ты привела их за собой?! Дрянь! Тварь, ты заслуживаешь смерти!
В глазах еретика вспыхнул яростный огонь. Быстро сложив пальцы в магическом знаке перед грудью, он забормотал заклинание.
В то же мгновение из сумрака выткнулась синеватая тень призрака, что всю дорогу неотступно следовал за Сяохань. Но им одним дело не ограничилось — из затененных углов у входа стали вылезать новые твари. У одних рожи были синюшно-черными, а глаза горели алой злобой, у других — мертвенно-блеклыми, бескровными.
Душа Ляо Сяохань ушла в пятки от одного вида разъярённого чернокнижника. Заметив, как вокруг сгущаются жуткие силуэты, она зашлась истошным воплем. Пялясь назад, она сделала несколько судорожных шагов, обо что-то споткнулась и тяжело шмякнулась на землю.
Опустив взгляд, она увидела под ногами отрубленную человеческую голову, застывшую в оскале. Этого оказалось достаточно: глаза девушки закатились, и она рухнула без чувств.
Мёртвая голова расплылась в ещё более гнилой ухмылке. Распахнув чёрную пасть, она рванулась к ноге бессознательной жертвы, но в то же мгновение прямо ей в морду влетел жёлтый талисман. Раздался дикий визг, и отсеченная глава тут же рассыпалась пеплом.
Следом из тьмы вырвался целый сноп желтых бумажных лент. С сокрушительным свистом талисманы вонзились точно в лбы оставшихся призраков. Киноварные знаки вспыхнули слепящим золотом, и после серии пронзительных воплей твари развеялись без остатка.
Мгновенная гибель слуг отозвалась отдачей — заклинатель пошатнулся и сплюнул кровь.
Утерев губу тыльной стороной ладони, еретик уставился на четверых визитёров, ступивших под арку цеха:
— Жалкие черви... Решили, будто сможете безнаказанно ворваться в отчий дом?
На мгновение его взор задержался на Нинь И.
— Отчего же нет? — Сяо Шилин кокетливо бросила назад прядь волос. — Посмотри на себя, ты уже кровью харкаешь!
— Посмотрим, кто из нас уйдёт отсюда живым! — с безумным оскалом рявкнул чародей. Измазав пальцы в собственной крови, он быстро сцепил их в печати и затянул горловой напев.
За порогом темного помещения за его спиной послышался сухой, тревожный шорох — шуршала бумага.
Ледяной порыв ветра распахнул тяжелые створки, и наружу вырвалась целая туча черных призрачных фигур. Десятки злобных неупокоенных духов — клыкастых, рогатых, с налитыми кровью глазами — заполнили пространство. От них разило трупной мертвечиной и кровавой скверной: каждый из них губил человеческие жизни.
— Отродья вроде тебя вообще не имеют права ходить по земле, — процедила Сяо Шилин.
От улыбки на её благородном лице не осталось и следа. Глаза прелестной Небесной наставницы горели праведным гневом и отвращением.
Сюэ Цзижуй мрачнел на глазах: призраков захлестывала такая густая, удушливая кровавая аура, что сомнений не оставалось. Этот еретик не просто повелевал нечистью и стравливал тварей между собой — он пожирал людские души.
Взгляд Гу Пэйсю стал темнее самой ночной бездны; в нём вспыхнул ледяной блеск клинка.
С появлением оравы злобных духов температура в округе стремительно упала. Нинь И окинул беглым взором беснующихся тварей и, чтобы обезопасить бессознательную Ляо Сяохань, проворно оттащил её за груду строительного мусора.
Укрывшись в тени, Нинь И наблюдал за тем, как мастера вступили в бой. Ему хватило пары минут, чтобы понять: Сяо Шилин не уступала Гу Пэйсю и явно превосходила Сюэ Цзижуя. Зная, что его старшекурсник являлся Небесным наставником Восьмого Сюань, Нинь И заключил, что сестра Сяо, скорее всего, обладала тем же высоким рангом.
Она и Цзижуй ловко орудовали талисманами, разя слабейших духов одного за другим — каждая жёлтая лента била без промаха.
И всё же взгляд Нинь И неудержимо притягивался к Гу Пэйсю. Высокая, статная фигура Председателя двигалась с невероятной грацией. Взмах алого меча, молниеносный выпад, мощный удар ногой — и очередная тварь развеивалась дымом. Его неисчерпаемая янская ци жгла неупокоенных, словно пламя сухую траву.
Между тем еретик лишь злорадно наблюдал за тем, как три заклинателя отбиваются от разбушевавшихся духов. Ему было плевать на гибель марионеток, выращиваемых годами. Его плотоядный взор прикипел к Нинь И. «Если я поглощу эту невероятную, чистейшую иньскую ци, моя сила взлетит до небес! — пронеслось в его развращённом уме. — Никому из высших иерархов Небесного Зла больше не придется кланяться!»
Предвкушая грядущее могущество, проклятый заклинатель зашёлся диким хохотом и рванулся прямо к Нинь И.
Сяо Шилин не упускала негодяя из виду. Заметив, что тот вознамерился напасть на юношу, она мгновенно запечатала окружавших её духов и поспешила на перехват. Однако кое-кто её опередил.
Увидев, как Гу Пэйсю стремительной тенью ринулся на защиту Нинь И, девушка изогнула изящную бровь и тут же приняла на себя призраков, висевших на хвосте у Председателя, чтобы те не смели помешать.
Заметив несущегося на него чернокнижника, Нинь И, собрав волю в кулак, приготовился к драке. Прежде ему не доводилось сражаться с живыми еретиками, но раз тот использовал темную магию, то и Красный шнур заслуг должен был сработать.
В руке еретика из воздуха соткался демонический артефакт, похожий на глубокую чашу. Направив её раструб на юношу, негодяй оскалился:
— Не дергайся, мальчишка, иначе умирать будешь долго и больно!
Предельно сконцентрировавшись, Нинь И следил за каждым его жестом. Едва чаша устремилась к его лицу, он увернулся и с силой вцепился в запястье противника. Артефакт выскользнул из пальцев колдуна и со звоном покатился по бетонному полу.
— Ха-а-а! — гаркнул Нинь И, вкладывая весь вес в движение.
Чернокнижник опешил. Прежде чем он успел хоть что-то сообразить, глаза его вылезли из орбит от дикого изумления: юноша с легкостью поднял его в воздух за руку и со всей дури шандарахнул о стену!
Нинь И вцепился в кисть еретика мертвой хваткой и принялся швырять его из стороны в сторону, словно мокрую тряпку.
В мышцах бурлила невероятная, нечеловеческая сила. Хотя озноб от иньской ци всё ещё пробирал до костей, физическая встряска заставила кровь бежать быстрее, разогревая тело.
— А-а-а-а-а! Сдохну-у-у! — заверещал поражённый ужасом заклинатель.
Спешивший на помощь Гу Пэйсю замер как вкопанный. Из изумления его выбил вовсе не тот факт, что Нинь И месил противника как тесто, а то, что происходило с аурой парня.
Прежде тело Нинь И делили пополам пурпурная ци благословения и темная иньская ци. Однако сейчас иньская составляющая бурлила небывалой мощью. С каждым движением юноши она сдавливала пурпурный поток, словно пытаясь вытравить его без остатка. Пурпурная ци, хоть и оказалась в бедственном положении, упрямо сопротивлялась, не отдавая ни пяди.
Гу Пэйсю нахмурился: источником этого выброса темной энергии выступал сам чернокнижник. Часть его скверны выжигалась Красным шнуром, а оставшаяся сила жадно впитывалась телом Нинь И.
Хрусь!
Вдруг в общей чехарде раздался отчетливый сухой треск.
Нинь И замер. Он недоуменно встряхнул висящее в его руке запястье — ощущение изменилось. Кость явно сломалась.
Нинь И: «...?!»
Ему и в страшном сне не снилось, что он способен сломать человеку руку простой тряской!